Maddox POV Jestem w tym liceum zaledwie od dwóch minut, a już duszę się pod ciężką, desperacką uwagą każdego ucznia na korytarzu. Czysta desperacja promieniująca od tych dzieciaków jest żałosna. Zlatują się do mnie, chętni, by podlizać się wielkiemu, złemu Alfie, nie zważając na to, jak zawstydzające jest ich płaszczenie się. Wszystko, czego pragnę, to żeby zostawiono mnie w spokoju. Nie chcę ich podziwu, ściszonych szeptów ani przeciągłych spojrzeń. A jednak dziewczyny ściągają w moją stronę z każdego kierunku, ich chichoty odbijają się echem od tanich metalowych szafek, tworząc uduszającą blokadę. Potrzebuję każdej uncji samokontroli, by po prostu iść przed siebie i nie rozepchnąć ich wszystkich z drogi. Irytacja pożera mnie od środka. Ten cyrk dzieje się w każdej nowej szkole i mam tego po dziurki w nosie. Piorunuję wzrokiem to morze twarzy, emanując paskudnym nastrojem, ale nikt zdaje się nie łapać aluzji. Wypuszczam ostro powietrze. W tym tempie będę musiał użyć mojego tonu Alfy, by oczyścić korytarz. Pewna dziewczyna w szczególności wchodzi mi prosto w drogę, zmuszając mnie do zatrzymania się. Gapię się na nią, z wyrazem twarzy wypranym z emocji i znudzonym. Kompletnie nie zauważa mojego ponurego spojrzenia i mrocznego ostrzeżenia błyskającego w moich oczach. To stereotypowa cheerleaderka, dosłownie plastikowa lalka powołana do życia, w komplecie z lśniącymi blond włosami i ogromnymi niebieskimi oczami. Trzepocze do mnie rzęsami tak mocno, że staje się to komiczne. — Hejka — wzdycha. Wyciąga rękę i dotyka mojego ramienia. Przygryzam wnętrze policzka, walcząc z odruchem wymiotnym. Jej skóra dotykająca mojej wydaje się niechcianą inwazją. Gdyby nie surowe maniery, które moja matka wbiła mi do głowy, oderwałbym tę rękę i odrzucił ją z powrotem. — Cześć — odpowiadam sztywno. Mój głos jest niską, rygorystyczną linią. Nie pragnę niczego bardziej, niż przecisnąć się obok niej i dotrzeć do szafki. Myli moją sztywną postawę z udawaniem niedostępnego. Robiąc krok bliżej, jeszcze bardziej narusza moją przestrzeń osobistą. W nozdrza uderza mnie gryząca chmura ciężkich perfum, toksyczna mieszanka syntetycznych kwiatów i tanich chemikaliów. Czy ona kąpie się w tych śmieciach? Smród wypala mi śluzówkę. — Jestem Sloane — mruczy, odrzucając blond włosy na ramię. Tłumię mroczny śmiech. Czy ona naprawdę myśli, że ten numer na mnie zadziała? Widzę na wylot jej płytką, próżną fasadę. Jestem daleki od bycia pod wrażeniem. — Maddox — odwarkuję. Przenoszę ciężar ciała, przygotowując się do ominięcia jej. Zanim zdążę się ruszyć, łapie mnie za ramię. Nie lekki dotyk — pewny, poufały uścisk, jakbyśmy byli bliskimi przyjaciółmi. Tupet tej dziewczyny. Odważyć się położyć nieproszone ręce na Alfie. To po prostu prośba o śmierć. Mój temperament wybucha, gorący skok wściekłości przebija mój wymuszony spokój. — Proszę, zabierz ramię — żądam szorstko. Autorytet w moim głosie nie pozostawia miejsca na dyskusję. Jej niebieskie oczy rozszerzają się w szoku. Cofa rękę, jakby moja skóra właśnie ją poparzyła, a jej rysy wykrzywia zdezorientowany, zagubiony wyraz. Wyraźnie spodziewała się, że rozpłynę się pod jej dotykiem. Dobrze. Surowa dawka rzeczywistości wyjdzie jej na dobre. — Muszę iść na lekcję — rzucam złośliwie, ignorując jej istnienie. Przechodzę obok niej, ale ona zamiera. Jej usta otwierają się szeroko. Krztusi się, niezdolna przetrawić odrzucenia. Następnie jej całe ciało sztywnieje. — Jesteś gejem? — wypala głośno na zatłoczonym korytarzu. Słowa niosą się echem wzdłuż korytarza. Dziesiątki zaciekawionych uczniów zatrzymują się w miejscu, odwracając głowy, by się nam gapić. Sztywnieję. Zimna, niebezpieczna cisza opada na korytarz. Nie mam nic przeciwko niczyim preferencjom, ale żądanie odpowiedzi na temat mojej seksualności na korytarzu pełnym plotkujących nastolatków to przekroczenie gigantycznej granicy. Kwestionowanie Alfy w tak lekceważący sposób na oczach tłumu jest rażącym wyzwaniem. To już o krok za daleko. Wściekły, odwracam się z powrotem. Zanim ona zdąży chociaż mrugnąć, skracam dystans między nami. Łapię ją za przód jej drogich ubrań, podnoszę z ziemi i uderzam nią do tyłu. Jej głowa zderza się z metalowymi szafkami z głośnym, dudniącym trzaskiem. Wije się w moim uścisku, jej stopy dyndają nad podłogą z linoleum. Nie obchodzi mnie, że jest kobietą. Nie obchodzi mnie, że jest ode mnie słabsza. Brak szacunku to brak szacunku, a ona musi poznać swoje miejsce. Pochylam się blisko i uśmiecham prosto w jej przerażone, szeroko otwarte oczy. Arogancka cheerleaderka zniknęła, zastąpiona czystą paniką. — Dla jasności — warczę, a mój głos to mroczny, śmiertelny pomruk, gdy ona drapie mój nieustępliwy uścisk. — Nie jestem. Po prostu mnie nie interesujesz. Otwieram dłoń i pozwalam jej upaść. Osuwa się na podłogę jak kłoda. Jej twarz oblewa się głębokim, interesującym odcieniem karmazynu, gdy jej ręce wędrują do gardła. Rozpaczliwie łapie powietrze, kaszląc i prychając na zimnych kafelkach. Korytarz pozostaje martwo cichy, wszyscy z przerażeniem obserwują to widowisko. Żałosne, małe sługusy Sloane w końcu wyrywają się z transu. Pędzą naprzód, gromadząc się wokół swojej upadłej liderki. Rzucają mi przerażone spojrzenia spode łba, zbyt przestraszone, by faktycznie wyrazić swój gniew za to, że ośmieliłem się skrzywdzić jedną z nich. Patrzę na nie równie groźnie. Spuszczają wzrok, stawiają Sloane na nogi i wycofują się korytarzem, potykając się o własne nogi, byle tylko uciec z mojej obecności. Parskam na widok ich oddalających się pleców. Żałosne dziewczyny. Zbyt powierzchowne i próżne dla własnego dobra. Dzwonek ostrzegawczy dzwoni, łamiąc napięcie w powietrzu. Okoliczni uczniowie rozpierzchają się, z głowami spuszczonymi w dół, pędząc po swoje torby, byle tylko zniknąć mi z oczu. Poprawiam postawę i odwracam się, by odejść, pragnąc zostawić ten marny poranek za sobą. Robię jeden krok. Potem kolejny. Zatrzymuję się jak wryty. Zapach płynie w moją stronę, przecinając unoszący się smród perfum Sloane i zatęchłe szkolne powietrze. Jest hipnotyzujący. Obezwładniająco słodki. Kruche jabłka i ciepły cynamon. Aromat oplata moje zmysły, przyciągając mnie do siebie jak fizyczna siła. Ślinka napływa mi do ust. Pachnie dokładnie tak jak świeżo upieczona szarlotka, mój ulubiony deser. Co to jest? Dlaczego mnie do tego ciągnie? Odpowiedź przeskakuje mi w mózgu. Uświadomienie uderza mnie jak pociąg towarowy. Zalewa mnie czyste przerażenie. Moje buty wydają się przyklejone do podłogi. Moje ręce zaczynają drżeć. Zimny, duszący strach mrozi mój żołądek, osiadając ciężko w klatce piersiowej. Ten zapach może należeć tylko do jednej osoby. Mojej przeznaczonej. Jęczę w duchu. Modliłem się, żeby jej tu nie było. Miałem nadzieję, że nigdy nie będę musiał przez to przechodzić. Dlaczego akurat ta publiczna szkoła? Dlaczego teraz? W moim umyśle, mój wilk dziczeje. Ryczy, miotając się o mentalne ściany, które wznoszę. Uświadamia sobie, o czym myślę, i traci zmysły. Wykrzykuje groźby, rzucając wyzwiskami i żądając, bym poddał się więzi. Przysięga, że już nigdy się do mnie nie odezwie, jeśli ośmielę się zrealizować swój plan. Zaciskam zęby i go ignoruję, spychając jego chaotyczną obecność w ciemne zakamarki mojego umysłu. Zamykam oczy. Słodki, pikantny zapach jabłek unosi się w powietrzu, wystawiając moją determinację na próbę. Część mnie chce się odwrócić. Część mnie chce uciec w przeciwnym kierunku i jej uniknąć, mając nadzieję, że oszczędzę jej uczuć chociaż na jeden dzień dłużej. Mógłbym poczekać. Mógłbym odłożyć to na później. Ale znam prawdę. Rozpaczliwie muszę mieć to za sobą, zanim więź przeznaczenia się utrwali, zanim stanie się zbyt silna, by ją zerwać. Jeśli będę czekał, przyciąganie tylko przybierze na sile. Będzie zraniona tak czy inaczej. Nie da się uniknąć bólu. Lepiej zmiażdżyć jej nadzieje teraz i pozwolić jej pogodzić się z brutalną rzeczywistością. Wiem, że nigdy mi tego nie wybaczy. Nie winię jej. *Przepraszam*, myślę do siebie, wpatrując się w pusty korytarz. Po prostu nie mogę mieć przeznaczonej. Odmawiam pozwolenia sobie na bycie bezbronnym. Odmawiam przywiązania mojej duszy do kogoś, odmawiam bycia tym, na kim będzie polegać krucha dziewczyna, by przetrwać. Tylko ją zawiodę. Tak samo jak mój ojciec zawiódł moją matkę. Jego miłość uczyniła go słabym, a jego porażka zniszczyła naszą rodzinę. Nigdy nie pozwolę, bym stał się tak żałosny. Nawet nie wiem, czy posiadam zdolność pokochania drugiej osoby. Ani teraz. Ani nigdy. Zapach szarpie za moją klatkę piersiową, magnetyczne przyciąganie ciągnące mnie do przodu. Niechętnie pozwalam moim stopom się poruszyć. Podążam za hipnotyzującym zapachem jabłek i cynamonu korytarzem. Pozwalam zapachowi mnie prowadzić, przyciągać bliżej źródła. Muszę ją znaleźć. Muszę zerwać tę więź w tej chwili, zanim odwiodę samego siebie od tego pomysłu.