Weston zamarł. Łyżka do nakładania zawisła w powietrzu nad jej talerzem. Spróbował nałożyć kolejny kawałek ryby, co było żałosną próbą podtrzymania fasady oddanego męża. Sutton nie dała mu tej satysfakcji. Ignorując jego wyciągniętą rękę, wstała, a drewniane nogi jej krzesła ostro zaszurały po podłodze. Chwyciła widelec, z głośnym brzękiem wrzuciła go do kuchennego zlewu i ruszyła prosto do głównej sypialni. Kliknięcie zamka zamknęło ją w chłodnej izolacji ich pokoju. Cisza głównej sypialni naciskała na jej uszy, stanowiąc wyraźny kontrast z głośnym chaosem szalejącym w jej klatce piersiowej. Oparła się plecami o chłodne drewno drzwi, osuwając się w dół, aż dotknęła miękkiego dywanu. Cienie rozciągały się po pokoju, naśladując mroczną pustkę, która pochłonęła jej małżeństwo. Wspomnienia jej dawnego oddania dręczyły jej umysł. Mieli gosposię, Mayę, która przychodziła na godzinę dziennie, żeby posprzątać, ale Sutton zawsze upierała się, by osobiście zajmować się najintymniejszymi detalami ich życia. Spędzała godziny w kuchni, pieczołowicie krojąc warzywa i doprowadzając do perfekcji ulubione przepisy Westona, żeby miał ciepły posiłek po wyczerpującym dniu w kancelarii. Codziennie rano prasowała jego koszule i szykowała skrojone na miarę garnitury. Z niezwykłą starannością dbała o nieskazitelny dom. Teraz, wpatrując się w perfekcyjnie pościelone łóżko, każdy pojedynczy akt oddania wydawał jej się czystym szaleństwem. Tak wiele zniosła dla tego małżeństwa. Tolerowała jego matkę, Marthę. Ta kobieta trzymała żelazną ręką ich finanse, żądając, by Weston oddawał jej połowę swojej miesięcznej pensji „na przechowanie”. Martha twierdziła, że potrzebuje stałego dowodu na to, że Sutton nie jest jakąś interesowną łowczynią majątków szukającą łatwego życia. Sutton chowała dumę do kieszeni, uśmiechała się przez obelgi i to akceptowała. Ich rzeczywiste, codzienne wydatki dzielili po równo. Płaciła połowę raty kredytu hipotecznego, połowę rachunków za zakupy i prąd. Znosiła także niekończące się szepty wyższych sfer. Bogate żony uwielbiały plotkować. Kreowały Sutton na dziewczynę z prowincji, która dobrze wyszła za mąż; na zdesperowaną pozerkę łaknącą statusu. Znosiła ich pogardę z cichym uśmiechem, a wszystko to, dlatego że wierzyła w mężczyznę, którego poślubiła. Kiedyś patrzyła na Westona z głębokim podziwem. Był prawym, nietykalnym prawnikiem najwyższej klasy. Zaciekle walczył w imieniu poszkodowanych. Stawał w obronie wyzyskiwanych pracowników fabryk, którym nie wypłacano pensji. A jednak ten sam wzór sprawiedliwości bezwzględnie rzucił własną żonę na pożarcie. Pozbawił ją wolności, pracy i godności, tylko po to, by chronić reputację innej kobiety. Ciche pukanie odbiło się echem od drewna opierającego się o jej kręgosłup. — Sutton — głos Westona przeniknął przez drzwi. Brzmiał spokojnie, miarowo i irytująco rozsądnie. — Pozwól mi wyjaśnić tamtą sytuację. Zalała ją gorzka fala zdrady. Przyciągnęła kolana do klatki piersiowej. Jeśli miał do powiedzenia coś prawdziwego, powinien był to powiedzieć miesiąc temu. Powinien był stanąć w jej obronie przed swoimi współpracownikami, przyjaciółmi, a przede wszystkim przed Lydią. Zamiast tego zamknął ją w zakładzie. Wspomnienie Szpitala Psychiatrycznego Elmridge przemknęło pod jej powiekami. Sterylnie białe ściany pachnące ostrym wybielaczem. Ciężkie, żelazne kraty w oknach, rzucające na linoleum długie cienie rodem z więzienia. Weston stał na szpitalnym korytarzu, obrzucając ją lodowatym, bezlitosnym spojrzeniem. — Lydie i Stella wiele przeszły — powiedział jej wtedy, a w jego tonie nie było krztyny ciepła. — Jeśli zamierzasz jeszcze pogarszać ich sytuację, to może czas, żebyś poczuła, jak to jest być naprawdę samą. Możesz opuścić Elmridge, kiedy się uspokoisz. Wiedział, że jest sierotą. Wiedział, że jest jej jedyną rodziną, jej jedyną deską ratunku. I użył dokładnie tej wiedzy, żeby ją złamać. Gdy pielęgniarki wlokły Sutton korytarzem, jej wzrok padł na Lydię. Bezrobotna, rozwiedziona matka stała bezpiecznie za szerokimi plecami Westona. Lydia nawet nie próbowała ukryć zadowolonego, zwycięskiego uśmiechu błąkającego się na jej ustach. Wślizgnęła się w ich życie płynnie, bez wysiłku zajmując miejsce Sutton. Sutton pamiętała, jak wyrywała się z uścisku pielęgniarek. Przez ciężkie drzwi oddziału psychiatrycznego usłyszała słodki, manipulacyjny głos Lydii. — Wes, lekarz powiedział, że nie mogę już rysować, ale mogę znaleźć inną pracę. Sutton mnie skrzywdziła tylko dlatego, że za bardzo cię kocha. Odpowiedź Westona zaginęła w hałasie, gdy wpychali Sutton do zamkniętego pokoju. — Sutton. — Weston zapukał ponownie, a jego ton uległ zmianie. Maska idealnego prawnika zsunęła się, ujawniając nić autentycznej irytacji. — Dlaczego tak bardzo nienawidzisz Lydii? To tylko przyjaciółka. Tylko przyjaciółka. Czysta zuchwałość tego stwierdzenia pchnęła Sutton poza granicę wytrzymałości. Smutek wyparował, pozostawiając po sobie palącą, wybuchową furię. Zerwała się na równe nogi, odkluczyła drzwi i otworzyła je szeroko. Nagły ruch zaskoczył Westona. Stał w korytarzu z ręką uniesioną, by ponownie zapukać. Poluzował krawat i rozpiął kołnierzyk. Wyglądał na zmęczonego, jakby to on przechodził przez niewyobrażalną mękę. — Twoja rodzina jest dłużna Lydii — wyrzuciła z siebie Sutton, a jej głos drżał od długo tłumionej wściekłości. — To twoja sprawa. Nie moja. Weston opuścił rękę, a na jego czole pojawiły się zmarszczki konsternacji. Sutton wyszła z sypialni, nie zamierzając się wycofywać. — Oczekujesz, że będę opiekować się twoimi rodzicami, dbać o ten dom, a teraz mam jeszcze spłacać twoje długi? Nie wyniosłam z tego małżeństwa żadnych korzyści. Zyskałam tylko fizyczne i psychiczne rany. — Sutton, zniż głos — ostrzegł ją łagodnie Weston, zerkając w stronę drzwi wejściowych. — Nie — warknęła, patrząc prosto w oczy mężczyzny, którego serce zgniło od lodowatego dystansu. — Byłeś przerażony, że ludzie będą o niej źle gadać. Więc celowo naznaczyłeś własną żonę łatką agresywnej i niestabilnej. Jej ojciec uratował twojego, więc poświęciłeś moją reputację, żeby chronić jej dobre imię. Pozwoliłeś, żeby mnie zwolnili! Weston zesztywniał. Wypuścił głośno powietrze. — Wiem, że straciłaś pracę. Będę cię utrzymywał. Gdy Lydie i Stella już się ustatkują, zacznę oddawać ci resztę mojej pensji. Możemy pójść naprzód. Sutton wydała z siebie suchy, pozbawiony cienia humoru śmiech. Nadal myślał, że może kupić jej uległość. Wciąż uważał, że kilka dodatkowych dolarów może wymazać traumę zamknięcia na oddziale psychiatrycznym. — Jakim prawem? — zażądała ostro Sutton, podchodząc bliżej. — Jakim prawem Lydia mieszka w domu, który kupiłam za własne, ciężko zarobione pieniądze? Jakim prawem swobodnie wydaje pieniądze, które ty jej dajesz, podczas gdy twoja matka traktuje mnie jak złodziejkę? I jakim prawem wysłałeś mnie do tego cholernego szpitala psychiatrycznego, traktując mnie jak wściekłe zwierzę? Weston otworzył usta, ale Sutton mu przerwała. Przedstawiła swoje niepodlegające negocjacjom ultimatum, a jej głos zmienił się w lód. — Nie trudź się rzucaniem mi ochłapów. Straciłam przez nią karierę. Zapłacisz mi 150 000 dolarów. A potem bierzemy rozwód. Przerwała, pozwalając, by słowa zawisły w gęstym powietrzu między nimi. — Potem możesz bawić się w dom, z kim tylko zechcesz. — Nie dam ci rozwodu — odparował Weston. W jego głosie nie było ani ułamka sekundy wahania. Jego szczęka zacisnęła się. Uznał jej intensywny gniew za chwilowy kaprys, trywialny problem, który, jak sądził, został rozwiązany w momencie, w którym pozwolił jej wrócić do domu. Wypuścił sfrustrowane westchnienie, głęboko zirytowany tym, że wciąż eskalowała sytuację, zamiast po prostu wrócić do roli posłusznej żony. Sięgnął dłonią i szarpnięciem ściągnął krawat. Rzucił nim w stronę kanapy, ale ruch ten był zbyt gwałtowny. Gruby jedwab zahaczył o brzeg dekoracyjnego stroika, który stał na stoliku kawowym. Drogocenny przedmiot zsunął się z krawędzi. Uderzył w drewnianą podłogę z ogłuszającym hukiem, roztrzaskując się na deszcz ostrych, poszarpanych odłamków. Ostry dźwięk poniósł się echem po penthousie, ale nie przełamał ciężkiego napięcia. Weston wpatrywał się przez krótką sekundę w zniszczony bałagan, po czym ponownie przeniósł swój przenikliwy wzrok na Sutton. Zazwyczaj opanowany prawnik z uporem zaparł się nogami. — Straciłaś pracę i finansowo to naprawię. Mogę załatwić ci posadę w dowolnym miejscu w mieście. Ale rozwód? To nie wchodzi w grę. Uznał, że wystarczająco już schował swoją dumę do kieszeni. Był szanowanym, podziwianym Westonem Hayesem — mężczyzną, który rządził salami konferencyjnymi i jednym spojrzeniem niszczył prawników strony przeciwnej. Próbował pójść na kompromis i oczekiwał od niej, że będzie wiedziała, kiedy odpuścić. Wciąż nie potrafił pojąć głębokiego obrzydzenia wirującego w chłodnych oczach jego żony. — To już przeszłość — mruknął, zniżając głos do łagodniejszego tonu. — Czy nie możemy po prostu o tym zapomnieć? Zanim Sutton zdążyła odpowiedzieć, dźwięk otwieranego zamka w drzwiach frontowych zniszczył ten moment. Ciężkie, dębowe drzwi otworzyły się na oścież i Lydia pewnym krokiem weszła do ich domu. Wraz z nią do przedpokoju natychmiast wtargnął zapach drogich, mdłąco słodkich perfum. — Wes? Sutton już wróciła? — rozległ się jasny, melodyjny głos Lydii. Sutton odwróciła głowę. Jej oczy zwęziły się z głęboko zakorzenionym obrzydzeniem. Lydia, rzekomo bezrobotna, rozwiedziona samotna matka z chorym małym dzieckiem, ociekała od stóp do głów markami od projektantów. Miała na sobie nieskazitelnie białą sukienkę Chanel, która idealnie opinała jej figurę. Na jej ramieniu bez najmniejszego wysiłku zwisała nowiutka torebka od Coacha. Na stopach miała lśniące, drogie szpilki. Nie trzeba było być geniuszem, by domyślić się, czyje konto bankowe sfinansowało cały ten strój. Przez ostatni rok Sutton oszczędzała każdy cent, agresywnie nadpłacając ich kredyt hipoteczny i ani razu nie pozwalając sobie na zakup dóbr luksusowych. Tymczasem Lydia traktowała portfel Westona jak swój osobisty fundusz powierniczy. Lydia weszła głębiej, a stukot jej obcasów urwał się nagle, gdy dostrzegła bałagan w salonie. Udała dramatyczne westchnienie, przyciskając wypielęgnowaną dłoń do klatki piersiowej. Wpatrywała się zszokowana w roztrzaskane na podłodze odłamki z konsternacją. Lydia natychmiast uczyniła ze swojego męczeństwa broń. Podniosła wzrok, a jej oczy były szeroko otwarte i pełne żalu. — Sutton — zajęczała Lydia, robiąc niepewny krok do przodu. — Jeśli masz jakiś problem, powinnaś wyładować to na mnie. Moja dłoń i tak jest już zrujnowana. Śmiało, potnij mnie jeszcze raz, jeśli to sprawi, że poczujesz się lepiej. Sutton skrzyżowała ramiona na piersi, obserwując ten spektakl z obojętnym wyrazem twarzy. Lydia wskazała drżącym palcem na bałagan. — Wiesz, to zagraniczne dzieło sztuki. Wes naprawdę je lubi. Kosztowało kilka tysięcy. Nie powinnaś niszczyć jego rzeczy tylko dlatego, że jesteś na mnie zła. Sutton parsknęła. Czysta zuchwałość tego kłamstwa była wręcz komiczna. Spojrzała ostro na drugą kobietę, przebijając się przez tę żałosną grę. — Lydio, z taką wyobraźnią to poważnie minęłaś się z powołaniem. Powinnaś śledzić celebrytów dla portali plotkarskich. — Sutton zrobiła krok w stronę przedpokoju, a jej postawa była sztywna i nieugięta. — Kupiłam tę rzeźbę za własne pieniądze. Co cię to w ogóle obchodzi? Lydia otworzyła usta, ale nie wydobył się z nich żaden dźwięk. Zamrugała, wybita z rytmu przez zimną, brutalną prawdę. Sutton zignorowała ją i ponownie skierowała lodowate spojrzenie na męża. — Słyszałeś ją, prawda? Ta rzecz to zagraniczny eksponat. Kosztowała 6000 dolarów. Rozbiłeś ją. Musisz mi za nią zapłacić. Jak można było przewidzieć, oczy Lydii wypełniły się bezbronnymi, manipulacyjnymi łzami. Przygryzła dolną wargę, kierując zranione, pełne łez spojrzenie na Westona. — Wes — wyszeptała Lydia, a jej głos załamał się idealnie w tempo. — Myślałam, że kłóciliście się o mnie, więc po prostu... chciałam pomóc. Twarz Westona pociemniała. Widok płaczącej Lydii obudził w nim instynkt, by jej bronić. Zacisnął pięści, mając już absolutnie dość nieugiętej postawy Sutton. Spojrzał na żonę ze szczęką zaciśniętą w twardą linię. — Lydie już ci wybaczyła to, co jej zrobiłaś — powiedział Weston. Jego ton niósł ze sobą ostre, ostateczne ostrzeżenie. — Nie musisz ciągle naciskać.