GDY VAELITH SCHODZIŁA po wielkich schodach, salę wypełniły szepty. Jej oczy rozszerzyły się, gdy dostrzegła Caelana niosącego w silnych ramionach nieprzytomną kobietę. Jednak to nie każda kobieta przykuła jej uwagę. To jej uderzające rude włosy natychmiast przyciągnęły wzrok. A kiedy te szmaragdowe oczy uchyliły się, dreszcz przeszył kręgosłup Vaelith, mrożąc ją w miejscu. Podobieństwo między nimi było niesamowite, stanowiły dla siebie niemal lustrzane odbicia w jakiś upiorny sposób. Serce Vaelith zabiło szybciej ze strachu, bo wiedziała, że starożytna przepowiednia mówiła o wilczycy z rudymi włosami i szmaragdowymi oczami, która przyniesie wataha Rubicant niewyobrażalne bogactwo i potęgę. – C-Caelanie – wyjąkała Vaelith, stawiając niepewne kroki w jego stronę. Próbowała ignorować narastający szum rozmów wśród gości, których szepty wypełniały salę. – Kim ona jest? Caelan napotkał jej spojrzenie, a jego oczy były pozbawione emocji, po czym przeniósł uwagę na kobietę w swoich ramionach. Powoli i delikatnie postawił ją na nogi, skoro już odzyskała przytomność. – Wszystko w porządku? Jak się czujesz? – zapytał, a jego głos był czuły i słodki. Był to głos, który Vaelith zawsze uwielbiała, głos zarezerwowany tylko dla niej. Słysząc go skierowanego do kogoś innego, poczuła ukłucie zazdrości płynące w jej żyłach. To było, delikatnie mówiąc, nie do zniesienia. – T-tak, p-przepraszam, że tak zemdlałam. Już mi lepiej – odpowiedziała kobieta głosem zabarwionym zakłopotaniem, poprawiając swoją białą suknię. Na jej policzki wypłynął różowy rumieniec. – Caelanie, kim ona jest? – powtórzyła pytanie Vaelith, choć miała już swoje podejrzenia. Caelan westchnął, rozumiejąc, że ma prawo wiedzieć. – Nazywa się Lyraxis. Jest córką bety z watahy Argentis. To moja partnerka, ta prawdziwa z przepowiedni – słowa te spłynęły z jego ust, sprawiając, że Vaelith głośno westchnęła. Jej oczy rozszerzyły się, a ręka zacisnęła na boku sukni. Szepty w sali wezbrały na sile, a w powietrzu unosiły się pytania o autentyczność tych twierdzeń. W końcu przepowiednia watahy Rubicant była znana wszędzie. I z pewnością tylko jedna osoba mogła ją wypełnić. – J-jak to rozumiesz, że ona jest tą prawdziwą z przepowiedni? – Jej twarz pobladła, gdy wpatrywała się w kobietę przed sobą, a w jej głowie kłębiło się niedowierzanie. – A co ze mną? – Ona jest moją przeznaczoną partnerką, Vaelith. Obie macie rude włosy i zielone oczy, ale tylko jedna z was może wypełnić przepowiednię i jasne jest, że to Lyraxis. – Jego słowa zawisły w powietrzu, stanowiąc ciężką prawdę, której Vaelith nie mogła pojąć. Patrząc na nich, widziała wymianę spojrzeń pełną uczucia, które zdawało się sięgać daleko poza ich lata. Wyglądało to tak, jakby dzielili życie pełne wspomnień, a Vaelith poczuła się jak intruz we własnej historii. Była u boku Caelana od dziesiątego roku życia, ich miłość rozkwitła w momencie wejścia w dorosłość, kiedy obojgu nie udało się odnaleźć swoich przeznaczonych. Teraz, mając dwadzieścia dwa lata, byli zaręczeni, a ich więź wydawała się nierozerwalna. Jednak w tej chwili Vaelith nie mogła oprzeć się wrażeniu, że jest tu zbędna. Zacisnęła materiał sukni, w gardle urosła jej gula, ale zmusiła się, by stłumić emocje. – Więc co teraz? Chyba nie złamiesz obietnicy? – Jej głos był cichy, zabarwiony strachem. Bała się, że wszystko, co zrobiła, by stać się idealną Luną dla Caelana, pójdzie na marne. Bała się, że straci wszystko, co było jej drogie, teraz, gdy pojawił się ktoś inny, ktoś, kto potencjalnie dzierży klucz do przepowiedni. – Nie mogę jej odrzucić – przyznał z głębokim westchnieniem. – Te zaręczyny muszą zostać odwołane. Lyraxis będzie przyszłą Luną naszej watahy. Serce Vaelith zamarło, ale maskowała ból odważną miną. Zawsze znała potęgę przeznaczenia, ale zobaczenie jej na własne oczy było czymś zupełnie innym. Oczy piekły ją od niewypłakanych łez, ale nie pozwoliła im upaść. Luna Sylvana surowo nauczyła ją, że prawdziwa Luna nie powinna tak łatwo płakać. Nie, nigdy nie okaże słabości innym; zawsze prezentowała się jako silna. W watasze była znana ze swojej odporności i to sprawiało, że wszyscy wierzyli, iż pewnego dnia zostanie wspaniałą Luną. – Bardzo dobrze – stwierdziła, a jej głos drżał lekko, gdy walczyła o zachowanie opanowania. W końcu znała swoje miejsce. Była tylko sierotą, protesty byłyby bezcelowe. Co w ogóle mogła zrobić? Głupotą z jej strony było wierzyć, że Caelan odrzuci swoją partnerkę dla niej, zwłaszcza że jego wybranka również miała rude włosy i zielone oczy, zgodnie z przepowiednią. – Jeśli chcesz zerwać te zaręczyny, nie będę ci stać na drodze. Od tej fatalnej nocy wszystko się zmieniło. Niegdyś uwielbiana Vaelith stała się celem kpin i nadużyć, co raniło ją do głębi. Doświadczyła znacznie gorszych rzeczy, gdy przekazywano ją z watahy do watahy, ale ból emocjonalny zadawany przez tych, których uważała za rodzinę, ranił bardziej niż jakakolwiek fizyczna rana. Mimo męczarni, zdecydowała się zostać. Wierzyła, że to lepsze niż wygnanie. – Dzień dobry, Alfo i Luno – przywitała się Vaelith, wpadając na nich w drodze na podwórze, by zrobić pranie. Para zatrzymała się i spojrzała na nią, a ich oczy były pozbawione współczucia, co przeszyło jej serce. Traktowała ich jak własnych rodziców, a teraz była dla nich nikim więcej niż obcą osobą. To wydawało się niesprawiedliwe. To oni uznali ją za klucz do przepowiedni, a teraz traktowali ją tak, jakby ich oszukała. – Strój służącej dobrze ci leży – skomentowała Luna Sylvana, sprawiając, że Vaelith zacisnęła usta z frustracji. Minęły tygodnie, odkąd została zdegradowana do roli pokojówki, pozbawiona statusu przyszłej Luny. To było upokarzające, ale wszyscy w watasze zdawali się wierzyć, że jest to odpowiednie dla takiej sieroty jak ona. Choć nie chciała tego zaakceptować, stało się jasne, że wataha uwielbiała ją tylko dlatego, że myśleli, iż przyniesie im potęgę i bogactwo. Teraz, gdy było ewidentne, że tego nie zrobi, pokazali swoje prawdziwe oblicze i pogardę dla sieroty. Nikt nie był po jej stronie, nawet Caelan czy jej najlepsza przyjaciółka, Elira. – Ach, racja. Caelan chce z tobą rozmawiać. Idź do jego gabinetu – dodał lekceważąco Alfa Vorian, zerkając na ramię Vaelith, po czym odwrócił wzrok. Bez słowa minęli ją, zostawiając Vaelith, by wypuściła głęboki dech, zanim skieruje się do gabinetu Caelana. Gdy dotarła do pokoju, jej serce zaczęło bić szybciej, a do uszu dobiegły odgłosy chichotów i jęków. Wzięła głęboki oddech, przygryzła wargę i zamknęła oczy, zanim zebrała się na odwagę, by zapukać. – To ja, Caelanie – ogłosiła drżącym głosem. – Wejdź – odpowiedział, a ona z wahaniem weszła do środka. Gdy tylko drzwi się za nią zamknęły, jej wzrok padł na Caelana siedzącego za biurkiem z Lyraxis usadowioną na jego kolanach. To zabolało, oczywiście, że tak, ale brak więzi parowania u nich łagodził ten cios. – Alfa powiedział, że chciałeś ze mną rozmawiać – powiedziała Vaelith, wpatrując się w Caelana, zdeterminowana, by nie pokazać emocji. – Zgadza się. Za dwa miesiące będę uczestniczył w bankiecie u Króla Alfy, a Lyraxis pojedzie ze mną. Potrzebuje służącej, która będzie o nią dbać, więc pojedziesz z nami – rozkazał Caelan. Vaelith milczała przez chwilę, próbując przetrawić to, o co właśnie ją poprosił. Pogodziła się już z faktem, że ich związek dobiegł końca, że lata, które spędzili razem, były ułudą. Ale żeby prosił ją, by została osobistą służącą jego partnerki? To był okrutny cios. – Lyraxis chciała, żebyś została jej osobistą pokojówką. Czuła się źle z powodu tego wszystkiego i pomyślała, że bycie służącą przyszłej Luny będzie lepsze niż jakiekolwiek inne stanowisko – dodał Caelan, a Vaelith niemal parsknęła śmiechem, ale zdołała zachować spokój. Wiedziała, że tych, którzy ją zdradzili, wkrótce spotka karma, i to był jedyny powód, dla którego znosiła to absurdalne traktowanie. – Dobrze – skinęła głową, co sprawiło, że Caelan zmarszczył brwi. Irytowało go to, jak po prostu przyjmowała wszystko bez skargi. Nawet w noc, gdy przyprowadził Lyraxis do domu watahy, Vaelith bez wahania zaakceptowała koniec ich zaręczyn. Zawsze zachowywała opanowanie, a to tylko podsycało jego pragnienie, by zobaczyć, jak się załamuje. – Naprawdę mi przykro, że tak nagle się pojawiłam i zajęłam twoje miejsce. Wiem, że mnie nienawidzisz, ale proszę, zrozum, że to była decyzja Bogini Księżyca i nie mam nic przeciwko tobie. Czy możemy być chociaż przyjaciółkami? – zapytała Lyraxis ze słodkim uśmiechem. Ale Vaelith wiedziała swoje i nie zamierzała pozwolić Lyraxis na satysfakcję z szydzenia z jej serca, tak jak robili to wszyscy inni. – Oczywiście – uśmiechnęła się Vaelith, irytując tym Lyraxis. Ta poczuła, jakby Vaelith w ogóle nie widziała w niej zagrożenia ani konkurencji. Caelan również to zauważył, co skłoniło go do ujęcia policzka Lyraxis i przyciśnięcia swoich ust do jej warg na oczach Vaelith. Ta szybko odwróciła wzrok, zaciskając pięści. – Jesteś taka dobra, Lyraxis. Naprawdę się cieszę, że jesteś moją partnerką i przyszłą Luną. Nie wiesz, jak wdzięczny jestem, że spotkałem ciebie, zanim ożeniłem się z podróbką – powiedział, przerywając pocałunek i wbijając wzrok w Vaelith, która kipiała z wściekłości. Uśmiechnął się szyderczo i gładził plecy Lyraxis, nie spuszczając oczu z Vaelith. – Możesz już iść. Vaelith zamierzała wyjść, ale Caelan odezwał się ponownie. – I jeszcze jedno. Powinnaś zwracać się do mnie właściwie, taka marna służąca jak ty nie może mnie już nazywać po imieniu. – Tak, młody panie. – Vaelith po prostu skłoniła się i posłusznie opuściła gabinet. Gdy tylko drzwi się zamknęły, spojrzała na wysoki sufit korytarza, walcząc z chęcią wykrzyczenia się na całe gardło. Zamiast tego zacisnęła pięści, starając się ukryć gniew i ból. – Hej, podróbko – zawołała jedna ze służących, a Vaelith odwróciła głowę, widząc zbliżającą się grupę pokojówek. – Dlaczego kręcisz się wokół gabinetu przyszłego Alfy? Nie masz wstydu? Czy ty szczerze myślisz, że taka podróbka jak ty wciąż może być przyszłą Luną tej watahy? Służące wybuchnęły chichotem, ale Vaelith pozostawała niewzruszona, dopóki ostry policzek nie wylądował na jej twarzy, sprawiając, że podskoczyła z zaskoczenia. Instynktownie dotknęła piekącego policzka i spojrzała na służącą, która uśmiechała się szeroko z satysfakcją. – Kot ci język uciął? – zakpiła służąca. Vaelith westchnęła, przeczesując palcami włosy. Zamknęła oczy, próbując uspokoić wściekłość. Okazało się to jednak trudne, zwłaszcza gdy jej zadziorna wilczyca, Nyx, nakłaniała ją do walki. Zrobiła więc to. Uniosła rękę i oddała służącej policzek, sprawiając, że pozostałe westchnęły z niedowierzaniem. – C-co ty sobie myślisz? – wyjąkała jedna z nich, nie mogąc pojąć, jak Vaelith mogła kiedykolwiek podnieść na kogoś rękę. – Ślepa jesteś? Oddałam jej. Też chcesz oberwać? – Vaelith uniosła brew, a służące nie mogły powstrzymać się od milczenia. Wydało im się to osobliwe. Vaelith nie była już przyszłą Luną, tylko służącą jak one, sierotą o nieznanym pochodzeniu. Jednak z jakiegoś niewytłumaczalnego powodu wciąż posiadała aurę władzy, która sprawiała, że dwa razy zastanowiły się, zanim ponownie weszły jej w drogę.