Punkt widzenia Maddoxa Cień pada na deski podłogi mojego pokoju, blokując przytłumione światło z korytarza. Nie muszę nawet podnosić wzroku z łóżka, by wiedzieć, kto unosi się w progu. Stoi tam moja matka, załamując ręce, rzucając swoją nerwową energię prosto w moją przestrzeń. Przewracam oczami w stronę sufitu i wypuszczam z siebie ostry wydech. – Rety, czy ona nie może zostawić mnie w spokoju na pięć minut? – mruczę pod nosem. Wiem, że mnie słyszy. Jej słuch zmiennokształtnego jest równie bystry jak mój. Szczerze mówiąc, o to właśnie chodzi. W tej chwili jest sobą, czyli irytującą, nadopiekuńczą osobą, i to doprowadza mnie do szału. – Słuchaj, mądralo – warczy. To słaba próba zabrzmienia autorytarnie i wywołuje u mnie szczery uśmiech. Posyłam jej mój typowy, uroczy uśmieszek, opierając się z powrotem na poduszkach i krzyżując ręce na piersi. – Próbuję tylko upewnić się, że jesteś całkowicie gotowy na jutro – mówi, a jej ton łagodnieje, gdy robi niepewny krok w głąb pokoju. – Masz swój plan lekcji? Zadaje to pytanie po raz setny dzisiejszego dnia. Wydaję z siebie cichy, kpiący śmiech. Wydrukowała wiele kopii mojego planu w ciągu ostatniego tygodnia, wpychając je do moich toreb i zostawiając na szafce nocnej, jakby przerażała ją myśl, że odłączę się i zgubię na szkolnych korytarzach. – Tak, matko – droczę się. Uśmiecha się speszona, ale jej palce nadal bawią się rąbkiem koszuli. Cisza przeciąga się o uderzenie serca za długo, zanim wyraz jej twarzy zmienia się w coś o wiele bardziej kruchego. – Wiem, wiem – mówi cicho, spuszczając wzrok na podłogę. – Jestem nadopiekuńcza. Ale od kiedy twój ojciec… Jej głos cichnie, zwisając ciężko i dusząco w powietrzu między nami. Moje ciało zastyga. Rozbawienie wyparowuje z pokoju w ułamku sekundy. Moja szczęka zaciska się tak mocno, że zęby zgrzytają o siebie. Uraza zalewa moje żyły, gorąca i toksyczna, na samą wzmiankę o człowieku, który rzekomo mnie wychował. To człowiek, który bez cienia namysłu porzucił własną krew i ciało. Odrzucił swoją przeznaczoną dla innej kobiety, spakował walizki i wyszedł za drzwi, gdy miałem zaledwie pięć lat. Nienawidzę go. Nie, nienawiść to za słabe słowo. Gardzę nim każdą komórką mojego ciała. – Od kiedy ojciec zdecydował się odejść i założyć dom z kimś innym – odpowiadam z goryczą, wypluwając słowa jak truciznę. Moja matka wypuszcza długie, ciężkie westchnienie. To największy punkt sporny między nami. Brzydzę się tym człowiekiem. Jeśli kiedykolwiek jeszcze postawi stopę na moim terytorium, najprawdopodobniej zabiję go na miejscu. Moja matka z kolei ma o wiele za miękkie serce. Wciąż trzyma się tej żałosnej odrobiny nadziei i jest o wiele bardziej skłonna wybaczyć temu draniowi zrujnowanie naszego życia. – Czy możesz po prostu spróbować sprawić, by tym razem w szkole wypaliło? – błaga, kierując rozmowę z dala od pola minowego, jakim jest mój ojciec. Marszczę mocno brwi. Prawdą jest, że to będzie już trzecie liceum dla zmiennokształtnych, do którego będę uczęszczał w tak krótkim czasie. Przeniesienia to ogromny kłopot, ale odmawiam brania za nie winy. To nie moja wina, że nie daję sobie wchodzić na głowę. Jestem Alfą. Moim prawem od urodzenia jest żądanie szacunku, obrona własnego zdania i zmuszanie innych do uległości. Moja matka po prostu tego tak nie postrzega. Nie ma pojęcia, jak naprawdę wyglądają licea dla zmiennokształtnych od środka. Nie rozumie nieustannych, brutalnych wyzwań o dominację, puszenia się i tego, jak cholernie trudno jest uniknąć wymiany ciosów z rywalizującymi zmiennokształtnymi, którzy myślą, że mogą przetestować moją cierpliwość. – Postaram się – rzucam krótko. To puste stwierdzenie. Nie składam żadnych obietnic, że utrzymam pięści przy sobie, ale to burknięcie wystarczy, by obdarzyła mnie pełnym ulgi uśmiechem. – Dzięki – mruczy. Wchodzi głębiej do pokoju, a jej oczy zwężają się, gdy lustruje mnie od stóp do głów. Ponownie sztywnieję, przygotowując się na kazanie. Co ona teraz robi? Czy zaraz oprócz mojego zachowania, skrytykuje moje ubrania? Spoglądam na siebie, bardziej niż zadowolony z wyboru mojej zbroi. Mam na sobie moją zwykłą, czarną skórzaną kurtkę narzuconą na gładką, dopasowaną koszulkę, w połączeniu z podartymi, ciemnymi dżinsami i zużytą parą tenisówek. To praktyczne. Wygląda ostro. Ale ubrania nie są głównym problemem. Prawdziwym problemem jest twarz wpatrująca się ze strzaskanego szkła wiszącego na mojej ścianie. Za wszelką cenę unikam patrzenia w to pęknięte lustro, ale mój wzrok i tak wychwytuje poszarpane odbicie. Przypominam tego gnoja, mojego ojca, aż za bardzo. Dzielę z nim te same czarne, potargane włosy. Mam dokładnie te same, ciemnozielone oczy. Za każdym razem, gdy patrzę w lustro, widzę jego ducha, który ze mnie drwi. Nienawidzę tego, że wyglądam jak on. Samo lustro wisi w ruinie, będąc stałym przypomnieniem dnia, w którym w ślepym szale uderzyłem knykciami prosto w jego środek. Szkło pękło tamtego dnia, tnąc moją dłoń na kawałki i pozostawiając ślad krwi na ścianie. Ale fizyczny ból był żartem w porównaniu z obrzydliwym uczuciem noszenia twarzy tego człowieka. – W tej nowej szkole możesz znaleźć swoją przeznaczoną – mówi matka, a jej głos nagle wznosi się na irytujący ton ekscytacji. Wydaję z siebie szorstki, cyniczny śmiech. – Przeznaczoną? Przeznaczona to ostatnia rzecz na tej ziemi, jakiej pragnę. Patrzyłem, jak moja matka rozpada się na milion kawałków, gdy mój ojciec ją odrzucił. Widziałem agonię, nieprzespane noce, sposób, w jaki zerwana więź niemal rozerwała jej duszę. Dla mnie miłość nie istnieje. To mit stworzony po to, by słabi ludzie poczuli się lepiej ze swoim nędznym życiem. Miłość to tylko bajka dla dzieci i jest absolutnie ostatnią rzeczą, której potrzebuję, żeby zakłócić moje skupienie. Tak, to jest szkoła dla zmiennokształtnych. Szanse na skrzyżowanie ścieżek z moją przeznaczoną są tu wyższe niż gdziekolwiek indziej. Ale nie czuję niczego poza litością dla dziewczyny, która będzie miała nieszczęście zostać sparowana ze mną przez Boginię Księżyca. Bo nigdy jej nie zaakceptuję. Nie istnieje rzeczywistość, w której przyjąłbym przeznaczoną. Mam pełny zamiar odrzucić tę dziewczynę na miejscu, odwrócić się na pięcie i żyć dokładnie tak, jak chcę. A to życie nie obejmuje bycia związanym więzią. Nie obejmuje zakładania rodziny. Odmawiam brania na siebie jakichkolwiek dodatkowych, bezużytecznych ciężarów. Ramiona mojej matki opadają, a na jej twarzy maluje się rozczarowanie. Dokładnie wie, co myślę o przeznaczonych, ale uparcie nie przestaje mieć nadziei, że pewnego dnia magicznie zmienię zdanie. Wiem na pewno, że tak nie będzie. Żeby mnie w ogóle zatrzymać i skłonić do rozważenia tego, potrzebny byłby cud w postaci dziewczyny. A na podstawie tego, co widziałem w każdej szkole średniej, przez którą przeszedłem, taka dziewczyna nie istnieje. Dziewczyny w naszym świecie to płytkie, próżne stworzenia. Mają obsesję na punkcie swojego statusu społecznego, idealnie ułożonych włosów i nieskazitelnego makijażu. Gdyby na korytarzu bito słabszego wilka, te dziewczyny nie podniosłyby nawet wypielęgnowanego palca, by interweniować. Są zbyt egocentryczne, by dbać o cokolwiek poza własnym odbiciem i tym, kto jest najpopularniejszym kolesiem w pomieszczeniu. Gdybym kiedykolwiek rzeczywiście chciał przeznaczonej — co jest ogromnie hipotetyczne — chciałbym kogoś życzliwego. Kogoś troskliwego. Dziewczyny, która nie ma obsesji na punkcie powierzchownych śmieci i która twardo stąpa po ziemi. Prawie parskam na głos na absurdalną myśl, która wkrada się do mojego mózgu. To się nie wydarzy, przypominam sobie brutalnie. – Przepraszam, matko, ale jakakolwiek moja przeznaczona zostanie natychmiast odrzucona – przeciągam samogłoski, pochylając się do przodu, by mieć pewność, że usłyszy ostateczność w moim tonie. Patrzę, jak z jej brązowych oczu znika ostatnia iskierka blasku. Ostre, przelotne ukłucie poczucia winy uderza mnie w klatkę piersiową za zranienie jej w ten sposób, ale spycham to uczucie głęboko w dół i zamykam na klucz. Ona nie chce ze mnie zrezygnować, a ja odmawiam ulegania jej złudzeniom. Przygryza dolną wargę, zawahawszy się przez sekundę, zanim wypuszcza z siebie ciężkie westchnienie i odwraca się w stronę progu. Zmywam z siebie to poczucie winy. To nie moja wina, że oczekuje ode mnie czegoś, czego nigdy jej nie dam. Życie jest niesprawiedliwe. Jeśli mój ojciec dał mi chociaż jedną wartościową lekcję przed zniknięciem, to właśnie o tym. Zatrzymuje się w framudze. – Wiesz – mówi cicho, zerkając przez ramię. Jej duże brązowe oczy pływają w smutku. A może to litość. Nienawidzę obu tych emocji skierowanych na mnie. – Posiadanie przeznaczonej to najlepsza rzecz, jaka może spotkać każdego zmiennokształtnego. Chciałabym, żebyś mógł to dostrzec. Trzymam język za zębami z mocno zaciśniętą szczęką. – Nie każdy zmiennokształtny jest taki jak twój ojciec, Maddox. Nie każdy związek jest skazany na porażkę – szepcze, a jej głos lekko się łamie. – Twoja przeznaczona będzie cię kochać. Miej to na uwadze, dobrze? Nie czeka na odpowiedź. Wychodzi na korytarz i znika, zostawiając mnie wpatrującego się w pustą przestrzeń z mrocznym grymasem wyrytym na twarzy. Ona po prostu w ogóle mnie nie rozumie. Nie ma na tej zielonej ziemi niczego, co mogłoby kiedykolwiek zmienić moje zdanie, jeśli chodzi o przeznaczone. Więź jest słabością, a ja odmawiam bycia słabym. Napięcie w moich mięśniach jest nie do zniesienia. Muszę się poruszać. Decyduję się zejść do strefy treningowej, żeby wyładować ten pełzający gniew z mojego systemu przed jutrzejszymi zajęciami. Bicie w ciężki worek, dopóki mi nie pękną knykcie, brzmi jak idealne lekarstwo. Wyobrażam sobie wytartą skórę worka treningowego, ciężki brzęk stalowych łańcuchów, które go podtrzymują. Tak czy inaczej, Alfa musi utrzymywać się w doskonałej formie fizycznej. Wypocenie frustracji pomoże mi się skupić. Chwytam ręcznik i ruszam do drzwi. Złośliwy uśmieszek rozciąga się na mojej twarzy, gdy myślę o nowej szkole. Niech inne Alfy wypinają dzisiaj klaty i oznaczają swoje terytorium. Nie będą wiedzieć, co ich uderzyło, kiedy jutro rano przejdę przez te frontowe drzwi. Przejmę hierarchię, zanim jeszcze zadzwoni pierwszy dzwonek. Ja jestem Alfą. Nikt na tych korytarzach nie odważy się sprzeciwić moim rozkazom – nie, jeśli chcą, by ich głowy pozostały przytwierdzone do szyi.