— Wiesz, że Stella to cały mój świat — szlochała Lydia, a jej głos odbijał się echem od sterylnych, białych ścian szpitalnej sali. Ukryła twarz w dłoniach, a jej ramiona trzęsły się z przesadzonego, dramatycznego żalu. — Wtedy znosiłam bicie tylko po to, by ją chronić. Jeśli mojej córce stanie się teraz cokolwiek przez moją własną nieostrożność, nigdy sobie tego nie wybaczę! Ostry wybuch irytacji nagle zapłonął głęboko w piersi Westona. Wpatrywał się w jej drżącą sylwetkę, ale zamiast opiekuńczego impulsu, którego spodziewał się poczuć, zalała go ciężka fala wyczerpania. To niekończące się płakanie działało mu na nerwy. — Lekarz już powiedział, że nic jej nie grozi — zapewnił ją stanowczo Weston, utrzymując równy ton głosu. — Nie dręcz się tym. Samo wyciągnięcie jej z tego bałaganu było wystarczająco odważne. Słuchaj, mam pilne sprawy w kancelarii. Zostań tutaj i miej na nią oko. Zimne ukłucie paniki uderzyło w klatkę piersiową Lydii. Wychodził. Opuściła dłonie ledwie na tyle, by na niego spojrzeć, a jej oczy były szeroko otwarte i pełne ostrożności. — Martwisz się, że Sutton będzie na nas zła? Mogę spakować Stellę i wyjść stąd w tej chwili. Przysięgam, że nie sprawimy wam żadnych problemów. — Nigdzie nie musicie iść — mruknął Weston, ciężko pocierając skronie. — Po prostu mam pracę na głowie. Skierował wzrok w stronę okna, racjonalizując w myślach własne pokręcone decyzje. Prawdziwym powodem, dla którego wysłał żonę do Szpitala Psychiatrycznego Elmridge w dniu jej urodzin, było po prostu to, że skaleczyła dłoń Lydii. Zrujnowana reputacja Lydii nie miała tu większego znaczenia. Weston szczerze wierzył, że wyrwanie Sutton z jej codziennego życia i odizolowanie w zakładzie zmusi ją do ochłonięcia. Kalkulował, że to brutalne środowisko złamie jej upór, zmuszając ją do wycofania zarzutów o napaść przeciwko Lydii. Gdyby Sutton zyskała kartotekę kryminalną, połowa rynku pracy wciągnęłaby ją na czarną listę. W swojej głęboko błędnej logice, umieszczając ją w zakładzie psychiatrycznym, oddawał jej przysługę. Miał znajomości w Elmridge. Jego kancelaria prowadziła ich spory prawne. Osobiście poinstruował dyrektora, by umieścił Sutton w spokojnym sektorze, przekonany, że potrzebuje jedynie długiej przerwy na przemyślenie swojego zachowania. — Poza tym, Sutton nie należy do osób, które chowają urazę — dodał Weston lekceważącym tonem. Szczęka Lydii się zacisnęła. Prawie straciła kontrolę nad swoim żałosnym wyrazem twarzy, otwierając usta, by się kłócić, ale Weston już odwracał się na pięcie i energicznie wychodził za drzwi. Wychodząc z sali, Weston zastał Emmetta opartego o ścianę korytarza. Dwaj mężczyźni ruszyli w milczeniu w stronę klatki schodowej, aż w końcu Emmett przerwał ciszę. — Słuchaj stary, nie zrozum mnie źle — zaczął bez ogródek Emmett, marszcząc brwi. — Ale Lydia ma w oczach bardzo dziwny, wyrachowany błysk za każdym razem, gdy na ciebie patrzy. Weston stanął jak wryty. Powoli się odwrócił, rzucając Emmettowi lodowate, ostrzegawcze spojrzenie. — Powiedz to jeszcze raz, a przestaniemy być przyjaciółmi. — Dobra, dobra. — Emmett natychmiast podniósł obie ręce w geście poddania i cofnął się o krok. — Skończyłem temat. Po prostu miej oczy szeroko otwarte, dobrze? Sutton może nie być twoją idealną połówką, ale jej oddanie waszemu małżeństwu zawsze było szczere. Nie trzymaj jej w ciemnościach. Szczęka Westona zacisnęła się. W jego oczach zamigotała nieodgadniona emocja, po czym odwrócił się i ruszył korytarzem, opuszczając szpital bez kolejnego słowa. Emmett stał przy schodach, kręcąc głową nad upartą ślepotą swojego przyjaciela. W sekundzie, w której kroki Westona ucichły, ciężka atmosfera w szpitalnej sali uległa zmianie. Lydia odjęła dłonie od twarzy. Fasada zmartwionej, kochającej matki rozpłynęła się w powietrzu, zastąpiona maską zimnej, czystej złośliwości. Skierowała wzrok na wąskie, szpitalne łóżko. Stella leżała tam, a jej kruche ciałko wręcz zapadało się w materac. Autystyczne dziecko patrzyło na swoją matkę, a jej ogromne oczy były szeroko otwarte z czystego, instynktownego strachu. — Bezużyteczna — syknęła jadowicie Lydia, podchodząc bliżej do łóżka. Wpatrywała się w swoją kruchą córkę z gorzką urazą. — Dlaczego nie mogłaś zjeść kilku uczulających kasztanów więcej? Nic ci nie grozi. Nawet nie pochorowałaś się na tyle mocno, żeby zmusić go do dłuższego pobytu. Stella zaszlochała cicho, naciągając cienkie, białe prześcieradło aż pod brodę, przerażona okrutną kobietą stojącą nad nią. Na parterze Sutton przeszła przez rozsuwane szklane drzwi do tętniącego życiem szpitalnego holu. Emmett dostrzegł jej znajomą sylwetkę z dystansu. Zakładając, że przyszła tu, by urządzić Lydii awanturę, sięgnął do kieszeni po telefon, gotów ostrzec Westona. Zanim jednak zdążył wybrać numer, jego uwagę przykuły ściszone głosy dwóch stojących w pobliżu pielęgniarek. — Mój Boże, czy nikt nie może ich powstrzymać? — wyszeptała z zapałem pierwsza pielęgniarka, przyciskając do piersi podkładkę z dokumentami. — Bicie ludzi w ten sposób jest nielegalne. — A kto ich powstrzyma? — odpowiedziała druga pielęgniarka, ponuro kręcąc głową. — W zeszłym roku w tym miejscu zmarł dziesięcioletni chłopiec. Jego rodzice spędzili sześć miesięcy, ciągając ich po sądach. W końcu szpital nazwał to tragicznym wypadkiem i wypłacił małe odszkodowanie, żeby zamieść sprawę pod dywan. Emmett zmarszczył brwi, podchodząc bliżej rogu. — Wy dwie tu pracujecie, czy zarabiacie na życie plotkowaniem? Pielęgniarki podskoczyły, gwałtownie się odwracając. Widząc doktora Daltona, natychmiast się zaczerwieniły. Emmett był ważną postacią w centrum medycznym i mógł poszczycić się prestiżowym CV zdobytym za granicą. — My tylko rozmawiałyśmy o Szpitalu Psychiatrycznym Elmridge, doktorze Dalton — wyjaśniła nerwowo pierwsza pielęgniarka. — To miejsce to ukryte piekło. Nie rozumiem, dlaczego rodzice posyłają tam swoje dzieci, tylko po to, by były bite. — Właściciele mają poważne plecy — wtrąciła druga pielęgniarka ściszonym głosem. — Kiedykolwiek ktoś doświadcza drastycznej przemocy lub umiera w tajemniczych okolicznościach, po prostu rzucają ogromnymi odszkodowaniami, żeby to zatuszować. Ta biedna kobieta, która tu przyszła wcześniej, miała przerażające siniaki na całym ciele. Mam nadzieję, że doczeka się sprawiedliwości. Uścisk Emmetta na telefonie zelżał. Wiedział, że Weston wysłał Sutton do Elmridge. Wiedział też, że trafiało tam wielu trudnych młodych ludzi z poważnymi problemami behawioralnymi lub drastycznymi uzależnieniami od technologii. Z jego perspektywy mrożące krew w żyłach plotki były tylko wyolbrzymionymi skargami. — Nie można skreślać całej instytucji tylko z powodu kilku złych historii — powiedział Emmett lekceważącym tonem. — Skoro istnieje, to jest ku temu jakiś powód. Czasami trudne nastolatki potrzebują twardej szkoły życia. Zadowolony ze swojej własnej racjonalizacji, Emmett odwrócił się i ruszył prosto do swojego gabinetu, a ponura rzeczywistość zakładu dla obłąkanych zwyczajnie odbiła się od jego dumy. W tym zamieszaniu całkowicie zapomniał zadzwonić do Westona i poinformować go o przybyciu Sutton. Kilka przecznic od centrum medycznego Sutton siedziała w milczeniu na chłodnej, drewnianej ławce w pobliskim parku. Popołudniowy wiatr szeleścił liśćmi nad jej głową, ale ona nie czuła chłodu. Jej knykcie były przeraźliwie białe, gdy zaciskała dłonie na szczegółowym raporcie medycznym. Dokument potwierdzał przerażające siniaki rozsiane po całym jej ciele. Sama je sobie zadała podczas gorączkowej wizyty w toalecie, wiedząc, że potrzebuje wizualnych dowodów na drastyczną traumę, by wywalczyć swoje desperackie zwolnienie z tego koszmarnego ośrodka. Personel Elmridge unikał zostawiania śladów, woląc używać brutalnych tortur psychicznych i głodzenia, by złamać jej ducha. Ale Sutton ich przechytrzyła. Czekała w ciszy, jej oczy śledziły przechodniów spacerujących betonowymi alejkami. Tuż przed czwartą obok placu zabaw przemknęła znajoma, zwalista sylwetka. Sutton wstała, a jej głos przeciął parkowy hałas z lodowatą precyzją. — Panie Vargas. Hector Vargas zamarł. Dyrektor Elmridge był mężczyzną przed pięćdziesiątką, u którego pod dopasowanym garniturem odznaczał się wyraźny piwny brzuch. Odwrócił się, a jego twarz natychmiast wykrzywiła się w irytacji. — Sutton? Czego chcesz? — rzucił ostro, odmawiając jej szacunku, na jaki zasługiwała jako pani Hayes. Spojrzał na zegarek, niecierpliwie przenosząc ciężar ciała. Sutton nawet nie drgnęła. Po prostu zgięła palec wskazujący, dając mu znak, by dołączył do niej na ławce. Twarz Hectora pociemniała. — Jeśli masz coś do powiedzenia, to wyduś to z siebie. Jestem zajętym człowiekiem. — Spieszysz się do Przedszkola Tiny Scholars? — Sutton podniosła głos, upewniając się, że słowa poniosą się z wiatrem. — Spieszysz się, by odebrać swojego ukrywanego nieślubnego syna? Panika i czysta furia zalały zaczerwienioną twarz Hectora w ułamku sekundy. Zatkało go. Nikt nie miał prawa wiedzieć o synu, którego spłodził ze swoją sekretną kochanką. Jego oczy biegały po parku w przerażeniu. W pobliżu kręciły się dziesiątki rodziców z wózkami i pilnujących swoich dzieci. Publiczny skandal na taką skalę zniszczyłby jego dochodowe małżeństwo i zrujnował mu życie. Zgrzytając zębami tak mocno, że aż mu strzyknęło w szczęce, Hector podszedł i usiadł sztywno na samym brzegu drewnianej ławki. — Gadaj. Sutton niedbale rzuciła kompromitujący raport medyczny prosto na jego kolana. Spojrzała mu prosto w oczy z przerażającym spokojem na twarzy. — Kiedy byłam zamknięta w Elmridge, doświadczyłam głębokiej fizycznej i emocjonalnej przemocy ze strony twojego personelu. Żądam stu pięćdziesięciu tysięcy dolarów natychmiastowej rekompensaty. Rachunki medyczne, regeneracja organizmu i poważne szkody psychiczne. Hector gapił się na liczbę na papierze, a oczy o mało nie wyszły mu z orbit. — To jawne wymuszenie! — warknął przez zaciśnięte zęby. Sutton wydała z siebie ostry, kpiący uśmieszek. — Nazywaj to jak chcesz, jeśli dzięki temu poczujesz się lepiej. Jeśli myślisz, że blefuję, pójdę prosto na posterunek policji i przekażę to prasie. Wybieraj. W oczach Hectora błysnął mroczny, wyrachowany ognik. Wiedział, że kancelaria Westona reprezentuje zakład. Weston osobiście nakazał mu upewnić się, że Sutton dostanie nauczkę. Pochylił się do przodu, próbując użyć tego potężnego poparcia, by zastraszyć ją i zmusić do milczenia. — Czy pan Hayes wie, co w tej chwili kombinujesz? Sutton skrzyżowała ramiona. Jej spokojna postawa nie zachwiała się ani na centymetr. — Czy Weston powiedział ci również, że mam skłonności do agresji? Że jestem oficjalnie niepoczytalna? — Pochyliła się, zniżając głos do lodowatego, mrożącego krew w żyłach szeptu. — Powiedz mi, Hectorze. Co by się stało, gdyby certyfikowana wariatka postradała zmysły i brutalnie zadźgała twojego ukrywanego syna? Kogo wtedy prawo obarczyłoby winą? Krew całkowicie odpłynęła z twarzy Hectora. Jego serce gwałtownie uderzało o żebra. Nagle przypomniał sobie lekturę jej utajnionej teczki. Przypomniał sobie raporty od swoich pracowników, opisujące jej nieugięty, przerażający upór podczas pobytu w spowitej całkowitymi ciemnościami izolatce. Nigdy nie pękła. Nigdy nie błagała. Ta kobieta była niebezpieczna. Kompletnie przerażony faktem, że zdemaskowanie jego nieślubnego dziecka ściągnęłoby mu na głowę gniew jego niesamowicie potężnego teścia, Hector z trudem przełknął swoją gorzką frustrację. Zacisnął dłonie na krawędzi ławki, racjonalizując w myślach swój kolejny ruch. Lydia i tak miała wkrótce zająć miejsce Sutton jako nowa pani Hayes. Westonowi ewidentnie na niej nie zależało. Hector zdecydował, że na razie bezpiecznie ukryje swoje dziecko na kilka następnych tygodni. Zapłaci dziś tej obłąkanej kobiecie żądane pieniądze, by zamknąć jej usta, a potem rozprawi się z nią na dobre, gdy rozwód zostanie sfinalizowany i straci ona całą swoją ochronę.