Stella uderzyła o bezlitosną podłogę z ciężkim, przyprawiającym o mdłości głuchym łoskotem, a jej małe ciało przesunęło się o kilka cali po polerowanym twardym drewnie. Zanim maleńka dziewczynka zdążyła w ogóle przetworzyć szok po upadku, Lydia skoczyła naprzód. Jej wyraz twarzy natychmiast przybrał maskę szaleńczej, desperackiej troski. Padła na kolana obok dziecka, a jej głos odbił się echem wyreżyserowanej paniki. "Stella! O mój Boże, nic ci nie jest?" krzyknęła Lydia, otaczając ramieniem drżącą trzylatkę. Spojrzała w górę na Westona, który stał w drzwiach, a potem znów spojrzała w dół na swoją córkę. "Skarbie, chcesz, żeby Wes został, prawda? Nie chcesz, żeby odchodził?" Ukryte poza zasięgiem wzroku Westona, wymanikiurowane palce Lydii wsunęły się pod rąbek koszulki Stelli. Znalazła delikatne ciało na wąskiej talii trzylatki i uszczypnęła je z bezwzględną siłą. Wykręciła napiętą skórę, aż ostry, rozkwitający ból promieniował przez drobną sylwetkę dziecka. Stella zachłysnęła się powietrzem, a w jej szeroko otwartych oczach wezbrały łzy. Trzymała głowę spuszczoną w dół, zbyt przerażona, by choćby zerknąć w stronę Westona. Jej milczenie przyniosło jej kolejne brutalne uszczypnięcie od Lydii, a piekący ból był tak potworny, że zmusił drżącą dziewczynkę do działania. Stella wyciągnęła rączki, a jej trzęsące się palce desperacko chwyciły mankiet skrojonego na miarę rękawa Westona. Trzymała się go kurczowo, jakby od tego zależało jej życie, wiedząc z brutalnego doświadczenia, że dopóki jest w niego wczepiona, ukryte tortury ustaną. "Wes, spójrz na nią", zaszlochała Lydia, a jej głos łamał się z wyćwiczoną perfekcją. "Stella jest przerażona tym łajdakiem. Jej biologiczny ojciec tak bardzo się nad nami znęcał, że nie zbliży się do żadnego innego mężczyzny oprócz ciebie. Ona desperacko cię potrzebuje. Lekarz powiedział, że przebywanie z kimś, przy kim czuje się bezpiecznie, to jedyna rzecz, która pomoże jej wyzdrowieć." Weston spojrzał w dół na małą rączkę ściskającą jego rękaw. Jego serce głęboko bolało nad trzęsącą się trzylatką. Pomyślał o traumie, jaką musi nieść tak małe dziecko, które patrzyło, jak ojciec bije jej matkę. Doszedł do wniosku, że jeśli jego obecność mogłaby choć trochę poprawić stan Stelli, na dłuższą metę ułatwiłoby to sprawę Lydii. Poczuł, jak jego resztki frustracji ulatują i natychmiast złagodniał, pochylając się, by wziąć dziecko na ręce. Stella rzadko była podnoszona tak wysoko nad ziemię. Strach ścisnął jej klatkę piersiową i natychmiast mocno objęła ramionami szyję Westona, wtulając twarz w jego kołnierzyk. "Już dobrze. Ciii, spokojnie", mruknął Weston, delikatnie pocierając ją po plecach. Posłał jej ciepły, uspokajający uśmiech. "Wyjdźmy coś zjeść, dobrze?" Lydia pociągnęła nosem, wycierając suche oczy, zanim wstała. "Dziękuję. Pozwól, że tylko ją przebiorę. Poczekaj na nas w salonie." Wyciągnęła ręce i zabrała Stellę z jego ramion. Weston skinął głową, wychodząc z sypialni. Ciężkie, drewniane drzwi zamknęły się za nim z twardym kliknięciem. W dokładnie tej samej sekundzie, w której zapadka chwyciła, zmartwiona, matczyna maska Lydii zniknęła bez śladu. Jej rysy stwardniały w zimne, groźne spojrzenie. Podeszła blisko drżącego dziecka, pochylając się, dopóki nie znalazły się twarzą w twarz. "Słuchaj mnie", syknęła Lydia, a jej głos był jadowitym szeptem. "Lepiej postaraj się, żeby Weston został na noc. Zrozumiałaś?" Stella drżała od stóp do głów, kuląc się w sobie, gdy szaleńczo, delikatnie skinęła głową. Po cichej kolacji Weston odwiózł je z powrotem do apartamentu. W chwili, gdy przeszli przez drzwi wejściowe, jego telefon zaczął dzwonić. Wyciągnął go z kieszeni, marszcząc brwi, gdy odbierał połączenie od kolegi z kancelarii. Właśnie odkryli nowe, kluczowe w czasie dowody w ważnej sprawie, którą prowadził. Weston zakończył połączenie i odwrócił się do Lydii. "Kancelaria mnie potrzebuje. Muszę iść natychmiast coś załatwić." Uśmiech Lydii zamarzł. Arogancja i podejrzenia kipiały w jej umyśle. Uznała, że kancelaria nigdy nie potrzebowała go w tak dogodnych godzinach. Założyła, że po prostu używa pracy jako marnej wymówki, by wybiec i pocieszyć swoją uciekającą żonę, Sutton. Czy on myśli, że jestem głupia? – pomyślała, zgrzytając zębami. "Teraz? To nie może poczekać?" zapytała Lydia, wymuszając łagodny, wyrozumiały ton. "Nie, muszę iść", odpowiedział krótko Weston. Zanim Lydia otrząsnęła się ze swojej wewnętrznej wściekłości, Weston był już za drzwiami. Ciężkie drzwi wejściowe zatrzasnęły się, zamykając mieszkanie w nagłej, duszącej ciszy. Lydia stała w przedpokoju w całkowitym bezruchu przez trzy sekundy, zanim tama pękła. Odwróciła się gwałtownie, by spojrzeć na Stellę. "Ty idiotko!" warknęła Lydia, a jej głos ostro odbił się od ścian. "Czego cię uczyłam?" Stella cofnęła się, a jej małe usta drżały. Była zbyt przerażona, by wydać z siebie choćby jeden dźwięk, jej plecy uderzyły o ścianę korytarza. W napadzie niepohamowanej wściekłości Lydia skoczyła naprzód. Zamachnęła się nogą i z brutalną siłą kopnęła maleńką dziewczynkę prosto w brzuch. Stella zachłysnęła się powietrzem, jej stopy oderwały się od ziemi i uderzyła z hukiem w deski podłogowe. Zanim mała zdążyła chociażby złapać oddech, żeby zapłakać, Lydia schyliła się i brutalnie chwyciła ją za nogi. Lydia z bezwzględną siłą pociągnęła płaczącą dziewczynkę po dywanie za kostki, wlokąc ją prosto do sypialni. Małe rączki Stelli drapały podłogę, próbując znaleźć punkt oparcia, ale uścisk Lydii był nieustępliwy. Będąc w pokoju, Lydia szarpnięciem otworzyła szufladę szafki nocnej. Jej oczy szaleńczo biegały po wnętrzu. Nie mogąc znaleźć igły do szycia, jej palce natrafiły na mały, plastikowy pojemnik. Wyciągnęła go, chwytając garść ostrych, drewnianych wykałaczek. Lydia rzuciła dziecko twarzą w dół na dywan, przygważdżając plecy Stelli swoim kolanem. Z absolutnym okrucieństwem Lydia uniosła rękę i z brutalną siłą wbiła garść ostrych, drewnianych szpikulców prosto w pośladki dziecka. Stella wydała z siebie rozdzierający, ogłuszający wrzask. Jej małe ciało rzucało się w czystej agonii, a ostre ukłucia wbijały się głęboko w jej delikatne ciało. "Zamknij się!" syknęła wściekle Lydia, wbijając kolejną wykałaczkę prosto w skórę. "Spróbuj tylko wydać dźwięk, a nie dostaniesz ani kęsa jedzenia przez bite trzy dni! Słyszysz mnie?" Zanim Weston skończył swoją awaryjną pracę i pojechał z powrotem do własnego domu, cyfrowy zegar na desce rozdzielczej wskazywał prawie 1:00 w nocy. Wwlókł swoje wyczerpane ciało po schodach wejściowych, otworzył drzwi i wszedł do środka. Przełączył włącznik światła. Dom pozostał ciemny, cichy i całkowicie pusty. Weston stanął w holu, poluzowując krawat, gdy zalała go fala głębokiej irytacji. Zadrwił w duchu. Zakładał, że Sutton będzie tu czekać, gotowa przeprosić albo przynajmniej zażądać wyjaśnień ich wcześniejszej kłótni. Fakt, że kontynuowała swoją buntowniczą nieobecność, działał mu na nerwy. Zamieniłem z nią zaledwie kilka słów, pomyślał z goryczą, a ona nawet nie wraca do domu? Naprawdę nie powinienem był być dla niej taki miły. Ona teraz nawet nie zna swojego miejsca. Wszedł do kuchni, nalewając sobie szklankę zimnej wody. Oparł się o marmurowy blat, a arogancka pewność siebie osiadła na jego irytacji. Sutton była zwykłą sierotą. Nie miała na kim polegać w ogromnym, bezlitosnym mieście Steelmont. Każdy grosz, który wydała, każdy posiłek, który zjadła, a nawet dach nad głową, zawsze był jej zapewniany przez niego. Nie miała bogatej rodziny, do której mogłaby uciec, i brakowało jej środków, by przetrwać na własną rękę. Wypił wodę, głupio zapewniając samego siebie o nieuchronnym rezultacie. Po prostu wpada w furię. Kiedy zderzy się z rzeczywistością, pęknie. W ciągu trzech dni przyczołga się z powrotem do niego, błagając o przebaczenie. Następnego ranka tętniące życiem otoczenie kancelarii prawniczej aż huczało od szeptów. Nagłe zniknięcie Sutton dominowało w biurowych plotkach. Sienna oparła się na swoim ergonomicznym krześle, popijając mrożoną kawę i obracając się, by spojrzeć na współpracowniczkę. "Justine, myślisz, że Sutton całkowicie postradała zmysły?" zadrwiła głośno Sienna. "Pan Hayes dopiero co jej wybaczył, a ona znowu urządza sceny. Skoro nie ma pracy, mogłaby po prostu być pełnoetatową gospodynią domową. Nie mogę uwierzyć, że wolała uciec. Zobaczymy, jak długo wytrzyma, zanim tego pożałuje." Sienna parsknęła, stając w obronie elitarnego pochodzenia Westona. Sutton była ładna, jasne, ale była spłukana i brakowało jej powiązań rodzinnych. Weston miał wszystko. Jego ojciec był szychą, matka obracała się w wyższych sferach, a brat wżenił się we wpływy polityczne. Gdyby nie rodzinne problemy Westona, nigdy nie ożeniłby się z kimś takim jak Sutton. Sienna westchnęła z utęsknieniem. Lydia była odpowiednim wyborem. Była pełna gracji, piękna i delikatna. Justine nie odrywała wzroku od dokumentów, jej szczęka była zaciśnięta. Pracując blisko z Sutton, polubiła jej bystrą i pełną życia osobowość. Justine w duchu jej współczuła. Z jej perspektywy odesłanie oddanej żony do Szpitala Psychiatrycznego Elmridge tylko po to, by udobruchać inną kobietę, przekraczało niewybaczalną granicę. Justine po cichu oceniała coraz bardziej chaotyczne życie osobiste Westona. Gdyby jej własny mąż odważył się wyciąć taki numer, wparowałaby do jego pracy i zmieszała jego imię z błotem. Zanim Justine zdążyła odpowiedzieć, drzwi windy rozsunęły się z dźwiękiem dzwonka. Lydia weszła do holu. Jej makijaż był nieskazitelny, ukrywając potwora, który zaledwie kilka godzin wcześniej torturował dziecko. Miała na sobie skrojoną na miarę sukienkę, a jej biodra kołysały się z wdziękiem w wykalkulowanym chodzie. Podeszła do biurek, rzucając jasny, niewinny uśmiech Siennie i Justine. "Cześć, Sienna. Cześć, Justine", przywitała się głośno Lydia, upewniając się, że wszyscy w pobliżu ją usłyszą. "Czy Weston jest już w swoim biurze? Zostawił coś u mnie wczoraj w nocy, a naprawdę muszę mu to oddać." Celowo i złośliwie zaakcentowała te słowa, podrzucając wyraźną sugestię, że spędzili razem całą noc, śpiąc ze sobą. Sienna natychmiast wstała, wręcz promieniując, gdy wzięła Lydię pod ramię. "Och, zastanawiałam się, dlaczego Sutton uciekła. Prawdopodobnie wciąż udaje wielką panią gdzieś tam, czekając, aż pan Hayes będzie błagał, by wróciła." "Co?" westchnęła Lydia, przykładając dłoń do ust. Udała głęboki szok, a jej twarz wykrzywiła się w obraz przytłaczającej winy. Jej szerokie oczy natychmiast wypełniły się krokodylimi łzami. "Sutton uciekła? Nie chciałam stłuc ulubionej figurki Westona. Moja ręka nie była wcale taka bezużyteczna. Nie było potrzeby, żeby Weston zmuszał Sutton do przeproszenia mnie." Sienna lekko podniosła głos. "Lydie, jesteś taka hojna dla innych, ale taka okrutna dla samej siebie." Lydia zagryzła drżącą wargę, pozwalając pojedynczej łzie spłynąć po policzku. "Gdyby nie Stella, nigdy nie wróciłabym z Westonem. Stella ma dopiero trzy i pół roku i tragicznie cierpi na autyzm. Ja... ja..." Jej głos załamał się, ciężki od wyreżyserowanego smutku. Sienna ochoczo pospieszyła z pocieszeniem, klepiąc ją po ramieniu. "Nie bierz tego do siebie. Sutton tylko zgrywa twardzielkę. Daj jej trzy dni, a sama wróci. Nie poradzi sobie w Steelmont na własną rękę." Tymczasem Justine siedziała w milczeniu, po cichu piorunując wzrokiem to widowisko. Surowo oceniała Lydię za bezwstydne czepianie się żonatego mężczyzny i aktywne rujnowanie funkcjonującego małżeństwa. Zanim pojawiła się Lydia, Sutton ciężko pracowała i codziennie robiła Westonowi lunch. Fałszywe łzy były obraźliwym spektaklem. Później tego samego popołudnia szklane drzwi do kancelarii otworzyły się z rozmachem. Weston oficjalnie się pojawił, idąc ramię w ramię ze swoim kolegą, Declanem. "Panie Hayes", zapytał swobodnie Declan, gdy mijali recepcję. "Czy pani Stafford zaczyna dziś pracę w kancelarii?" "Tak", potwierdził stanowczo Weston. Spojrzał na zegarek, a jego myśli powróciły do poranka. W głębi umysłu Weston beztrosko i chłodno odrzucił obciążające zdjęcia, które Sutton wysłała mu poprzedniego dnia. Zdjęcia wyraźnie pokazywały jej nowy dom całkowicie zrujnowany — pomazane ściany i zniszczone przedmioty. Ale Weston uparcie odmawiał przypisania jakiejkolwiek prawdziwej winy. Ślepo wmawiał sobie, że to tylko drobny bałagan zrobiony przez niewinne, autystyczne dziecko. Stella miała specjalne potrzeby, a on uparcie odmawiał odebrania jej rzekomego prawa do rysowania po ścianach w celu wyrażenia siebie.