Zatrzymałam się w drzwiach. – Czasami bycie niedocenianym jest korzystne. Max wpatrywał się we mnie, a jego wyraz twarzy zmieniał się z dezorientacji w podejrzenie. – To mógł być szczęśliwy traf – powiedział, sięgając po inny podręcznik. – Pozwól mi spróbować czegoś innego. Przekartkował kilka stron, po czym zatrzymał się na zadaniu oznaczonym czerwoną gwiazdką. – To z zeszłorocznego Konkursu Fizycznego MIT. Nawet nasz nauczyciel fizyki nie potrafił tego rozwiązać bez sprawdzania metody. Zerknęłam na zadanie. Równania pola elektromagnetycznego z wieloma zmiennymi i ograniczeniami. Dziecinada. – Chcesz, żebym to rozwiązała? – zapytałam, nie trudząc się ukrywaniem znudzenia. Max skinął głową, obserwując mnie uważnie. Nawet nie sięgnęłam po kalkulator czy papier. – Jeśli zastosujesz rozwinięcie w szereg Taylora, równania pola elektromagnetycznego uproszczą się do równania różniczkowego drugiego rzędu. Wynikowy wektor siły wynosi 347,82 niutona na metr kwadratowy przy warunkach brzegowych. Szczęka Maxa opadła. Gorączkowo przeliczał zadanie na papierze, ołówek latał po stronie. Po kilku minutach podniósł wzrok, oczy miał szeroko otwarte. – To jest... dokładnie tak. Jak ty to... Wzruszyłam ramionami. – Mówiłam ci, jestem po prostu zbyt leniwa, żeby przejmować się szkołą. – Ale to jest zaawansowana fizyka teoretyczna! Mogłabyś... – Postaram się, kiedy to będzie miało znaczenie – przerwałam mu. – Przy podaniach na studia. Max studiował mnie przez chwilę, po czym sięgnął do szuflady biurka i wyciągnął mały pojemnik. – Masz – powiedział, oferując mi pudełko ciastek z kawałkami czekolady. – Zauważyłem, że ostatnio prawie nic nie jesz. – Dzięki. – Ten gest zaskoczył mnie. W moim poprzednim życiu prezenty zawsze wiązały się z oczekiwaniami. Zawahałam się, zanim wzięłam jedno. Max skinął głową, po czym wrócił do swojej pracy domowej, najwyraźniej wciąż przetwarzając to, co się właśnie wydarzyło. --- Z powrotem w swoim pokoju gapiłam się w sufit, myśląc o swojej sytuacji. Byłam Cieniem, najgroźniejszą zabójczynią na świecie, z perfekcyjnym rekordem eliminacji. Teraz byłam uwięziona w ciele otyłej, słabo uczącej się licealistki. Moje wspomnienia z obu żyć istniały obok siebie. Oryginalna Jade była słaba, pozwalała, by wszyscy się nad nią znęcali, od rodziny po przypadkowych kolegów z klasy. To się teraz zmieni. Miałam wiedzę i umiejętności najlepszego zabójcy na świecie. Musiałam tylko przekondycjonować to ciało. --- Następnego ranka obudziłam się przed świtem. Dom był cichy, gdy wślizgnęłam się w workowate dresy i za duży t-shirt, które stanowiły strój do ćwiczeń Jade. Żałosne, ale na razie musiały wystarczyć. Na zewnątrz chłodne poranne powietrze uderzyło mnie w twarz, gdy zaczęłam powolny trucht przez osiedle. Moje mięśnie krzyczały w proteście już po połowie bloku. To ciało było w jeszcze gorszej formie, niż myślałam. Przełamywałam ból, utrzymując stałe tempo. Zanim wróciłam pod dom trzydzieści minut później, byłam przesiąknięta potem i łapałam oddech. Żałosny występ jak na standardy Cienia, ale to był początek. Po szybkim prysznicu przebrałam się w szkolny mundurek Jade – bezkształtną kombinację, która nie robiła nic dla jej figury. Nie żeby to miało teraz znaczenie. Wkrótce doprowadzę to ciało do doskonałej kondycji. Gdy wyszłam z pokoju, ze zdziwieniem zastałam Maxa czekającego przy drzwiach wejściowych. Według wspomnień Jade, to nigdy wcześniej się nie zdarzyło. – Dzień dobry – powiedział, przenosząc ciężar na zdrową nogę. Skinęłam głową na powitanie, gdy razem wyszliśmy. – Pachniesz mydłem i potem – zauważył, gdy szliśmy ulicą. – Ćwiczyłaś? – Poranny jogging – odpowiedziałam. – Pracuję nad formą. Max zerknął na mnie z nowym zainteresowaniem. – To dobrze. Byłabyś naprawdę ładna, gdyby... – Przerwał, wyglądając na zawstydzonego. – Gdybym nie była taka gruba? – dokończyłam za niego, niewzruszona prawdą. – Nie chciałem... – W porządku – powiedziałam. – Wiem, jak wyglądam. Pracuję nad zmianą tego. Skinął głową, po czym sięgnął do kieszeni i wyciągnął banknot pięciodolarowy. – Masz. Kup sobie coś zdrowego w szkolnej stołówce na śniadanie. Wzięłam pieniądze, badając jego twarz w poszukiwaniu ukrytych motywów, ale nie znalazłam żadnych. – Dzięki. Obserwowałam go, gdy odchodził. Ten brat był w sumie całkiem słodki. --- W szkolnej stołówce użyłam pieniędzy Maxa, by kupić wysokobiałkowe śniadanie – pełnoziarnisty wrap i miskę płatków z owocami. Gdy niosłam tacę do pustego stolika, usłyszałam chichot za plecami. – Spójrz na tę ilość jedzenia – szepnęła głośno jakaś dziewczyna. – Nic dziwnego, że jest taka wielka. – Nie wiem, po co ona się w ogóle stara – odpowiedział inny głos. – Nawet gdyby schudła, ktoś taki jak Orion Miller nigdy by na nią nie spojrzał. Jest wysoki, przystojny, ma idealne oceny i pochodzi z bogatej rodziny. Czułam ich wzrok na plecach, czekających, aż skurczę ramiona lub pośpiesznie oddalę się, jak zrobiłaby to oryginalna Jade. Zamiast tego odwróciłam się powoli, napotykając ich spojrzenia zimnym, niezmrużonym wzrokiem, który sprawiał, że cofali się zaprawieni w bojach zabójcy. Dziewczyny zamilkły, ich uśmiechy zbladły, gdy przytrzymałam ich spojrzenia. Nie powiedziałam słowa – po prostu patrzyłam na nie spokojnym, kalkulującym wzrokiem kogoś, kto kończył ludzkie życia bez wahania. Po kilku niekomfortowych sekundach odwróciły wzrok, nagle bardzo zainteresowane własnym jedzeniem. Wróciłam do swojego stolika, czując satysfakcję. Żadnych gróźb, żadnej przemocy – tylko obietnica w moich oczach. Jadłam metodycznie, ciesząc się ciszą, która zapadła wokół mnie. To ciało potrzebowało białka i składników odżywczych, by się odbudować. Nie odmówię mu tego, czego potrzebuje, z powodu jakichś nastoletnich plotek. Mi spokój trwał krótko. Gdy kończyłam posiłek, ktoś wpadł na mnie od tyłu – celowo, sądząc po sile uderzenia. Poczułam pęd, który powinien posłać moje jedzenie w powietrze, ale mój refleks zadziałał automatycznie. Moja ręka ustabilizowała zdrowego wrapa, zanim zdążył spaść, podczas gdy druga dłoń złapała miskę z płatkami, która zaczęła się przechylać. W tym samym czasie zarejestrowałam dziewczynę za mną – jej taca przechylała się, resztki sałatki miały wylądować na moich plecach. W jednym płynnym ruchu kopnęłam prawą nogą, trafiając w jej goleń z precyzyjnie wyliczoną siłą. Nie na tyle mocno, by złamać kość, ale wystarczająco, by zachwiać jej równowagą. Potknęła się, jej taca podbiła się w górę i zrzuciła zawartość na jej własną głowę. Sałata, sos i wiórki marchewki posypały się na jej włosy i twarz, gdy pisnęła z zaskoczenia. Stołówka wybuchła śmiechem, gdy stała tam, upokorzona i ociekająca jedzeniem. Jej oczy utkwione były we mnie, wypełnione wstydem i furią.