Siedziałam na lekcji zaawansowanego rachunku różniczkowego u pana Petersona, tępo wpatrując się w tablicę. Moje myśli nie krążyły wokół pochodnych ani całek – potrzebowałam pieniędzy, i to szybko. Bez gotówki połowa rzeczy, które musiałam zrobić, była niemożliwa. Moje umiejętności jako Cienia były w zasadzie bezużyteczne bez odpowiedniego zaplecza finansowego. Mogłabym włamać się na kilka kont – moje zdolności jako „X” pozostały nienaruszone – ale zbyt wczesne użycie tych umiejętności mogłoby przyciągnąć uwagę niepożądanych źródeł. Musiałam się przyczaić, dopóki w pełni nie zaadaptuję się do tego nowego życia. Może hazard na małą skalę? A może jakieś dyskretne „rozwiązywanie problemów” dla bogatych klientów z problemami na granicy prawa... – Panno Morgan! Zamrugałam, widząc pana Petersona wiszącego nad moją ławką; jego twarz wykrzywiona była irytacją. – Skoro moja lekcja jest dla ciebie tak nudna, że bujasz w obłokach, może zechciałabyś oświecić klasę i podać rozwiązanie tego zadania? – Gestem pełnym dramatyzmu wskazał na skomplikowane równanie z rachunku różniczkowego wielu zmiennych na tablicy. W klasie zapadła cisza. Wszyscy wiedzieli, że Jade Morgan jest klasowym tumanem z matematyki. To był sposób Petersona na upokorzenie mnie, kara za brak uwagi. Zerknęłam na zadanie, a potem na zadowoloną z siebie twarz Petersona. Równanie było śmiesznie proste dla kogoś, kto obliczał trajektorie pocisków, uwzględniając prędkość wiatru, odległość i krzywiznę Ziemi. – Panno Morgan, czekamy. Czy woli pani nadal zaniżać średnią tej klasy? Wstałam powoli, podeszłam do tablicy i wzięłam marker. Szybkimi, pewnymi pociągnięciami nie tylko rozwiązałam problem, ale rozwinęłam go, pokazując elegancką metodę rozwiązania, której jeszcze nie przerabialiśmy na lekcjach. Odwróciłam się i oddałam marker panu Petersonowi, którego usta były lekko otwarte. – Podejście w naszym podręczniku jest niepotrzebnie skomplikowane – powiedziałam spokojnie. – Ta metoda jest bardziej wydajna i daje głębszy wgląd w leżące u podstaw zasady matematyczne. Klasa siedziała w osłupiałym milczeniu. Peterson wykrztusił coś, a jego twarz poczerwieniała. – To... to poprawne. Ale tego podejścia nie ma w naszym programie nauczania. – W takim razie może pański program nauczania wymaga aktualizacji – odpowiedziałam, wracając na miejsce. – A jako pedagog, powinien pan wziąć pod uwagę, że upokarzanie uczniów nie jest skuteczną strategią nauczania. Kilku uczniów westchnęło głośno. Inni patrzyli na mnie z nowo odkrytym szacunkiem. Peterson odchrząknął, wyraźnie zbity z tropu, i wymamrotał coś o „szczęśliwych strzałach”, po czym pospiesznie kontynuował lekcję. --- Po szkole zauważyłam Maxa przed sobą na drodze do domu; wlókł nieco chorą nogę, idąc samotnie. Nie zaczekał na mnie. Przyspieszyłam kroku, by go dogonić. – Max – zawołałam. Odwrócił się, a na jego twarzy przemknęło zaskoczenie. – Och. Cześć. Zrównałam z nim krok. – Dlaczego nie zaczekałeś na mnie po szkole? Max odwrócił wzrok. – Nie sądziłem, że będziesz chciała być ze mną widziana. Zwłaszcza po... – Urwał. – Po czym? – Po tym, jak nie potrafiłem nawet postawić się tym gościom. Gadali o tobie, a ja próbowałem, ale... – Jakim gościom? – Po prostu kilku futbolistom. Nieważne. Szliśmy przez chwilę w milczeniu; utykanie Maxa było bardziej widoczne po całym dniu w szkole. Zauważyłam, jak od czasu do czasu krzywił się, przenosząc ciężar ciała na lewą stopę. – Naprawdę zamierzasz podejść poważnie do podań na studia? – zapytał Max po chwili, zmieniając temat. – Nigdy wcześniej ci na tym nie zależało. – Tak – odpowiedziałam krótko. Max przyjrzał się mojemu profilowi. – Co się zmieniło, Jade? To tak, jakbyś nagle stała się zupełnie inną osobą. Prawie uśmiechnęłam się na tę ironię. – Powiedzmy, że dostałam sygnał ostrzegawczy. --- Kiedy dotarliśmy do domu, Linda czekała w kuchni z założonymi rękami. – Tu jesteście – warknęła na mnie. – Mam dziś późną zmianę. Zrób kolację dla wszystkich, zanim wyjdę. Przeszłam obok niej, nie reagując na polecenie, kierując się prosto do swojego pokoju. – Słyszałaś mnie? – zawołała za mną Linda, a jej głos wznosił się z oburzenia. – Powiedziałam, zrób kolację! Zatrzymałam się u podnóża schodów, odwracając się nieznacznie. – Nie. To jedno słowo zawisło w powietrzu między nami. Twarz Lindy wykrzywiła się z niedowierzania, nieprzyzwyczajona do bezpośredniego buntu. – Co ty do mnie powiedziałaś? – Powiedziałam: nie. Sama zrób sobie kolację. – Weszłam na górę bez kolejnego spojrzenia. Kątem oka widziałam, jak Max stoi niezręcznie w kuchni, podczas gdy twarz Lindy robi się czerwona z wściekłości. Bez słowa zaczął wyciągać składniki z lodówki, cicho przygotowując się do gotowania zamiast mnie. – Ani mi się waż – usłyszałam syk Lindy skierowany do niego. – Marsz na górę i kończ te próbne testy SAT. Nie płaciłam za tę książkę na marne. Usłyszałam wahanie Maxa, a potem jego nierówne kroki, gdy kuśtykał na górę, zostawiając Lindę mamroczącą przekleństwa, podczas gdy sama zaczęła naprędce szykować posiłek. --- Przez kilka następnych dni utrzymywałam rygorystyczny plan treningowy. Każdego ranka zmuszałam ciało do większego wysiłku, ignorując pieczenie w mięśniach i płucach. Powoli moja sylwetka zaczęła się zmieniać, tłuszcz ustępował miejsca rodzącym się mięśniom. Moja wytrzymałość wzrosła i mogłam biegać dłużej bez łapania zadyszki. Linda całkowicie przestała robić dla mnie kolacje, co było dziecinną karą, której prawie nie zauważyłam. Bez pieniędzy na karcie w stołówce po prostu przestałam w ogóle jeść kolacje, co tylko przyspieszyło utratę wagi. Pewnego wieczoru, gdy kończyłam pompki na podwórku, usłyszałam hałas w alejce za naszym domem. Ostrożnie podchodząc do płotu, wyjrzałam i zobaczyłam mężczyznę potykającego się w wąskim przejściu, z jedną ręką przyciśniętą do brzucha. Nawet w słabym świetle mogłam dostrzec ciemną plamę rozszerzającą się na jego koszuli – krew. Mężczyzna osunął się pod ścianę, oddychając ciężko i rozglądając się gorączkowo przez ramię. Bez wahania przeskoczyłam przez płot, lądując bezszelestnie obok niego. Mężczyzna drgnął z zaskoczenia, sięgając po coś, co uznałam za ukrytą broń. – Potrzebujesz pomocy? – zapytałam spokojnie, już oceniając jego ranę. Postrzał w podbrzusze, organy witalne nienaruszone. Bolesne, ale nie bezpośrednio śmiertelne. Mężczyzna wpatrywał się we mnie podejrzliwym wzrokiem. Rozpoznałam go natychmiast. – Wykrwawiasz się w ciemnym zaułku w gównianej dzielnicy – zauważyłam. – Nie masz zbyt wielkiego wyboru. W oddali usłyszałam liczne kroki i ostre szepty. Ktokolwiek polował na tego człowieka, był coraz bliżej. Sięgnęłam do kieszeni marynarki mężczyzny i wyciągnęłam drogo wyglądające pióro. Z wprawą zdjęłam skuwkę i zapisałam ciąg cyfr na jego ramieniu. – Kula ominęła wszystko, co ważne. Przeżyjesz – powiedziałam rzeczowo. – Przejdź przez to podwórko, wyjdź tylną bramą i skręć w pierwszą w prawo. Trzy przecznice dalej jest opuszczona stacja benzynowa, gdzie możesz się ukryć, dopóki nie przybędzie twój zespół ewakuacyjny. Oczy mężczyzny rozszerzyły się ze zdziwienia moją oceną sytuacji i wiedzą. – Jeśli przeżyjesz, przelej trochę pieniędzy na numer konta, który właśnie zapisałam. Potraktuj to jako opłatę za uprzejmość zawodową. Kroki stawały się głośniejsze. Mężczyzna skinął głową raz, po czym podniósł się i powlókł w stronę naszej tylnej bramy.