Wpatrywałam się w Emily, kalkulując dokładnie, ile siły potrzeba, by dać jej trwałą lekcję szacunku. Nic śmiertelnego – po prostu wystarczająco dużo, by upewnić się, że zastanowi się dwa razy, zanim znów otworzy usta. Moje ciało napięło się, przygotowując do ruchu. – Jade, proszę, idź odpocząć – łagodny głos Franka przerwał mi z korytarza. – Słyszałem, co się dzisiaj stało w szkole. Ja zajmę się dziś kolacją. Nagła interwencja przerwała moją koncentrację. Zerknęłam w stronę Franka – mężczyzny w średnim wieku o dobrych oczach i zgarbionych ramionach. To nasz ojciec. Rzuciłam Emily ostatnie zimne spojrzenie, zanim się odwróciłam. Pozostała w bezruchu, wyraźnie zaniepokojona tym, co zobaczyła w moich oczach. Wróciłam do swojego pokoju i opadłam na cienki materac, czując, jak sprężyny wbijają mi się w plecy. To żałosne ciało było kompletnie bez formy – sam spacer do domu je wykończył. – Nawet nie potrafisz znaleźć porządnej pracy. Jak masz zrobić jadalne jedzenie? – Głos Lindy przeciął powietrze jak tępy nóż – nieprzyjemny i nieskuteczny. – Ta gruba krowa po prostu znowu jest leniwa – piskliwy głos Emily dołączył do matki. – Jaki ojciec, taka córka – oboje bezużyteczni – zgodziła się Linda. Słyszałam, jak Linda kontynuuje swoją tyradę, gdy ich głosy przesuwały się w głąb korytarza. Obelgi zlewały się w pozbawiony znaczenia szum tła. --- – Jade? Kolacja gotowa. – Wahający się głos Franka towarzyszył cichemu pukaniu do moich drzwi. Zwlekłam się, czując obcy ciężar tego ciała. Gdy szłam do kuchni, by umyć ręce, telewizor w salonie przykuł moją uwagę. – Pojawia się więcej szczegółów na temat eksplozji na karaibskiej wyspie – relacjonował prezenter wiadomości. – Prywatna wyspa, całkowicie zniszczona wczoraj rano, wydaje się, że mieściła podziemną placówkę. Eksperci spekulują, że... Zastygłam, woda lała się na moje dłonie, gdy wpatrywałam się w materiał filmowy. – Wyspa całkowicie zatonęła w morzu – kontynuował reporter. – Jak dotąd żadna organizacja nie przyznała się do... – Zamierzasz tak marnować wodę przez całą noc? – warknęła Linda za moimi plecami. Zakręciłam kran, powoli wycierając dłonie w wytarty ręcznik. --- Rodzina Morganów zebrała się wokół porysowanego drewnianego stołu. Frank zrobił jakiś makaron z sosem z puszki i mrożonymi klopsikami. Nałożył mi bardzo dużą porcję z dodatkiem zupy. – To smakuje jak śmieci – powiedziała Linda po pierwszym kęsie. – Nawet nie potrafisz porządnie podgrzać puszki. Emily zachichotała, grzebiąc widelcem w jedzeniu. – Nawet w szkolnej stołówce dają lepsze żarcie. Jadłam metodycznie, myślami wciąż będąc przy raporcie z wiadomości. Coś dotknęło mojego talerza. Max bez słowa położył na nim kawałek kurczaka, unikając kontaktu wzrokowego, po czym wrócił do swojego jedzenia. Nieoczekiwany gest, który na chwilę wyrwał mnie z zamyślenia. – Dzwonili dzisiaj ze szkoły – oznajmiła Linda, mrużąc na mnie oczy. – Twój pedagog chce spotkania w sprawie twoich ocen. Jadłam dalej, nie kłopocząc się odpowiedzią. – Słuchasz mnie? Oblewasz prawie wszystko! – Uderzyła dłonią w stół. – W tym tempie nie dostaniesz się nawet do college'u środowiskowego. Co planujesz zrobić ze swoim życiem? Przełknęłam jedzenie, zanim odpowiedziałam. – Mam plany. – Och, masz plany? – Głos Lindy ociekał sarkazmem. – Proszę, oświeć nas swoimi genialnymi planami. – Zajmę się tym – powiedziałam po prostu, zwracając uwagę z powrotem na jedzenie. Skończywszy ze mną, Linda skierowała swój jad na Franka. – Wiesz, jak twoi bracia śmieją się ze mnie za plecami? Boże, jak ja skończyłam z takim bezużytecznym mężem? Frank patrzył w swój talerz, nie odpowiadając. – Wszyscy twoi bracia byli tak samo spłukani jak ty, kiedy braliśmy ślub – ciągnęła, podnosząc głos. – Teraz każdy z nich ma porządny samochód i nowy dom. A ty? Utrzymujesz nas w tej norze, używając ich sprzętów AGD z drugiej ręki i mebli, które zamierzali wyrzucić. Twarz Franka poczerwieniała ze wstydu, gdy wziął łyk ze szklanki z wodą; jego rysy były postarzone znacznie ponad wiek przez stres i przepracowanie. – Gdybyś miał jakiekolwiek ambicje, noga Maxa mogłaby zostać porządnie naprawiona – Linda dźgnęła widelcem w stronę Maxa. – Ale nie, nie było nas stać na operację, kiedy to miało znaczenie, a teraz jest za późno, by naprawić to całkowicie. Zauważyłam, że palce Maxa zacisnęły się na widelcu przy wzmiance o jego niepełnosprawności, chociaż jego wyraz twarzy pozostał starannie neutralny. – Musiałam być ślepa, żeby za ciebie wyjść – zakończyła Linda ze zniesmaczeniem kręcąc głową. --- – Jade, pozmywaj naczynia – rozkazała Linda po zakończeniu kolacji. Frank wstał. – Powinna odpocząć. Uderzyła się dziś mocno w głowę. – To był tylko niski poziom cukru – prychnęła Linda. – Ręce ma sprawne. Zmywanie garów jej nie zabije. Mój temperament eksplodował. Jako Cień, moja reputacja bezwzględnej skuteczności nie była tylko plotką. Już miałam pokazać Lindzie dokładnie, z kim ma do czynienia, kiedy Max wstał bez słowa i zaczął zbierać talerze. – Co ty robisz? – warknęła na niego Linda. – Emily i ty musicie przygotować się do podań na studia. Niech Jade zajmie się swoimi obowiązkami. Rzuciłam jej spojrzenie wystarczająco zimne, by zmrozić krew. Słowa Lindy uwięzły jej w gardle, gdy napotkała mój wzrok, a nawet Emily nagle uznała swój talerz za fascynujący. W pokoju zapadła niekomfortowa cisza. Max, niewzruszony napięciem, zbierał naczynia, jakby nic się nie stało. --- Później tej nocy stałam na małym podwórku, oceniając zrujnowany, ale przestronny dom. Rozciągnęłam ramiona, czując ograniczenia tego ciała z nadwagą. Moje mięśnie były słabe, kondycja nieistniejąca. Ciało, które zamieszkiwałam jako Cień, było precyzyjnym instrumentem, wyostrzonym przez lata brutalnego treningu. To było jego przeciwieństwem. – Pierwszy priorytet: kondycja fizyczna – szepnęłam do siebie, zaczynając podstawowe rozciąganie. --- Wracając do środka, zauważyłam światło wciąż sączące się spod drzwi Maxa. Pchnęłam je bez pukania. Max siedział pochylony nad biurkiem, wpatrując się w zadanie z fizyki ze zmarszczonym brwiem. Zaawansowane równania rachunku różniczkowego i całkowego wypełniały kartkę. Zerknęłam na zadanie. – Odpowiedź to 347,8 niutona na metr kwadratowy. Głowa Maxa wystrzeliła w górę. – Co? Wzięłam jego ołówek i szybko wypisałam rozwiązanie, wyjaśniając każdy krok precyzyjną terminologią. – Jak ty... – Max gapił się na rozwiązanie, a potem na mnie. – To fizyka na poziomie akademickim. Oblewasz podstawową matematykę. Wzruszyłam ramionami. – Tamte lekcje są zbyt nudne, żeby sobie nimi zawracać głowę. – Ale... – Jego oczy zwęziły się w dezorientacji. – Twoje świadectwo pokazuje, że oblewasz prawie wszystko. – To wszystko gra – powiedziałam, odwracając się do wyjścia. – Te zajęcia są poniżej mojego poziomu. – Udawałaś głupią? – Głos Maxa był pełen niedowierzania. – Dlaczego ktokolwiek miałby to robić?