Sylvie POV Rytmiczne dudnienie wali wewnątrz mojej czaszki. Zmuszam się do otwarcia ciężkich powiek, krzywiąc się, gdy ostre poranne światło razi mój wzrok. Moje gardło wydaje się przypominać papier ścierny, obolałe i wyschnięte na wiór. Oblizuję popękane wargi, próbując przełknąć gęstą suchość, czując dezorientację. Mrugam kilka razy i mój rozmazany wzrok powoli łamie ostrość na znajomych plamach z wody na suficie. Jestem opatulona we własnym łóżku. Jak się tu znalazłam? Ostatnie wspomnienie, jakie podsuwa mi mózg, to nagły błysk salonu na dole. Wściekła twarz mojego ojca. Ciężkie uderzenie jego dłoni zderzające się z bokiem mojej głowy. Odrażający impakt, oślepiająca eksplozja bólu, a potem dusząca ciemność. Wiem, że straciłam przytomność na podłodze. Zerkam na zamknięte drzwi do sypialni. Stary nie zawracałby sobie głowy przenoszeniem mnie. Zostawiłby mnie krwawiącą na drewnianej podłodze. Pozostawał tylko Declan. Ta myśl sprawia, że klatka piersiowa mi się zaciska. Mój starszy brat, facet, który zazwyczaj przymyka oko na przemoc, naprawdę wniósł mnie po schodach i położył do łóżka. Siadam powoli, sprawdzając swoją równowagę, mierząc się z nagłym zawrotem głowy. Rzadka, malutka iskierka wdzięczności zapala się w mojej klatce piersiowej. Zaryzykował gniew ojca tylko po to, by podnieść mnie z zimnej podłogi. Wyciągam drżącą dłoń, by potrzeć bolącą skórę głowy. Moje palce zaczepiają o coś sztywnego i lepkiego. Zaschnięta krew. Zlepia moje ciemne włosy w obrzydliwą bryłę tuż przy cebulkach. Duszę w sobie jęk. Zapuszczanie włosów zajęło mi lata i służą jako moja jedyna fizyczna tarcza w szkole. Odmawiam ścięcia ich. Zmuszam się, by zejść z materaca, ignoruję uporczywy ból i spieszę do ciasnej łazienki na końcu korytarza. Oglądam rękę pod bieżącą wodą z kranu — głębokie skaleczenia z zeszłej nocy zniknęły, zastąpione przez blade różowe linie, które już blakną i stają się normalną skórą. Moje wilkołacze leczenie zadziałało swoją magią przez noc. Dotykam boku głowy. Rozcięcie jest szczelnie zamknięte. Biorę tanią butelkę szamponu i spędzam kolejne dwadzieścia minut szorując rdzawokolorowe płatki z moich pasm. Kiedy moje włosy są czyste, chwytam znoszony plecak i skradam się na korytarz. Każdy krok na drewnianych schodach jest wykalkulowany tak, by unikać skrzypiących desek. Paskudny smród uderza w mój nos, zanim w ogóle docieram na dolny podest. Salon to katastrofa pełna pustych szklanych butelek i brudnych naczyń rozrzuconych po dywanie. Na samym środku tego wszystkiego mój ojciec zwisa ciężko ze swojego zniszczonego fotela. Grzmiące chrapanie wydziera się z jego gardła. Smród taniego alkoholu bije od niego na odległość. Wstrzymuję oddech i na palcach omijam jego fotel. Obudzenie go to wyrok śmierci. Wślizguję się do kuchni, łapię kromkę chleba, rzucam na nią trochę sera i pożeram to skromne śniadanie w trzech potężnych kęsach. Declana nigdzie nie ma. Krzyżyk na drogę. Chwytając torbę, odkluczam drzwi wejściowe, otwieram je ostrożnie i wymykam się na zewnątrz w rześkie poranne powietrze. Droga do liceum jest dziwna. Zazwyczaj jakiś przypadkowy członek stada wpada na moje ramię lub rzuca we mnie złośliwym komentarzem. Dzisiaj chodniki są puste. Podróż przebiega bez zakłóceń. Idę ze spuszczoną głową, czekając, aż w moje plecy uderzy kamień, ale nic się nie dzieje. Prawie nie mogę uwierzyć w moje szczęście. Czy Bogini Księżyca wreszcie zlitowała się choć odrobinę nad moim żałosnym istnieniem? Kruchy spokój pęka w sekundzie, gdy popycham ciężkie, podwójne drzwi szkoły. Główny korytarz to chaotyczne morze krzyczących uczniów i trzaskających szafek. Duża grupa cheerleaderek blokuje przejście. Instynktownie opuszczam podbródek, pozwalając moim długim włosom opaść do przodu jak kurtyna, by ukryć moją posiniaczoną twarz. Mocno tulę do siebie plecak i posuwam się wzdłuż ściany, mając nadzieję prześlizgnąć się niezauważona. Ku mojemu szokowi, są one zbyt pochłonięte swoim zgromadzeniem, by w ogóle zarejestrować moją obecność. — Wierzycie, że dzisiaj w szkole jest nowy uczeń? — piszczy jedna z blondynek. — Słyszałam, że jest Alfą — oznajmia głośno Sloane. Zamarzam, wciskając ramię w zimny metal szafki. Sloane przerzuca swoje lśniące włosy przez ramię z ogromnym, triumfalnym uśmiechem przyklejonym do twarzy. — Po prostu wiem, że będzie moim przeznaczonym. To oczywiste — mruczy. Jej przyjaciółki wymieniają niespokojne spojrzenia. Wygląda na to, że jej lojalne naśladowczynie również pragną kawałka tego biednego, nowego Alfy. — A co, jeśli jednak się mylisz? — odważa się zapytać pewna brunetka. Sloane odwraca gwałtownie głowę, rzucając dziewczynie miażdżące spojrzenie, które ucisza ją na miejscu. — I tak będzie mnie pragnął — mówi Sloane, a z jej tonu kapie zadowolona z siebie arogancja. — W końcu jestem najpiękniejszą dziewczyną w szkole. Nie zawsze musimy się zgadzać co do tego, z kim jesteśmy przeznaczeni. Możemy sami wybrać, by naznaczyć się nawzajem. Przewracam oczami za bezpieczną zasłoną z moich włosów. Prawie parskam na głos z powodu jej płytkiej pewności siebie. Przeznaczeni mają łączyć dwie dusze na zawsze. Ona może go sobie wziąć. Biorąc pod uwagę, jak wyglądam, nosząc za duże ubrania i eksponując świeże siniaki, wątpię, że w ogóle przyciągnę jego wzrok. I bardzo mi z tym dobrze. Wolę pozostać niewidzialna w cieniach. Zostawiając za sobą cheerleaderki, wreszcie docieram do mojej szafki. Szarpię za metalowe drzwi i wyciągam znoszone zeszyty. Moje oczy padają na gruby podręcznik do matematyki i żołądek znowu podchodzi mi do gardła. Algebra. Przez mojego ojca, który zeszłej nocy pozbawił mnie przytomności, nigdy nie skończyłam pracy domowej. Wpatruję się w pusty arkusz ćwiczeń. Nigdy nie opuszczam zadań. Podciągam moje oceny czystym uporem, bo to mój jedyny bilet do college'u, moja jedyna ucieczka z tego stada. Teraz nie mam nic do oddania. Z goryczą przeklinam mężczyznę, który chrapie w fotelu w domu. Przestał być dla mnie prawdziwym ojcem bardzo dawno temu, a teraz jego pijacka przemoc niszczy moją przyszłość. Boję się uderzenia, jakie dziś dostanie moja ocena. Nauczyciela nie obejdą żadne wymówki. Zatraskuję szafkę, zaciskając zęby. Nie pozwolę, by moje marzenia o college'u wymknęły mi się z rąk. Jeśli będę musiała, zaoferuję się zrobić dodatkową pracę, by odrobić brakujące punkty. Poprawiam pasek torby i skręcam w korytarz w stronę pierwszej lekcji. Gdy lawiruję w tłumie, moje myśli wracają do plotek. Ten nowy chłopak. To rzadkość, by przywódcy stada uczęszczali do zwykłej publicznej szkoły. Czy ten Alfa będzie miły, czy będzie trzymał dystans? Albo co gorsza — czy będzie tylko kolejnym koszmarem kroczącym po korytarzach? Bycie dręczoną przez zwykłych zmiennokształtnych jest już wystarczająco złe. Nie chcę się dowiadywać, jak o wiele gorsze może się stać udręczenie, jeśli potężny Alfa zdecyduje się do tego przyłączyć.