Declan POV Ciężki bas ze sprzętu stereo wibrował przez popękane deski podłogowe piwnicy Liama, ale ja ledwo rejestrowałem ten hałas. Moi przyjaciele zgromadzili się wokół zużytego stołu bilardowego, śmiejąc się i podając sobie z rąk do rąk sześciopak taniego piwa. Byli ślepi na węzeł, który zaciskał się w moim brzuchu. Siedziałem zgarbiony na krawędzi zniszczonej kanapy, wpatrując się w betonową podłogę. W żołądku mi się przewracało, kwaśna fala mdłości wzbierała z tyłu gardła. Nie mogłem pozbyć się tego duszącego strachu, który naciskał na moją klatkę piersiową. Ostatnio gorzki smak utrzymywał się w moich ustach, ilekroć przyłączałem się do okrucieństwa, które zazwyczaj wyrządzałem mojej młodszej siostrze, Sylvie. Zdruzgotane, nawiedzone spojrzenie w jej oczach zaczęło wywoływać we mnie przebłyski winy. To było nowe, niewygodne uczucie. Gdyby nasza matka nie zginęła, chroniąc ją te wszystkie lata temu, Sylvie nie byłaby tu uwięziona, dorastając w osobistym piekle przemocowego domu naszego ojca. Byłaby normalną, szczęśliwą nastolatką. Zamiast tego była jego workiem treningowym. I moim też. To dręczące poczucie winy było powodem, dla którego wyszedłem z siebie, by ostrzec ją wcześniej tego dnia, że stary wyruszył na wojenną ścieżkę. Znów dał się zwolnić. Kolejna praca stracona przez jego chroniczne pijaństwo. Wiedziałem, jak wybuchowe i paskudne potrafiły być jego ciągi, gdy tonął w alkoholu i szukał celu. — Declan, stary, zabijasz tam klimat — jęknął Liam, rzucając pod moje nogi zgniecioną aluminiową puszkę. Odbiła się od mojego buta z głuchym brzękiem. — Napij się. Wyluzuj. — Zmywam się — mruknąłem, wstając i chwytając kurtkę. — Co? Dopiero co przyszedłeś, stary! Zignorowałem ich protesty, wsunąłem dłonie głęboko do kieszeni i ruszyłem prosto na schody do piwnicy. — Mam coś do załatwienia. — Zbyłem ich bez namysłu. Przetrwają jedną noc beze mnie. Czymkolwiek było to ciężkie, pełzające uczucie w moim brzuchu, wrzeszczało na mnie, bym natychmiast wracał do domu. Rześkie nocne powietrze uderzyło mnie w twarz, gdy spieszyłem się ciemnym chodnikiem. Szedłem szybko, z mocno zaciśniętą szczęką, próbując przekonać samego siebie, że przesadzam. Wszystko było w porządku. Moje przeczucie mogło się mylić. W końcu stary pewnie już zdążył zemdleć na kanapie. Nienawidziłem konfrontacji z nim, gdy był w gigantycznym ciągu, ale mój instynkt nie dawał za wygraną. Otworzyłem zamek i pchnąłem drzwi wejściowe. W domu panowała martwa cisza. Zbyt cicha. Jedynym dźwiękiem niosącym się echem w duszącym bezruchu było ostre, mokre chrapanie. Wszedłem do słabo oświetlonego salonu i dostrzegłem ojca, osuniętego w jego zatłuszczonym fotelu. Pusta szklana butelka zwisała z jego grubych, zrogowaciałych palców. Cmentarzysko pustych butelek zalegało na podłodze wokół jego butów. Był nieprzytomny. Wypuściłem oddech, nie zdając sobie sprawy, że go wstrzymuję, ale ulga natychmiast prysła. Sylvie nie było w kuchni. Zazwyczaj stałaby przy zlewie, szorując naczynia po obiedzie i starając się być niewidzialną. Nigdzie nie było jej widać. Wtedy to do mnie dotarło. Ciężki, metaliczny smród świeżej krwi gęsto wisiał w powietrzu. Serce uderzyło mnie w żebra. Lód zalał moje żyły. Stary nie miał na sobie ani jednego zadrapania, co oznaczało, że krew nie należała do niego. Przerażenie zacisnęło mi się na gardle, gdy zza rogu wszedłem na korytarz prowadzący do kuchni. Moje buty pisnęły na deskach podłogowych, a potem zatrzymałem się jak wryty. Krew odpłynęła mi z twarzy, pozostawiając mnie sparaliżowanego z przerażenia. — Nie — wykrztusiłem, gdy nagła fala żółci podeszła mi do gardła. Przełknąłem ciężko, zmuszając się do przełknięcia tego obrzydliwego smaku. Sylvie leżała nieruchomo na zimnym, twardym linoleum. Wyglądała jak porzucona, zepsuta szmaciana lalka, z kończynami rozrzuconymi pod dziwnymi kątami. Ciemna, gęsta kałuża karmazynu rozlewała się po podłodze pod jej głową, odbijając ostre, jarzeniowe światło z góry. Brzegi kałuży robiły się ciemne i lepkie. Z bliska zapach był obezwładniający. Jak długo tu leżała, wykrwawiając się? Co on jej, do cholery, zrobił? Mój oddech się zaciął. Rzuciłem się naprzód i padłem na kolana, ignorując krew wsiąkającą w dżins moich spodni. Wyciągnąłem drżącą dłoń, przyciskając dwa palce płasko do boku jej bladej szyi. Słaby, nitkowaty puls zabił o moją skórę. Patrzyłem, jak jej klatka piersiowa unosi się i opada w płytkich, poszarpanych odstępach. Była nieprzytomna, ale żyła. Gwałtowna, nagła fala ulgi spłynęła po mnie, a tuż po niej uderzył we mnie palący impuls opiekuńczości. Chciałem rozerwać starego na strzępy gołymi rękami. — Coś ty zrobił, starcze? — szepnąłem ponuro w cichą kuchnię. Wsunąłem ramiona pod jej kruchą sylwetkę i podniosłem jej bezwładne ciało z podłogi. Jej głowa opadła do tyłu na moją pierś, a włosy były ciężkie i posklejane stygnącą krwią. W moich ramionach nic nie ważyła. Kiedy tak ją trzymałem, poobijaną i złamaną, ten dziwny instynkt opiekuńczy rozbłysł jeszcze goręcej. Próbowałem się tego pozbyć. Nie mogłem sobie pozwolić na zmięknięcie. Zacisnąłem zęby i zaniosłem ją w stronę schodów. Była powodem, dla którego nasza matka nie żyła. To była niezachwiana prawda, którą ojciec wpajał mi do głowy każdego dnia od dziecka. Właśnie dlatego nie mogłem jej wybaczyć, bez względu na to, jak wielki ból krył się w jej oczach. Ale kiedy niosłem ją po skrzypiących schodach, czując delikatne ciepło jej płytkiego oddechu na moim obojczyku, zacząłem wątpić w narrację, którą łykałem przez lata. Świadomość uderzyła we mnie jak fizyczny cios. Miała zaledwie pięć lat, kiedy zginęła nasza matka. Jak maluch mógł być odpowiedzialny za śmierć dorosłej kobiety? Co, jeśli stary kłamał, żeby usprawiedliwić swoje znęcanie się? Co, jeśli Sylvie była niewinna? Nie miałem żadnego racjonalnego powodu, by w nią wątpić, poza pijackimi tyradami człowieka, który obwiniał świat za swoje problemy. Potrząsnąłem głową, z całych sił próbując oczyścić umysł z zalewających go chaotycznych myśli. Wszedłem do jej ciasnej, ponurej sypialni i zaniosłem ją na mały materac. Gdy ją kładłem, zauważyłem, że krwawienie ustało. Głęboka, brzydka rana na jej skórze głowy już się zrastała. Nasze wilkołacze leczenie było powolne, ale działało. Do jutrzejszego ranka fizyczna rana zniknie, tak jakby nigdy jej nie było. Ale wspomnienie przemocy zostanie w niej na zawsze. Kolejna trauma dorzucona do jej gigantycznego stosu. Na tę myśl poczułem ostre ukłucie żalu. Ta biedna dziewczyna ledwo miała już jakiekolwiek szczęśliwe wspomnienia, których mogłaby się trzymać. Położyłem jej głowę delikatnie na cienkiej poduszce i chwyciłem zniszczony koc z nóg łóżka. Naciągnąłem go, ostrożnie owijając jej drobne ramiona, by uchronić ją przed chłodem panującym w pokoju. Stałem tak przez dłuższą chwilę, wpatrując się z góry w jej posiniaczoną twarz. Moja klatka piersiowa się zacisnęła. Zastanawiałem się, czy nie podejść i nie zamknąć na klucz drzwi do jej sypialni, żeby nie wpuścić go do środka. Spojrzałem z powrotem w stronę ciemnego korytarza. Nie. Stary był zbyt pijany, żeby się ruszyć, a co dopiero wejść po schodach i wyrządzić dzisiaj więcej szkód. Poza tym, jeśli by się obudził i przyłapał mnie na graniu troskliwego starszego brata, jego gniew byłby katastrofalny. Skierowałby swoją pijacką furię na mnie, a jutro wyładowałby ją na niej dziesięć razy gorzej. Nie mogłem ryzykować przyciągnięcia jego pełnej uwagi. Było bezpieczniej dla nas obojga, gdybym trzymał się na dystans. Odsunąłem się od łóżka, moje buty cicho stąpały po deskach. Zmusiłem się, by odwrócić od niej wzrok. Odmówiłem ponownego spojrzenia na jej twarz. We śnie wyglądała po prostu jak niewinne, bezbronne dziecko, a ja nie mogłem znieść poczucia winy, które skręcało mnie od środka. Prześpi to. Zawsze tak robi. Ostatnią rzeczą, jakiej teraz potrzebuje, jest starszy brat, który ją dręczy, sterczący przy jej łóżku. Wyszedłem na korytarz i pociągnąłem jej drzwi, które zamknęły się z cichym kliknięciem. Nie oglądałem się za siebie. Wycofałem się do własnego pokoju na końcu korytarza, zamykając się w znajomych czterech ścianach. Rzuciłem kurtkę na podłogę i opadłem na krzesło przy biurku, wyciągając podręcznik. *Chyba będę musiał dziś sam odrobić pracę domową*, pomyślałem nieobecnie. Chwyciłem długopis, ale moja dłoń zawisła nad czystą kartką. Słowa na papierze zlewały się ze sobą. Nieważne, jak bardzo próbowałem skupić się na zadaniu i odwrócić swoją uwagę, mój umysł uparcie pozostawał skupiony na obrazie Sylvie leżącej w tej ciemnej kałuży krwi i na tym, jak bardzo wydawała się złamana.