Sylvie's POV Woda uderza mnie w plecy, ale nie zmywa zmęczenia, które osiadło głęboko w moich kościach. Stoję pod tryskającą słuchawką prysznicową, z uniesionymi dłońmi, wbijając palce w skórę głowy. Szoruję, aż skóra zaczyna piec. Lepki, śmierdzący napój pokrywa każde pasmo moich włosów. Zlepia kosmyki, twardniejąc w grubą, słodką skorupę. Dzieciaki w szkole wylały mi go na głowę podczas przerwy na lunch, śmiejąc się, gdy spływał mi po szyi i wsiąkał w koszulę. Marszczę nos z obrzydzeniem. Mdły, gnilny zapach napoju wypełnia ciasną łazienkę. Wyciskam na dłonie garść taniego szamponu i próbuję spienić go na głowie, ale moje ręce odmawiają posłuszeństwa. Złośliwe pulsowanie przeszywa moje stawy. Moje palce zostały dziś wykręcone do tyłu, wygięte do granicy złamania. Teraz są sztywne, spuchnięte i przybrały brzydkie odcienie fioletu. Za każdym razem, gdy próbuję je zgiąć, by chwycić własne włosy, palące do białości uderzenie agonii promieniuje w górę moich przedramion. Przygryzam policzek, zmuszając się do przebrnięcia przez ból. Muszę to z siebie zmyć. Jeśli tego nie zrobię, będę musiała ściąć włosy, a nie zamierzam dać moim dręczycielom tej satysfakcji. Nie wiem, ile jeszcze zniosę tej codziennej rutyny. Każdy poranek zaczyna się od strachu. Każde popołudnie kończy się upokorzeniem. Każda noc przynosi nowy ból. Moja skóra to płótno pełne siniaków, które nigdy nie mają czasu się zagoić. Zanim paskudne fioletowe ślady zbledną do matowej żółci, spadają nowe ciosy. Przesuwam dłonią po żebrach, krzywiąc się, gdy mój kciuk muska wrażliwe miejsce zostawione przez ojca w zeszłym tygodniu. Do tego dochodzą ślady po bracie. Moja rodzina, moi koledzy z klasy — wszyscy czekają na swoją kolej. Woda w końcu spływa czysta. Słodka pozostałość znika w odpływie w wirującej kałuży. Zakręcam skrzypiący kran i wychodzę na chłodną podłogę z płytek. Drżąc w przewiewnym powietrzu, owijam ciało cienkim, postrzępionym ręcznikiem. Moje palce bolą zbyt mocno, by odpowiednio wysuszyć włosy, więc zostawiam je ociekające wodą. Chcę tylko założyć moje za duże ubrania, wczołgać się pod koc i udawać, że świat poza moim pokojem nie istnieje. Popycham drzwi do sypialni, moje bose stopy cicho stąpają po wytartych deskach podłogowych. Zatrzymuję się w martwym punkcie. Moje serce tłucze się o żebra, głośno i gorączkowo. Declan siedzi na moim łóżku. Moje mięśnie napinają się do granic. Panika zalewa moje żyły, lodowata i ostra. Stoję zamrożona w progu, ściskając ręcznik na piersi. Liczę w myślach do dziesięciu, to desperacki rytm mający uspokoić mój oddech. *Błagam, nie bij mnie.* Modlę się bezgłośnie, nie odrywając wzroku od jego butów. *Jestem już dzisiaj złamana. Błagam.* Opiera się plecami o wezgłowie łóżka, a na jego twarzy wykwita szeroki, kpiący uśmiech. Wydaje się rozbawiony moim przerażeniem, karmi się strachem, który ze mnie emanuje. Unosi w powietrze gruby podręcznik. Żołądek podchodzi mi do gardła. Na dole czeka już na mnie góra moich własnych obowiązków, do tego mam jeszcze własne zadania domowe. Teraz on jest tutaj, by zrzucić na mnie swoją pracę. Milczę, kuląc ramiona. Czekam, aż zeskoczy z łóżka, czekam na ciężką pięść, która zazwyczaj podąża za tym uśmiechem. — Uspokój się — mówi Declan. Jego głos jest płaski, podszyty ciężką niecierpliwością. I tak się wzdrygam. Moje ramiona unoszą się, by chronić szyję. Cios nie nadchodzi. Zmuszam się do wydechu, chociaż napięcie wcale nie opuszcza mojego kręgosłupa. Wciąż może mnie uderzyć. Po prostu czeka, aż opuszczę gardę. — Chcę ci tylko dać moją pracę domową — mówi. Wykonuje szybki ruch nadgarstkiem i rzuca ciężką książkę przez pokój. Szybuje w powietrzu, wycelowana prosto w moją klatkę piersiową. Instynkt bierze górę. Unoszę ręce, by ją złapać. Gruby grzbiet uderza w moje dłonie. Ciężkie uderzenie wstrząsa moimi wygiętymi palcami. Oślepiający szok czystej agonii rozdziera moje knykcie. Przygryzam mocno język, by zdusić krzyk wzbierający w gardle. Niezdarnie upuszczam książkę na pierś i przytulam ją mocno, a mój oddech jest poszarpany. Oczy Declana śledzą mój ruch. Wpatruje się w moje zmasakrowane, drżące dłonie. Kpiący uśmieszek znika z jego twarzy. W pokoju zapada martwa cisza. Patrzę na niego, moja klatka piersiowa gwałtownie się unosi. Przez przelotną, szokującą sekundę widzę, jak coś zmienia się w jego spojrzeniu. Mruży oczy, śledząc ciemną opuchliznę na moich knykciach. Okrutne rozbawienie znika. Zastępuje je nagły błysk szczerej troski. Mrugam, pewna, że mój umysł płata mi figle. Declan nigdy się nie przejmuje. Nigdy nie okazuje ani uncji litości, jeśli chodzi o moje cierpienie. Niezgrabnie wierci się na materacu. Przygryza dolną wargę, zrywając kontakt wzrokowy. Podnosząc się z mojego łóżka, rusza w stronę drzwi. Wciskam plecy we framugę, by zrobić mu miejsce, spodziewając się pchnięcia, gdy będzie mnie mijał. Zatrzymuje się tuż obok mnie. Wzrok ma utkwiony w korytarzu, odmawiając spojrzenia na mnie. — Słowo ostrzeżenia — mruczy pod nosem. Jego głos jest niski, zmuszając mnie do nadstawienia uszu. — Ojciec jest na dole i znów pije. Zanim mój pędzący umysł zdąży przetworzyć te słowa, Declan wychodzi na korytarz i znika w jego głębi. Stoję sama w pokoju, ściskając jego podręcznik. Szok wywołany jego troską wyparowuje, natychmiast zastąpiony przez gęsty, duszący strach, który zbiera się w moim brzuchu. *Ojciec jest w domu.* Jest za wcześnie. Słońce ledwo zachodzi za oknem. Jest tylko jeden powód, dla którego mógłby być w domu o tej porze. Albo wyszedł z pracy wcześniej, albo stracił kolejną posadę. Znając jego nawyki, to to drugie. Frustracja bulgocze mi w gardle. Chcę krzyczeć. Chcę cisnąć ciężkim podręcznikiem o ścianę i wypuścić wściekłość, którą grzebię głęboko w sobie. Zamiast tego przygryzam dolną wargę. Gryzę tak mocno, że czuję metaliczny posmak własnej krwi. Duszę w sobie panikę, spychając ją z powrotem w ciemne zakamarki mojego umysłu. Muszę zejść na dół. Muszę zrobić obiad. Jeśli jedzenie nie będzie gotowe, gdy on tego zechce, kara będzie gorsza. Rzucam książkę na biurko i szybko wciągam na siebie luźną koszulkę i parę wyblakłych dresów, krzywiąc się, gdy materiał ociera się o moje świeże siniaki. Wychodzę z pokoju i skradam się w stronę schodów. Stawiam stopy na samych krawędziach drewnianych stopni, unikając środkowych miejsc, o których wiem, że będą skrzypieć. Modlę się, by był już nieprzytomny na kanapie. Modlę się, by alkohol wciągnął go w głęboki, nieświadomy sen. W połowie schodów uderza mnie smród. To gęsta, zgniła ściana zapachu wijąca się z salonu. Tanie, zwietrzałe piwo miesza się z ostrym, kwaśnym fetorem nieumytego potu. Zapach jego ciała jest duszący. Wzdrygam się, mój żołądek przewraca się od mdłości. Wstrzymuję oddech i próbuję zejść na palcach po pozostałych stopniach. Muszę wślizgnąć się do kuchni niezauważona. Muszę być duchem we własnym domu. Deska podłogowa jęczy pod moim ciężarem. Dźwięk niesie się echem w cichym domu. W dół w salonie rozlega się głuche tąpnięcie z kanapy. Usłyszał mnie. Zamarzam na najniższym stopniu. Cienie rozciągają się po porysowanej podłodze salonu. Patrzę, jak z trudem staje na nogi. Kołysze się na boki, ściskając w prawej dłoni w połowie pełną butelkę piwa. Puste szklane butelki walają się po podłodze wokół kanapy, cmentarzysko taniego alkoholu. Sama ich ilość sprawia, że puls dudni mi w uszach. Pił ostro od godzin. Jego twarz jest spuchnięta. Oczy ma czerwone, nabrzmiałe i płonące głęboką alkoholową wściekłością. Dostrzega mnie stojącą przy schodach. Chory, pokręcony uśmiech rozciąga się na jego twarzy. Potyka się, ruszając naprzód. Jego ciężkie buty szurają po deskach podłogowych. Wkracza w moją przestrzeń, zapędzając mnie w róg u podstawy schodów. Jego oddech owiewa moją twarz, śmierdząc gnijącymi drożdżami i wymiocinami. Walczę z odruchem wymiotnym. Instynktownie wciskam plecy w ścianę, kurcząc się przed nim. Szukam drogi ucieczki, ale jego zwalista sylwetka blokuje przejście do drzwi wejściowych. — Proszę, proszę, proszę — bełkocze, zlewając ze sobą słowa. — Czy to nie nasza mała morderczyni. Wzdrygam się. Okrutna łatka tnie głęboko, drapiąc po żywych ranach mojej duszy. Trzymam buzię na kłódkę. Gapię się na jego brudne buty. Odmawiam pyskowania. Cisza jest moją jedyną tarczą. Każde słowo tylko podsyci jego wściekłość i da mu powód do uderzenia. *Nie jestem morderczynią.* Skanduję te słowa w głowie. Trzymam się ich mocno. Ale kłamstwo było we mnie wbijane tak długo, tak wiele razy wykrzykiwane mi w twarz, że jego krawędzie zaczynają się zamazywać. Czasami, w najciemniejszych godzinach nocy, zaczynam mu wierzyć. Macha mi przed twarzą ciężką szklaną butelką. Bursztynowy płyn przelewa się przez krawędź, chlapiąc na podłogę. Piorunuje mnie wzrokiem pełnym czystej, niefiltrowanej nienawiści. Potem opuszcza ramię. Unosi w górę swoją grubą, stwardniałą od odcisków dłoń. Próbuję się uchylić. Próbuję wgramolić się po schodach i uciec. Nie jestem wystarczająco szybka. Jego palce zaciskają się na moich wilgotnych włosach. Chwyta potężną garść kosmyków i szarpie w dół. Ból rozdziera moją skórę głowy, gorący i oślepiający. Moja szyja odskakuje do tyłu. Łapię powietrze, łzy przelewają się przez moje rzęsy i spływają po policzkach. Trzyma mnie mocno, kotwicząc w miejscu. Przygotowuję się na cios butelką. Przerażające zderzenie odbija się echem w moich uszach. Ostry, wybuchowy ból wybucha na czubku mojej głowy. Siła ciosu rozbija moje pole widzenia, rozszczepiając słabe światło korytarza w oślepiająco białe iskry. Zgniły zapach jego potu zanika. Uścisk na moich włosach słabnie. Kolana się pode mną uginają. Podłoga pędzi mi na spotkanie, ale nie czuję uderzenia. Wszystko pogrąża się w smolistej, niekończącej się ciemności. Ból znika, pochłonięty przez pustą próżnię. Kiedy moja świadomość odpływa, przez mój umysł przepływa ostatnia, znużona myśl. Nie wiem, czy jestem martwa, czy żywa. W tej chwili bycie martwą byłoby błogosławieństwem.