Perspektywa Valerii Kobieta zaprowadziła mnie do małego, ciasnego pokoju, uwalniając mnie w końcu ze srebrnych kajdan. Ulga była natychmiastowa, choć nadal czułam pieczenie w miejscach, gdzie metal wciskał się w moją skórę. Wyjaśniła, że zostanę tutaj, dopóki Alfowie nie zdecydują się znów mnie zobaczyć. Po jej słowach poczułam w żołądku niepokój. W końcu byli to Alfowie Valkin. Skoro Meridia nie miała przywódcy, mogli z łatwością przejąć domenę pod moją nieobecność — albo, co gorsza, inni Alfowie Valkin ze Wschodu lub Zachodu mogliby wykorzystać tę okazję. – Podczas gdy będziesz czekać, aż się tobą zajmą, mogłabyś poszukać jakiejś pracy wokół, by się wyżywić. Jeszcze nie pomyśleli o prowiancie na twoje utrzymanie – powiedziała praktycznym tonem, ale dla mnie był on przerażający. Byłam zdana na siebie, otoczona jedynie niepewnością. Ci mężczyźni zachowywali się, jakby chowali do mnie jakąś urazę, a ich pytania były tak dziwne, jakby układali historię, której nie mogłam dostrzec. Nie rozumiałam tego. Nie spotkałam ich nigdy wcześniej, a jednak zachowywali się tak, jakby mój ojciec nas przedstawił, oskarżając mnie nawet o niewypowiedziane rzeczy, których nigdy nie zrobiłam. Kiedy miała już wyjść, wręczyła mi prosty, luźny kaftan, który wsunęłam na siebie, czując się odrobinę bardziej osłonięta i zakotwiczona. Jednak głód zżerał mnie od środka, zbyt silny, by go zignorować. Nie mogłam tak zasnąć, więc wyszłam na zewnątrz, desperacko pragnąc czegokolwiek, co pozwoliłoby mi przetrwać. Polizałam krawędź sopla lodu zwisającego z dachu, by ugasić pragnienie; zimno kąsało moje usta, ale przyniosło pewną ulgę. Wiedziałam, że bez prawdziwego jedzenia długo nie pociągnę. Błądząc po cichym, pustym terenie, zauważyłam krzew uginający się pod ciężarem maleńkich, czerwonych żurawin. Podbiegłam tam, rozglądając się nerwowo, po czym zerwałam tyle, ile byłam w stanie. Były cierpkie i małe, ale najadłam się do syta, wdzięczna za każdą ostatnią jagodę. Mój żołądek poczuł się minimalnie lepiej, więc pobiegłam z powrotem do swojego pokoju, mając nadzieję, że nikt nie zauważy ograbionego krzaka. Do rana moje ślady znikną pod świeżą warstwą śniegu, nie pozostawiając najmniejszego śladu po moich nocnych poszukiwaniach jedzenia. Siedząc w ciszy swojego pokoju, czekałam, czując ciężar tego wszystkiego naciskający na mnie. A jednak nie mogłam płakać. Potrzeba odpuszczenia była we mnie obecna, ale coś w środku odmawiało pęknięcia. Moje myśli wciąż uciekały do Meridii — mojego domu, mojej domeny. Martwiłam się o to, co ci Alfowie mogli planować. Alfowie Valkin byli znani z przejmowania terytoriów, a moja domena była dla nich łakomym kąskiem, bogata w zieleń, żyzne gleby i piękną pogodę. Mogłam sobie tylko wyobrazić, co mogło się z nią stać, teraz gdy byłam bezradna, uwiązana w Boreal, pozostawiona w milczeniu pełnym domysłów. Gdy tylko nastał pierwszy blask poranka, wyszłam na zewnątrz, by zorientować się w otoczeniu. Czułam, jakby każdy mój krok był śledzony; podążały za mną niezliczone oczy, obserwując każdy mój ruch. Nikt się do mnie nie odzywał, nikt nie zauważał mojej obecności poza tymi cichymi, oceniającymi spojrzeniami. Było jasne, że Alfowie rozkazali wszystkim trzymać się z daleka — patrzeć, ale nie wchodzić w interakcje. Podeszłam do pierwszego sklepu, na jaki natrafiłam, mając nadzieję, że znajdę jakąś pracę, ale właściciel od razu mnie przepędził, a jego twarz wykrzywiła się z pogardy. Spróbowałam jeszcze w trzech miejscach, zdesperowana w poszukiwaniu najmniejszej szansy, ale za każdym razem spotykałam się z wrogością, jakbym była przeklęta. Bez sojuszników, bez koneksji, byłam uwięziona. Głód zżerał mnie od środka, nieustannie przypominając o tym, jak byłam bezbronna. Gdybym miała mojego wilka, mogłabym zapolować, nawet jeśli oznaczałoby to sprzeciwienie się im. Ale w tej sytuacji nie miałam innego wyjścia, jak tylko wrócić do pokoju, oszczędzać energię i mieć nadzieję, że przetrwam do zmroku, kiedy to mogłabym ponownie wymknąć się po jagody. Kiedy otworzyłam drzwi do mojego pokoju, zauważyłam mały stos dokumentów leżących na pojedynczym, wytartym łóżku. Zżerana przez ciekawość, podniosłam je, skanując słowa, ciężki język prawniczy. Kiedy je czytałam, serce mi zamarło. Wśród nich znajdował się akt małżeństwa — moje imię połączone z imionami Alfów. Reszta dokumentów potwierdziła moje najgorsze obawy: prawne przeniesienie całego mojego dziedzictwa, każdego najmniejszego skrawka domeny, wszystkich moich aktywów, prosto w ich ręce. Zabrali mi wszystko, moje prawo pierworództwa, mój dom, wszystko, co było moje. Uderzyła mnie fala uświadomienia i łzy spłynęły po moich policzkach. Byłam dla nich tylko pionkiem, czymś, co można było zgarnąć, ogołocić i wyrzucić. Ciężar zdrady zaciążył mi na klatce piersiowej. Jak mogli to zrobić? Dlaczego mieli obdzierać mnie ze wszystkiego, nawet z mojej tożsamości? Ciche pukanie do drzwi wyrwało mnie z rozpaczy. Pospiesznie otarłam łzy, zmuszając się do złapania oddechu. Kiedy otworzyłam drzwi, zastałam tam starszą kobietę. Trzymała w rękach pudełko i koszyk, a jej twarz była łagodna, choć nieprzenikniona. Kobieta, która okazała mi odrobinę życzliwości, nawet jeśli były to tylko drobne gesty, pojawiła się znowu i przez ulotną chwilę poczułam w sobie iskrę nadziei.