Istnieją cztery główne gatunki na świecie, o których uczono nas, odkąd potrafiliśmy chodzić. Ludzie – Z ich zamiłowaniem do budowania i ekspansji. Wznoszą budynki wysoko do nieba, biegają w swoich garniturach biznesowych ze smartfonami przyklejonymi do uszu. Wampiry – Stworzenia, które wyłaniają się nocą; ludzie są ich źródłem pożywienia. Szybkość jest po ich stronie, pozwalając im przemieszczać się z miejsca na miejsce niezauważenie. Żyją w ciemności, a wielu potrafi stać się z nią jednością, maskując swoją obecność. Wilkołaki – Zmiennokształtni z natury, z duchem wilka żyjącym wewnątrz nich. Przechodzą przemianę w wieku od dziesięciu lat wzwyż. Partner jest im darowany, możliwy do odnalezienia w wieku szesnastu lat lub później. Szybkość i siła są po ich stronie. Wilkołaki żyją w watahach, z przywódcą wybranym spośród mas. Fae – Nieuchwytne istoty, niezdolne do kłamstwa. Dekady bycia zmuszonym do mówienia prawdy uczyniły z nich utalentowanych mówców, potrafiących z łatwością przekręcać słowa. Niewiele wiadomo o Fae, ponieważ wolą trzymać się na uboczu. Zauważenie Fae jest niezwykle rzadkie, rozmowa z nimi – niemożliwa. * * * * * – Nie znoszę Atlasa – westchnęłam, posyłając Alyssie długie spojrzenie. Jutro były moje szesnaste urodziny, a mama starała się utrzymać mnie w dobrym nastroju. Szesnasty rok życia oznaczał zdolność do znalezienia przeznaczonego, mojej drugiej połówki. Miałam wiele oczekiwań co do tego, jak ten dzień przebiegnie. Po śmierci taty odmawiałam wyprawiania przyjęć urodzinowych. Czułam, że to niewłaściwe bez taty, świętowanie kolejnego roku życia, podczas gdy on był martwy. W końcu mama przestała pytać. Urodziny stały się prywatnymi wydarzeniami między mną a nią. Kupowała mi małe ciasto i prezent lub dwa, zostawiając je na blacie, zanim wychodziła do pracy jako Lekarz Watahy. Trudno było rozmawiać z mamą o tym, co czułam. Za każdym razem, gdy wspominano tatę, jej oczy zachodziły mgłą wspomnień z przeszłości. Jej umysł opuszczał teraźniejszość, wspominając czasy, gdy tata żył. Oczy napełniały się łzami, co ciążyło mi na sercu. Nie mogłam zmusić się do zadawania jej więcej bólu. Życie bez przeznaczonego było ponurym życiem, niezależnie od tego, czy miało się dzieci, czy nie. Robiła to, co musiała. Opiekowała się mną, wspierając mnie przez całe życie, ale zawsze była w niej mała cząstka, której brakowało. Chciałabym wierzyć, że ta mała cząstka umarła wraz z tatą i jest teraz z nim. – On jest po prostu dręczycielem – Alyssa skrzywiła się, upinając swoje czekoladowe włosy w kok. – Robisz coś specjalnego jutro? Byłam wdzięczna Alyssie za zmianę tematu, pozwalającą mi marudzić w spokoju. Atlas i jego przyjaciele specjalnie celowali we mnie, wiedząc, że nigdy nie oddam. Ani razu nie mrugnęli okiem na Alyssę, o co byłam zazdrosna. Mimo to, nie chciałabym się zamienić miejscami. Lepiej to, niż pozwolić im dręczyć kogoś innego. – Nie – wzruszyłam ramionami. – W końcu znajdę swojego przeznaczonego. Nie przepadam za imprezami urodzinowymi. Alyssa posłała mi radosny uśmiech. – Mogłybyśmy się jutro spotkać. Powłóczyć się po szkole. – Chętnie – uśmiechnęłam się, nawet jeśli moje serce tego nie czuło. Każdego roku w urodziny odwiedzałam Micaha i każdego roku on nigdy nie zawodził. Zeszły rok był pierwszym razem, gdy był nieobecny; kolejna dziura w moim sercu. Jutro był piątek, a weekend, który powinnam spędzić z Micahem, był na pierwszym planie moich myśli. Nigdy nikomu nie powiedziałam o Micahu, byliśmy dla siebie nawzajem tajemnicą. Szkolny autobus zatrzymał się na rogu, mój dom znajdował się na końcu ślepej uliczki. Alyssa i ja wysiadłyśmy, kierując się tam, gdzie stał mój skromny dom. Nigdy nie prowadziliśmy luksusowego życia, jak niektórzy inni w naszej watasze, ale dla mamy i dla mnie nigdy nie stanowiło to problemu. Wolałyśmy proste rzeczy, znajdując szczęście poza dobrami materialnymi. Usiadłyśmy na werandzie, skrobiąc łuszczącą się niebieską farbę. Trzy lata temu mama zapytała, na jaki kolor powinniśmy przemalować werandę, próbując mnie rozweselić. Powiedziałam jej „błękitny”, myśląc, że odmówi. Wróciła tego dnia z wiadrami niebieskiej farby i zmęczonym uśmiechem na twarzy. Farba teraz odchodziła, popękana przez lata. Samochód Atlasa Andino przemknął wokół bloku, piszcząc oponami, gdy zatrzymywał się przed jego domem. Atlas był naszym sąsiadem, odkąd skończyłam jedenaście lat. Jego rodzina mieszkała po drugiej stronie miasta, przeprowadzając się tutaj, gdy budowa ich domu została ukończona. Tata Atlasa był Alfą naszej watahy, jego żona Luną. Oboje byli sprawiedliwi dla reszty z nas, ale niezwykle surowi. Nasza wataha była największa w kraju, nazywała się „Wataha Pełni Księżyca”. Zawsze nienawidziłam nazwy naszej watahy, uważając ją za zbyt banalną. Atlas Andino wysiadł z samochodu, a za nim jego stali przyjaciele. Znałam ich wszystkich z imienia, zauważając, jak różniły się ich style znęcania się. Atlas Andino, z jasnymi blond włosami i zaskakującymi szarymi oczami. Shaina Adam's ze swoją skórą barwy espresso i wspaniałym szyderstwem. Michelle Cario, z długimi nogami i silnym akcentem. Duke Kentworth, w koszulce futbolowej i z potarganymi czarnymi włosami. Dean Marsh, z kręconymi czekoladowymi włosami i przebiegłym uśmiechem. Ta piątka zamieniła moje licealne życie w piekło, a Atlas Andino był najgorszy. Michelle Cario przykleiła się do boku Atlasa w chwili, gdy wysiadł z samochodu. Michelle miała kuszący hiszpański akcent, który wszyscy faceci uwielbiali. Jej skóra miała piękny opalony kolor, włosy były długie i kręcone. Spotykała się z Atlasem, odkąd zaczęli liceum dwa lata temu. Michelle lubiła rzucać we mnie rzeczami, Duke Kentworth uwielbiał wylewać płyny, a Shaina Adam's lubowała się w wyzwiskach. Dean Marsh często podkładał mi nogę na korytarzu albo wytrącał książki z ręki przy każdej okazji. Atlas Andino po prostu patrzył na mnie z góry i ignorował tortury, jakie zadawali mi jego przyjaciele. Miesiąc po rozpoczęciu pierwszej klasy popełniłam błąd, płacząc, gdy Dean wytrącił mi książki, a Shaina nazwała mnie „aspołecznym dziwadłem”. Mój los został przesądzony, gdy zobaczyli łzy, które popłynęły z moich oczu, i pociągnięcie nosem, które wyrwało się z moich ust. Zawsze byłam popychadłem, niezdolnym do postawienia się. To było sprzeczne ze wszystkim, czym byliśmy jako wilkołaki. Mieliśmy być pewni siebie, silni i dumni. Nie byłam żadną z tych rzeczy i nie wiedziałam, jak być. – Dean, patrz – parsknęła Shaina, a jej oczy mignęły w moim kierunku. – Dziwadło ma przyjaciela. Dean zerknął w moją stronę i uśmiechnął się złośliwie, a jego palec prześledził niewidzialną łzę na policzku. Odwróciłam wzrok od tej piątki, kierując go na zirytowane spojrzenie Alyssy. – Ignoruj ich. – Przewróciła oczami, wyciągając kartki z pracą domową. Próbowałam pójść w jej ślady, wyciągając książki i kartki z torby. Garść moich prac domowych została wyrwana z mojego uścisku, a uśmiechający się drwiąco Duke stanął nade mną. – To ważne? – zadrwił Duke, a jego oczy w kolorze ziemi patrzyły na mnie z góry. – Tak. – Zdołałam wymusić słowo z ust, gdy gardło mi się ścisnęło. – To… moja praca domowa. – Praca domowa? – Uśmieszek Duke'a się pogłębił. Dźwięk darcia wypełnił powietrze, gdy niszczył moje karty pracy. Łzy zapiekły mnie pod powiekami, gdy usłyszałam, jak jego przyjaciele wybuchają śmiechem. „Nie pozwól im zobaczyć, jak płaczesz”. Moja wilczyca, Lila, potrząsnęła głową. Przełknęłam gulę w gardle i utkwiłam wzrok w stoliku kawowym na werandzie. – Powodzenia w odrabianiu lekcji, dziwadło – zachichotał Duke, wracając do przyjaciół. Nie mogłam powstrzymać się od kradzieży spojrzenia na Atlasa; gardło mnie bolało na widok obojętnego wyrazu jego twarzy. Jego ramię obejmowało Michelle i cała piątka weszła do jego domu. Alyssa nie mówiła wiele o moim dręczeniu. Kiedyś przekonała mnie, bym się postawiła, i skończyło się to potwornie. Już nie sugerowała tego rozwiązania. Próbowała stawać w mojej obronie w przeszłości, ale to tylko wciągało ją w ich nękanie. Odmówiłam, by ich uwaga przeniosła się na Alyssę, bez względu na to, jak bardzo nalegała, że sobie poradzi. Alyssa i ja skończyłyśmy lekcje, wchodząc do środka, by posiedzieć, aż moja mama wróci do domu. Często pracowała na długie zmiany jako Lekarz Watahy. Zawsze trafiały się jakieś nastoletnie wilkołaki z obrażeniami, wracające z zadrapaniami i skaleczeniami. Kochała swoją pracę, to dzięki niej poznała tatę. Pójście do pracy było ucieczką od radzenia sobie z moją typową melancholią, ale myślę też, że bycie tam ją bolało. Ten budynek był miejscem, gdzie poznała tatę, i zastanawiałam się, czy wciąż widzi go idącego korytarzem. Mama wróciła do domu po kilku godzinach, ze zmęczonym uśmiechem na twarzy, gdy zajrzała do mojej sypialni. Mama zawsze robiła, co mogła, by utrzymać mnie w dobrym nastroju. Wiedziała o dręczeniu, jakie znoszę w szkole, ale niewiele mogła zrobić. Kiedyś rozmawiała z rodzicami Deana, co sprawiło, że dostał szlaban na cały tydzień. To tylko pogorszyło nękanie, zwiększając liczbę razy, kiedy wracałam do domu z płaczem. Byłam po prostu wdzięczna, że nie rozmawiała z Alfą i Luną, rodzicami Atlasa. Nie mogłabym znieść tego obojętnego wyrazu na jego twarzy, gdy jego przyjaciele mnie torturowali. Zjadłyśmy kolację we trzy, coś, co mama naprędce skleciła w niecałą godzinę. Mama nie była najlepszą kucharką, to zazwyczaj było zadanie taty. Nie pamiętałam wielu posiłków, które z nim dzieliłam, ale pamiętam, że uwielbiał eksperymentować i gotować nowe rzeczy. – Pan Barnes był dzisiaj w szpitalu. – Mama posłała mi zrezygnowane spojrzenie, a ja zaśmiałam się serdecznie. Alyssa patrzyła na nas zdezorientowana. Mama miała na twarzy wyraz zniesmaczenia, podczas gdy moja była wypełniona rozbawieniem. – Pan Barnes to ten stary wilkołak, który podkochuje się w mojej mamie – zachichotałam, podczas gdy mama powstrzymała dreszcz. – Partnerka biedaka zmarła dwa lata temu. – Mama potrząsnęła głową, a jej własny ból był wyraźny w oczach. – Od tamtego czasu nie daje mi spokoju. – Biedny facet, wpadł po uszy – zachichotała Alyssa, patrząc na nas. Poza Micahem, moja mama stała się moją najlepszą przyjaciółką. Mówiłam jej o wszystkim i stałyśmy się niezwykle bliskie przez te lata. Zawsze była optymistką, podczas gdy ja pozostawałam moim ponurym „ja”. Choć rozmawiałam z nią o wszystkim, nie potrafiłam zmusić się do wspomnienia o tacie. Ból, który przemykał przez jej oczy, mroził mnie, zatrzymując w pół słowa. – Co drugi dzień przychodzi z jakimś tajemniczym bólem lub urazem. – Mama przewróciła oczami. – Biedak naraża się na niebezpieczeństwo, próbując zdobyć twoje serce – zachichotałam. – Nie ma szans. – Mama potrząsnęła głową. – Spóźnił się o szesnaście lat i jest o czterdzieści za stary. Mama zawsze miała sposób, by rozśmieszyć mnie po złym dniu, wnosząc światło w każdą mroczną sytuację. Jak powiedziałam wcześniej, moje postrzeganie świata było bardzo czarno-białe. Ludzie byli albo dobrzy, albo źli, wydarzenie było dobre lub złe. Nigdy nie myślałam o tysiącu odcieni szarości, które wyróżniały się między tymi dwoma kolorami. Szarość po prostu nie była możliwością. Szarość oznaczała, że ktoś jest zarówno dobry, jak i zły, że wydarzenie może być zarówno dobre, jak i złe. To było w dniu moich szesnastych urodzin, kiedy moje postrzeganie świata się zmieniło.