Gdybym była silna, zostałabym. Walczyłabym o mojego partnera, użyła więzi, by przyciągnąć Atlasa bliżej. Znalazłabym jakiś sposób, by sprawić, żeby zobaczył, że jestem ważniejsza niż dziewczyna, jakkolwiek egoistycznie to brzmiało. Zajęło mi trochę czasu zrozumienie, jak samolubny i zaślepiony był Atlas. Wybrał Michelle zamiast swojej partnerki. Swoją dziewczynę od dwóch lat ponad swoją drugą połówkę. Michelle miała gdzieś tam swojego partnera. Czy była skazana na złamanie mu serca, tak jak moje zostało złamane? Mój świat runął wraz z jego słowami. Część mnie, pogrzebana głęboko w środku, pękła, wylewając się na świat jak uwolniona fala pływowa. Moja wilczyca wyła w mojej głowie, sprawiając, że w uszach dzwoniło mi bezlitośnie. Zebrałam strzępy mojej zniszczonej książki, przyciskając je do piersi, gdy obróciłam się na pięcie i pobiegłam. Nie zauważyłam innych uczniów zwlekających na korytarzach, tych, którzy byli świadkami całego zajścia. Ludzcy uczniowie nie mieliby pojęcia, co się stało, ale wilkołaki wiedziałyby. Patrzyli na mnie z mieszanką szoku i litości. Ich oczy płonęły zaskoczeniem, obserwując, jak odrzucona wilczyca ucieka z korytarza. Przebiegłam obok własnej szafki, ani razu nie zwalniając, dopóki nie pojawiły się frontowe drzwi szkoły. Płuca mnie paliły, nogi drżały od ciosu, jaki zadł mi Atlas. Nikt mnie nie zatrzymał, gdy wypadłam przez główne drzwi. Cholera, nie byłam pewna, czy ktokolwiek w ogóle zauważył. Bycie niewidzialną miało swoje zalety, pozwalając mi opuścić budynek bez kłopotów. Zatrzymałam się, gdy znalazłam się na zewnątrz, zastanawiając się, co naprawdę zamierzam zrobić. Myśl o powrocie do szkoły i zobaczeniu Atlasa skręcała moje serce w sposób, jakiego nigdy wcześniej nie doświadczyłam. Nigdy w życiu nie byłam bliska śmierci, ale wyobrażałam sobie, że tak właśnie czuje się umieranie. Twoja cała przyszłość, twój powód istnienia wyrwany ci bez cienia wahania. Wszystko wali się naraz, zostawiając cię w majaczeniach i dezorientacji. Poświęciłam tylko sekundę, by zdecydować, gdzie idę. W lewo do domu, w prawo do pracy mamy. Dom był dalej, podczas gdy szpital znajdował się blisko. Moja wilczyca przejęła kontrolę, zmuszając mnie do skrętu w prawo i biegu ulicą. Moja wilczyca, Lila, była bardzo podobna do mnie, ale ze zdrową dawką podejrzliwości. Próbowała dostrzegać dobro w ludziach, ale nigdy nie była zaskoczona, gdy okazywali się niewystarczający. Lila trzymała mnie z dala od wielu złych sytuacji, dając mi znać, kto jest moim prawdziwym przyjacielem. Zawsze lubiła Micaha i jego szczerość. Podobało jej się to, że nie naciskał na to, kim jesteśmy ani skąd pochodzimy. Akceptował naszą przyjaźń bez warunków czy kłopotów. Czułam ból Lili mieszający się z moim własnym, zamieniający się w jeden wielki jątrzący się węzeł. Dawała mi siłę tam, gdzie jej potrzebowałam, a ja próbowałam robić to samo. Wpadłam przez boczne drzwi do szpitala, skanując małą plastikową kartę, by je otworzyć. Mama dała mi ją miesiące temu, nalegając, bym przyszła do jej gabinetu, jeśli będę czegoś potrzebować. Szpital był mały, ale był to tylko jeden z trzech, jakie mieliśmy. Szpital mamy był po prostu bliżej domu Alfy i Luny, co czyniło go najpopularniejszym. Pędziłam korytarzem, wdychając zapach środków czyszczących i sterylizacji. Zawsze lubiłam zapach szpitala. Dziwne, wiem. Lubiłam zapach środka czyszczącego i płynu do dezynfekcji rąk. – Gdzie jest moja mama? – Wypadłam zza rogu, zatrzymując się z poślizgiem przy jednym z biurek obsługi. Shelly była jedną z przyjaciółek mamy. Nieco pulchna, z kręconymi blond włosami i genialnym uśmiechem. Shelly pomogła wyciągnąć mamę z otępienia po śmierci taty, przypominając jej, że życie wciąż może nieść trochę radości. – W swoim gabinecie… – Shelly odpowiedziała z zaskoczonym wyrazem twarzy. – Skarbie, wszystko w porządku? Pobiegłam dalej, zanim zdążyłam usłyszeć koniec jej pytania, kierując się w stronę gabinetu mamy. Kiedy wpadłam przez drzwi, zauważyłam ją natychmiast. Stukała w klawiaturę komputera, okulary do czytania zsunęły się nisko na jej nos. Właściwie nie zastanawiałam się, co zrobię, kiedy tu dotrę. Przez jeden moment rozważałam odwrócenie się, ucieczkę z powrotem tą samą drogą. Mogłabym po prostu pójść do domu i przespać dzień, zapominając o dzisiaj choć na kilka chwil. „To tymczasowe” – zaszlochała Lila. – „Musiałybyśmy stawić mu czoła jutro”. „Nie sądzę, żebym dała radę” – mój własny głos w głowie był słaby, zabarwiony żalem. „Ja też nie”. Głos Lili zniżył się do szeptu. „Mogłybyśmy wyjechać, Raelynn. Nikt by za nami nie tęsknił”. Lila miała rację. Było wyjście, ale nie mogłam zostawić mamy. Wiedziałam, że nigdy nie pozwoliłaby mi wyjechać samej. Głowa mamy gwałtownie znad komputera, jej oczy rozszerzyły się, gdy ogarnęła wzrokiem moją trzęsącą się postać. – Raelynn, o moja Bogini. Co ci się stało? – Wstała z krzesła w mgnieniu oka, jej dłonie zacisnęły się na moich przedramionach, gdy patrzyła w moje przerażone oczy. Nie zdawałam sobie sprawy, że płaczę, dopóki szloch nie opuścił moich ust, a za nim kolejne łzy. – Odrzucił mnie, mamo – wykrztusiłam. – Nie byłam wystarczająco dobra. Jej oczy rozszerzyły się jeszcze bardziej, jeśli to było możliwe. Jej dłonie drżały, gdy ocierała moje łzy. Ten znajomy błysk bólu uformował się w jej oczach, ten sam, gdy myślała o tacie. – Kto cię odrzucił? – Głos mamy był twardy, twardszy niż kiedykolwiek wcześniej słyszałam. – Porozmawiam z ich rodzicami. Nie mogą tak po prostu odrzucić swojej partnerki. Nie, kiedy partnerką jest moja córka. – Atlas… – Wzdrygnęłam się; bolało nawet wymówienie jego imienia. Próbowałam powiedzieć jego nazwisko, moje usta otworzyły się, ale słowo nie chciało wyjść. Oczy mamy opadły, gdy zarejestrowała, kim był mój przeznaczony. Nie będzie rozmowy z Alfą i Luną. Ich syn był przyszłym Alfą, wolnym, by robić, co mu się podoba. – Przyjęłaś odrzucenie, Raelynn? – mruknęła mama, a jej oczy wwiercały się w moje. – Nie, nie mogłam. – Kolejny szloch wstrząsnął mną, łzy płynęły miarowo. – Byłam zbyt słaba… Powinnam była, ale nie mogłam! – Ciii, będzie dobrze. – Mama szeptała, a jej chude ramiona owinęły się wokół mnie. Pachniała szpitalem, czysto i sterylnie. Wciąż czułam nutę jej żelu pod prysznic z drzewa herbacianego i lekkich perfum. Zapach był uspokajający, ale nie robił nic z bólem w moim sercu. Dźwięk moich zdławionych szlochów wypełniał jej mały gabinet, ale ona wciąż do mnie szeptała. Jej ramiona nigdy nie opuściły mojego ciała, nawet gdy szlochy powoli ustawały. Wypłakałam wszystko, co mogłam, moje oczy czuły się jak papier ścierny. Bez względu na to, jak bardzo płakałam, ból nie chciał odejść. Moja dusza czuła się pęknięta, niekompletna bez mojego partnera. – Nie mogę tu zostać. – Potrząsnęłam głową, mój głos łamał się, gdy kolejny szloch próbował przejąć kontrolę. – Nie mogę tu zostać i patrzeć na niego każdego dnia. – Kochanie… – Mama odsunęła się, by na mnie spojrzeć, z troską na twarzy. – Mógłby zmienić zdanie. Nie możemy tak po prostu wyjechać. – Nie zmieni. – Potrząsnęłam głową, byłam pewna. – Wybrał ją, mamo. Wybrał Michelle. Nie byłam pewna, co bolało bardziej: bycie odrzuconą przez partnera, czy to, że wybrał inną dziewczynę zamiast ciebie. Obie rzeczy bolały potwornie. Mama milczała przez kilka chwil, jej jasne oczy czytały z mojej twarzy. Czy jej się to podobało, czy nie, podjęłam decyzję. Nigdy nie zostawiłabym mamy, ale nie mogłam tu dłużej zostać. Zostawiłabym ją, jeśli oznaczałoby to ucieczkę od bólu, ucieczkę od Atlasa Andino. – Dobrze. – Mama skinęła głową. – Pozwól mi porozmawiać z Alfą i Luną. Jestem pewna, że dadzą nam pozwolenie na wyjazd. – Nie mów im, co się stało. – Potrząsnęłam głową, mój głos brzmiał martwo. – Nie powiem. – Mama zmarszczyła brwi, odgarniając kosmyk włosów, który przykleił się do mojego wilgotnego czoła. – Możesz poczekać, aż moja zmiana się skończy, czy chciałaś wyjechać teraz? – Kiedy kończy się twoja zmiana? – Pociągnęłam nosem, próbując i nie potrafiąc zablokować bólu. – Dwie godziny. – Mama obiecała. – Pójdę prosto do Alfy i Luny, kiedy skończę. – Mogę poczekać. – Skinęłam głową. – To da mi czas na spakowanie rzeczy. Wezmę też trochę rzeczy dla ciebie. – Dobrze, skarbie. – Mama zmarszczyła brwi, wciągając mnie w mocny uścisk. Wzięłam głęboki oddech jej zapachu, ale nie miał on uspokajającego wpływu, jaki zazwyczaj miał. Zamiast tego myślałam o Atlasie i o tym, jak on mógłby pachnieć. – Wszystko będzie dobrze, Raelynn. – Mama koiła, ale obie wiedziałyśmy, że to nieprawda. – Ja… Będzie dobrze, obiecuję. Próbowała przekonać nas obie, próbowała mi powiedzieć, że mogę żyć szczęśliwie bez mojego partnera. Może pewnego dnia ból wyblaknie, ale nigdy już nie będę cała. Będę żyć pół-życiem, zawsze zastanawiając się, co by było gdyby.