Elena w końcu zamknęła drzwi do sypialni, a zapadka kliknęła miękko w cichym korytarzu. Diego natychmiast porzucił swoją napiętą postawę i wydał z siebie pełne pogardy stęknięcie. Opadł z powrotem na poduszki, chwytając plastikowy kontroler z materaca. Patrzył tępo w ciemny ekran telewizora. "Nie rozpraszaj się. Po prostu weź się do pracy", powiedziała Sutton. Wyciągnęła rękę i lekko klepnęła go w czubek głowy. Ten prosty dotyk niósł w sobie ciężar ich niewypowiedzianej więzi, połączenia ukształtowanego w ponurych, sterylnych korytarzach Szpitala Psychiatrycznego Elmridge. Kiedy Sutton po raz pierwszy przybyła do tego nędznego ośrodka, personel postawił sobie za osobisty cel złamanie jej ducha. Nie pozwalali jej spać po nocach, waląc w jej drzwi o każdej porze. W zimne, wczesne poranki wyciągali ją z łóżka na przymusowe biegi. Kiedy zapierała się nogami i odmawiała ruszenia się z miejsca, dwóch postawnych sanitariuszy wywlekało ją za ramiona na ziemistą bieżnię. Diego też tam bywał, ukarany za swoją własną odmowę współpracy z ich chorymi zasadami. Kiedy okrutni sanitariusze osaczyli chłopaka, Sutton nawet nie zatrzymała się, by pomyśleć. Ruszyła prosto do jego boku. Dorastając, Sutton radziła sobie z najcięższymi obowiązkami wokół domu. Posiadała surową, niezaprzeczalną siłę. W połączeniu z klubem bokserskim, do którego dołączyła na studiach, była siłą, z którą należało się liczyć. Mogła z łatwością powalić kilku dorosłych mężczyzn i z pewnością nie wahała się przed odpieraniem ataków ze strony żeńskiego personelu. Sanitariusze byli już ostrożni ze względu na wpływy Westona, więc odważali się znęcać nad nią tylko w cieniu. Na bieżni, na oczach innych pacjentów, nie mogli skoordynować właściwego odwetu. Sutton ostro stawiała opór. Zostawiła troje z nich z posiniaczonymi szczękami, rozciętymi wargami i nowo odkrytym strachem przed wchodzeniem jej w drogę. Stanęła nad nimi z falującą klatką piersiową i rzuciła surowe ostrzeżenie. "Zamknęli mnie tu, bo twierdzą, że mam skłonności do przemocy", powiedziała krwawiącym członkom personelu zimnym i opanowanym głosem. "Jeśli jeszcze raz podniesiecie na niego choćby palec, nie wińcie mnie, gdy stracę kontrolę i rozniosę to miejsce na strzępy." Diego, wycierając brud z policzka, uznał jej zaciekłość za głęboko zabawną. Spojrzał na nią w górę z rzadkim uśmieszkiem na twarzy i mruknął: "Co za berserkerka." Sutton tylko rzuciła mu ukosne spojrzenie. "Kretyn. Nie wiesz, jak oddać?" Od tamtego dnia stała się jego tarczą. Personel szpitala, przerażony jej obłąkaną reputacją, odważał się jedynie omijać posiłki Diego. Nigdy więcej nie próbowali podnieść na niego ręki. Chroniła go przed najgorszymi koszmarami szpitala. Kiedy matka Diego w końcu przyjechała, by zabrać go do domu, chłopak szukał wszędzie, by się pożegnać. Ale Sutton leżała zamknięta w izolatce, płonąc od poważnej, wysokiej gorączki, przez co ominął ją jego wyjazd. Teraz, w bezpiecznej przestrzeni swojej rozległej sypialni, Diego rzucił arkusz z testem podstawowym na biurko. Sutton podniosła papier. Przejrzała odpowiedzi i natychmiast kopnęła w nogę jego krzesła. Celowo sknocił każde jedno pytanie. Znał poprawne odpowiedzi; po prostu wychodził z siebie, żeby zakreślić te błędne. Zanim zdążyła zwrócić mu uwagę, ostre pukanie odbiło się echem w pokoju. Elena pchnęła drzwi, niosąc dużą, srebrną tacę z owocami. "Kochanie, jesteś zmęczony? Zjedz trochę owoców", powiedziała Elena, a jej oczy biegały po pokoju, zanim spoczęły na teście. Westchnęła dramatycznie. "Jego podstawy są takie słabe. Jego nauka zawsze była takim utrapieniem od czasów szkoły podstawowej. Gimnazjum Glenwood jest w tej dzielnicy, więc udało nam się go tam dostać, ale on tak bardzo się męczy." "Pomogę mu", przerwała Sutton. Odebrała tacę z rąk Eleny i odstawiła ją na bok, daleko poza zasięg Diego. "Pani Navarro, zamierzam teraz uczyć Diego. Proszę go nie rozpraszać jedzeniem. To zaburza jego skupienie." Elena zamrugała, a jej uśmiech zrzedł. "Och. Dobrze." Skinęła sztywno głową i wycofała się z pokoju. Minęło pięć minut. Drzwi znowu skrzypnęły. "Może trochę wody?" zapytała Elena, trzymając kryształową szklankę wypełnioną po brzegi. Diego wbił palce w ciemne włosy i wydał z siebie głośny jęk. Podrapał się po głowie z czystej irytacji, a jego ramiona się napięły. "Nie pytam ciebie", warknęła Elena na syna, chociaż jej ton pozostał sztucznie słodki. "Nauczycielka mówi już tak długo. Jej gardło musi być wyschnięte." Odstawiła szklankę na skraj biurka i wyszła, emanując niezadowoleniem. Dziesięć minut później natrętne pukanie powróciło. Elena znów wychyliła głowę. "Proszę pani, powiedziałam mężowi, że jeśli Diego chce się z panią uczyć, zatrudnilibyśmy panią jako jego oficjalną korepetytorkę. Chciałam tylko zadać kilka pytań dotyczących pani wykształcenia akademickiego." Sutton wzięła powolny, głęboki oddech. Elementy układanki złożyły się w idealną całość. Dusząca, nieustanna kontrola Eleny była dokładnym źródłem intensywnego buntu Diego. Chłopak nie mógł oddychać we własnym domu bez matki zarządzającej każdą sekundą jego istnienia. Sutton posłała Elenie uprzejmy, nieustępliwy uśmiech. "Pani Navarro, czy możemy o tym porozmawiać po zajęciach? Każda lekcja trwa czterdzieści minut. Uczeń musi się skupić w tym czasie." Rumieniec zażenowania wpełzł na szyję Eleny. Otworzyła usta, żeby się spierać, zamknęła je, kiwnęła krótko głową i po raz kolejny się wycofała, w końcu zamykając drzwi. Diego zakręcił długopisem wokół kciuka. Spojrzał na Sutton z drwiącym uśmieszkiem. "Myślałem, że użyjesz swoich starych nawyków z Elmridge na mojej mamie." Sutton uniosła spokojnie brew. "Chcesz, żebym uderzyła twoją mamę?" Diego wzruszył obojętnie ramionami, opierając się na krześle. "Jest beznadziejna. Nigdy nie bierze pod uwagę uczuć innych. Jeśli nie zrobisz rzeczy dokładnie po jej myśli, płacze i urządza gigantyczną awanturę." Sutton wyciągnęła rękę i delikatnie poklepała go po głowie. "Skup się tylko na nauce. Ja zajmę się resztą hałasu." Właśnie gdy skończyła oceniać ostatnią z jego zepsutych odpowiedzi, drzwi znów się otworzyły. "Och, proszę, kontynuujcie", powiedziała Elena, wchodząc do środka i ociągając się w progu. "Będę po prostu słuchać z boku." Sutton całkowicie zignorowała krążącą obecność kobiety. Wyciągnęła z teczki czystą kartkę z podobnymi zadaniami matematycznymi i wsunęła ją przed Diego. Diego spojrzał gniewnie na papier. Wyraźnie chciał go wyrzucić, ale pod opanowanym spojrzeniem Sutton wziął do ręki długopis. Rozwiązał pięć pytań. Wciąż popełniał błędy, ale tym razem wysiłek był szczery. "Niezła praca. Jesteś w sumie całkiem bystry", powiedziała Sutton. Sięgnęła do torby, wyciągnęła małego owocowego cukierka i rzuciła go na biurko w nagrodę. "Nie jestem dzieckiem", burknął Diego. Mimo narzekań, szybko odwinął cukierka i wrzucił go do ust, z delikatnym śladem satysfakcji w oczach. Gdy czterdzieści minut minęło, Sutton zeszła do rozległego salonu bliźniaka z Eleną depczącą jej po piętach. Elena otworzyła usta, gotowa rozpocząć głębokie przesłuchanie na temat stanu cywilnego Sutton, gdy zamek w drzwiach wejściowych zgrzytnął. Carlos Navarro wszedł do środka. Miał na sobie elegancki garnitur, chociaż jego ramiona opadały z wyraźnego wyczerpania. "Kochanie, to jest korepetytorka, z którą dzisiaj przeprowadzałam rozmowę", powiedziała Elena. Pobiegła do przodu, odebrała jego skórzaną teczkę i obserwowała interakcję między nim a Sutton bystrym, podejrzliwym wzrokiem. "Dzień dobry", powiedział Carlos, oferując zmęczone machnięcie ręką. Wskazał na pluszowe, aksamitne sofy. "Proszę, niech pani spocznie. Skoro Diego rzeczywiście chce mieć z panią korepetycje, proszę przychodzić codziennie. Moja żona omówiła już z panią podstawową stawkę." "Tak", skinęła głową Sutton, siadając. Elena podała Carlosowi szklankę wody z lodem. Wziął długi łyk i pochylił się do przodu. "Diego jest obecnie na 1200 miejscu w swojej szkole. Pod koniec miesiąca jest ważny test. Jeśli awansuje choćby o jedno jedyne miejsce, dam pani trzysta dolarów premii w gotówce." Sutton zerknęła w stronę korytarza. Diego opierał się o framugę drzwi, z rękami wciśniętymi głęboko w kieszenie. Wpatrywał się w podłogę, unikając jej wzroku. Zazwyczaj plasował się twardo w dolnej dwudziestce swojego rocznika. Awans nie będzie spacerkiem po parku. "W porządku. Mam jednak jedną małą prośbę", powiedziała Sutton, przenosząc uwagę z powrotem na Carlosa. "Proszę mówić." "Nie chcę, by mi przeszkadzano podczas lekcji z Diego", oświadczyła Sutton, a jej głos był stanowczy i niepodlegający negocjacjom. "Jeśli ktoś mi przerwie, nałożona zostanie dodatkowa opłata karna w wysokości kolejnej pełnej lekcji. Za każdym razem." Carlos zamarł. Opuścił szklankę z wodą i rzucił zmęczone, skomplikowane spojrzenie w stronę żony. Twarz Eleny zapłonęła czerwienią. Wstała gwałtownie. "Prawie zapomniałam. Coś mi się piecze w piekarniku." Zasadniczo uciekła do kuchni. Gdy zniknęła z zasięgu słuchu, Carlos westchnął. "Moja żona jest trochę kontrolująca, ale porozmawiam z nią. Dopóki Diego wykazuje poprawę, pani prośba nie stanowi najmniejszego problemu." "Świetnie. W takim razie przyjdę jutro o tej samej porze. Może być?" zapytała Sutton. Diego odepchnął się od framugi i wszedł do pokoju. "Zróbmy jedną lekcję rano i jedną po południu. Chcę dwóch lekcji dziennie." Elena wychyliła głowę z kuchni, a jej podejrzenia znów się rozbudziły na to chętne żądanie jej syna, by spędzać więcej czasu z tą nieznajomą. Wróciła do salonu, wymuszając napięty, spokojny ton. "Pani Delaney z pewnością ma innych uczniów. Nie może cię uczyć przez cały dzień." Uśmiechnęła się blado. "Zacznijmy od jednej lekcji dziennie. Jeśli jego oceny się poprawią, przejdziemy na dwie." "Mi to pasuje", powiedziała Sutton. Wyciągnęła wydrukowany kontrakt z torby. Przejrzeli warunki i podpisali papiery na szklanym stoliku do kawy. Dzisiaj miała być darmowa lekcja próbna, ale Carlos upierał się, żeby od razu wręczyć Sutton nowiutki stulidolarowy banknot. Po potwierdzeniu jutrzejszego grafiku, spakowała torbę. Diego kręcił się w pobliżu, najwyraźniej pełen pytań, które chciał jej zadać o szpital i jej życie, ale w obecności obserwujących rodziców trzymał język za zębami. Sutton opuściła masywny bliźniak i pojechała krótkim autobusem do swojego nowo pomalowanego mieszkania. Ekipa sprzątająca właśnie wyszła. Świeży zapach farby i cytrynowego środka czyszczącego unosił się w powietrzu. Otworzyła okna szeroko, by wpuścić bryzę, czując głęboki, kojący spokój. Za dzień lub dwa to miejsce będzie gotowe. W końcu będzie miała sanktuarium tylko dla siebie. Wiele mil stąd Weston pchnął ciężkie, dębowe drzwi swojego domu. Cisza pustego holu powitała go. Zrzucił skórzane buty, wszedł prosto do jadalni i instynktownie sięgnął po znajomy srebrny termos stojący na stole. Spędzał dni w sądzie i na niekończących się spotkaniach. Wieczorem jego gardło zawsze było zdarte i drapiące. Sutton zawsze dbała o to, by czekały na niego różnorodne, perfekcyjnie zaparzone, łagodzące napoje w sekundzie, w której wszedł do domu. Podniósł termos. Wydawał się nic nie ważyć. Weston odkręcił pokrywkę. W środku było sucho jak pieprz. Serce w nim zamarło, a ciężkie uczucie ciągnęło go za żebra. Wszedł do kuchni, chwycił zwykły kubek i niezgrabnie wymieszał gorącą wodę z łyżką surowego miodu. Wziął łyk. To była po prostu ciepła, słodka woda, ale smakowała jak zupełnie inny świat w porównaniu z drobiazgowymi, kojącymi mieszankami, które Sutton zwykła mu przygotowywać. Smakowała płasko. Smakowała źle. Ostry brzęk z kuchni wyrwał go z zamyślenia. Fizyczne i psychiczne wyczerpanie tego dnia zwaliło się na niego. Próba ugotowania obiadu przez Lydię okazała się głęboką katastrofą. Ostry, cierpki zapach spalonego jedzenia przylgnął do drogich zasłon. Przypaliła jego najwyższej jakości miedziane garnki nie do poznania, a szybkowar pełen zupy o mało nie wysadził pokrywki w powietrze. Skończyło się na zamówieniu taniego, tłustego jedzenia na wynos. Bałagan w kuchni musiał po prostu poczekać, aż Maya wyszoruje go jutro rano. Po jedzeniu w napiętej ciszy, Weston wycofał się na chłodne nocne powietrze balkonu. Lydia nie zrozumiała aluzji. Podążyła za nim na zewnątrz, opierając się o szklaną balustradę, nieświadoma ogromnych niedogodności, które spowodowała. "Hej, słyszałam, że ceny domów w tej okolicy są dość wysokie", powiedziała swobodnie Lydia. "Twoje miejsce musi być warte ponad milion, prawda?" "Ta", odpowiedział Weston, biorąc kolejny łyk swojej kiepskiej wody z miodem. Wpatrywał się w światła miasta. Lydia podeszła trochę bliżej. "Wes, czy Sutton już oficjalnie się wyprowadziła? Nie zdawałam sobie sprawy, jaka z niej zaborcza kobieta. Myślę, że to też moja wina. Jesteś żonatym mężczyzną, a ja i tak wniosłam moją brudną sprawę rozwodową prosto do twojego spokojnego domu. Czuję się taka winna." Weston odciągnął rękaw i sprawdził swój drogi zegarek. Cyfry wpatrywały się w niego. Zwykły obiad ciągnął się godzinami. Kancelaria prawnicza była już zamknięta na noc. Poczuł ostre ukłucie żalu, że po prostu nie został przy biurku i nie zamówił jedzenia do biura. "Kancelaria jest po to, by służyć ludziom, którzy tego potrzebują", powiedział Weston gładko, utrzymując uprzejmy, ale zdystansowany ton. Odwrócił się do niej. "Hej, w przedszkolu Stelli pewnie zaraz kończą, co? Powinnaś pójść ją odebrać. Nie pozwól jej czekać." Lydia całkowicie zignorowała to oczywiste odprawienie. Zamiast wycofać się w stronę drzwi, podeszła niebezpiecznie bliżej, wkraczając prosto w jego przestrzeń osobistą. Zapach jej mocnych perfum zamaskował rześkie, wieczorne powietrze. Jej wyraz twarzy zmienił się, wykrzywiając w maskę głębokiego, bolesnego konfliktu. Spojrzała na niego, a jej oczy były szerokie i bezbronne. "Wes, jest coś, o czym muszę z tobą porozmawiać."