Maddox POV Pozwalam, by odurzający zapach kruchych jabłek i ciepłego cynamonu przyciągnął mnie prosto do drewnianych drzwi pobliskiej klasy. Moją szczękę mocno zaciskam. Ręce zaciskają się w pięści wzdłuż boków, a moje knykcie bieleją. Bez żadnego słowa ostrzeżenia łapię za zimną metalową klamkę i pcham drzwi do wewnątrz. Uderzają o gipsową ścianę z ogłuszającym trzaskiem, który odbija się echem po pustym korytarzu niczym strzał z pistoletu. Monotonny głos nauczyciela urywa się natychmiast. Głowy odwracają się w moim kierunku. Nauczyciel piorunuje mnie wzrokiem, otwierając usta, by zganić mnie za nagłe najście. Patrzę mu prosto w oczy z taką samą furią, pozwalając, by błysnęła w nich surowa, przerażająca dominacja mojej rangi. Nauczyciel przełyka ślinę, jego jabłko Adama podskakuje, gdy szybko mruga. Zamyka usta i robi powolny krok do tyłu. Nie mówi nic. Nawet ludzcy nauczyciele wiedzą lepiej niż zadzierać z Alfą. Uśmiecham się pod nosem, stojąc prosto w progu, pozwalając, by moja onieśmielająca obecność wypełniła tę małą przestrzeń i wyssała z niej całe powietrze. Moje oczy przesuwają się po rzędach zagraconych ławek, omiatając każdą z twarzy w wyciszonym pokoju. Uczniowie otrząsają się z szoku i teraz zaczynają szeptać, pochylając się ku sobie i rzucając mi nerwowe, przerażone spojrzenia. Ignoruję te bezsensowne plotki. Jestem tu tylko dla jednej osoby. Bogaty zapach wisi w powietrzu, gęsty i ciężki, oplatając moje zmysły i sprawiając, że ślinka napływa mi do ust. Wstrzymuję oddech, gdy szukam źródła, zdeterminowany, by nie pozwolić, aby więź przeznaczenia zaćmiła mój osąd. Zajmuje mi to minutę, mój wzrok skacze od jednego przerażonego ucznia do następnego. A potem, w końcu, ją dostrzegam. Siedzi prawie na samym końcu klasy i jest jedyną osobą w całym pomieszczeniu, która celowo odwraca ode mnie wzrok. Jej głowa jest obrócona w stronę okna, wzrok ma wbity w coś na zewnątrz. Zamarzam w progu. Studiuję ją, a moja klatka piersiowa zaciska się od złożonych, ciężkich emocji, których odmawiam nazwać. Ma długie blond włosy, które opadają na jej ramiona w delikatnych falach, łapiąc ostre fluorescencyjne światło w sali. Ale to jej kruchy wygląd wysyła nieoczekiwane, bolesne szarpnięcie do mojego serca. Jest tak blada. Jest tak niesamowicie chuda. *Czy ona w ogóle coś je?* myślę sarkastycznie, a mój umysł automatycznie kataloguje jej słaby stan, zanim zdążę się powstrzymać. Jej ubranie jest z łatwością o dwa rozmiary za duże. Wyblakły, za duży sweter połyka jej drobną sylwetkę, ukrywając cienkie ramiona i delikatne obojczyki, ale nie ukryje przede mną prawdy. Kiedy delikatnie przesuwa się na plastikowym krześle, dostrzegam ciemne, ciężkie cienie pod jej oczami. Wygląda na wyczerpaną, jakby od lat nie przespała pełnej nocy. Wygląda jak dziewczyna, która niesie ciężar całego świata na swoich malutkich ramionach. *Dlaczego mnie to w ogóle obchodzi?* besztam się w myślach, z powrotem skupiając uwagę na brutalnej rzeczywistości. Nie jestem tu, by ją ratować. Jestem tu, by złamać jej serce. Szepty w klasie przybierają na sile, uczniowie debatują, dlaczego tu stoję i gapię się na cichą, samotną dziewczynę w ostatnim rzędzie. Zastanawiam się, jak gładko wyciągnąć ją z tego pokoju. Ale im dłużej na nią patrzę, tym trudniej mi oddychać. Cynamonowy zapach mnie dusi. Decyduję się na bezpośrednie, bezlitosne podejście. Rozpaczliwie chcę mieć to za sobą, żeby móc ruszyć ze swoim życiem. Podnoszę rękę i celuję z jednego palca prosto w nią. — Ty — mówię obcesowo. Mój głos przecina gorączkowe szepty, ponownie uciszając pokój. Sztywnieje na krześle. Powoli, z wahaniem, odwraca twarz, by na mnie spojrzeć. Resztka koloru ucieka z jej policzków, pozostawiając ją jak przerażonego ducha. Patrzę, jak krew znika z jej twarzy i przez ułamek sekundy zastanawiam się, czy nie zemdleje tuż przy swoim biurku. Mam nadzieję, że nie. Ciągnięcie nieprzytomnej dziewczyny do pielęgniarki to ostatnia rzecz, z jaką dzisiaj chcę się użerać. — Chodź ze mną — rozkazuję. Pozwalam, by ton mojego Alfy wniknął w te słowa, przeplatając rozkaz niezaprzeczalnym, miażdżącym autorytetem. Moc uderza w powietrze, ciężka i dusząca. Ona jest zmuszona do posłuszeństwa. Obserwuję, jak przełyka ciężko ślinę, jej chude ręce gwałtownie drżą, gdy odpycha krzesło i wstaje. Nauczyciel marszczy brwi w tle, wyraźnie niezadowolony z bezczelnego przerywania lekcji, ale nie obchodzi mnie to. Chcę po prostu rozwiązać ten problem w tej chwili. Gdy idzie w moją stronę wąskim przejściem, serce zaczyna mnie boleć. Ból jest ostry, promieniuje głęboko w moich żebrach. Mój wilk na mnie krzyczy. Rzuca się po swojej mentalnej klatce, wykrzykując brutalne groźby i gorzkie żale z powodu tego, co za chwilę zrobię naszej wybranej przeznaczonej. Zaciskam zęby i zatwardzam swoje serce. Wpycham ciężką, potężną mentalną blokadę na miejsce, spychając mojego wściekłego wilka z powrotem do mrocznej ciszy, żebym nie musiał słuchać jego desperackich błagań. Niepewnie wychodzi z klasy, jej oczy są przyklejone do podłogi. Odprowadzam ją kilka kroków wzdłuż cichego korytarza, wystarczająco daleko od wścibskich oczu jej kolegów z klasy. Stoimy na pustym korytarzu, między nami ciągnie się ciężka cisza. Przeczesuję napiętą dłonią moje kudłate włosy, wypuszczając szorstki, poszarpany oddech. Patrzę na nią z góry, a nagły, potężny skurcz poczucia winy uderza mnie prosto w brzuch. Stoi tam, wygląda tak na tak małą i kruchą. Zasługuje na przeznaczonego, który zdoła ją szczerze pokochać, ochronić ją i zatroszczyć się o nią. Zasługuje na szczęście. Nie jestem do tego zdolny. Jestem zepsuty poza możliwością naprawy. Odmawiam pozwolenia, by miłość uczyniła mnie słabym, tak jak mojego ojca. — Jak masz na imię? — pytam, zmuszając mój głos, by pozostał niski i opanowany. Przygryza dolną wargę, patrząc na mnie z beznadziejnymi, pustymi oczami. To jest urocze. Zapiera mi dech w piersiach. Mimo jej bladej skóry i zmęczonego wyrazu twarzy, wszystko w niej jest uderzająco piękne, od jej złotych włosów aż po czubki znoszonych tenisówek. Za moją mentalną blokadą mój wilk warczy z czystej, niekłamanej nienawiści. Nienawidzi mnie do szpiku kości za to, że poddaję ją tym torturom. Utrzymuję blokadę w górze, wypierając stąd agonalny ból. — Jestem Sylvie — odpowiada cicho. Jej głos jest niesamowicie miękki, ledwie powyżej kruchego szeptu. Serce omija uderzenie w moich żebrach. *Sylvie*. To piękne imię pasuje do niej idealnie. Jest delikatne i wyjątkowe, zupełnie jak ona. Wymuszam na twarzy sztywny, napięty uśmiech, czując się niesamowicie winny za wyciągnięcie jej tu tylko po to, by rozszarpać jej świat na strzępy. Muszę szybko zerwać ten plaster. — Posłuchaj, Sylvie — zaczynam, trochę plącząc się w słowach, by ukryć narastającą w mojej piersi panikę. — To nic osobistego przeciwko tobie. Przysięgam, że nie. Ale odmawiam posiadania przeznaczonej, a tak się nieszczęśliwie składa, że padło na ciebie. Przestaję mówić i czekam na konsekwencje. Czekam na gorące łzy. Czekam na szok, na zaprzeczenie. Przygotowuję się, że zacznie płakać lub błagać, bym dał jej szansę. Ale nie robi żadnej z tych rzeczy. Po prostu wzrusza chudymi ramionami, patrząc gdzieś za mnie, jakby żyła we własnym małym świecie. To boli. Fizycznie boli to moją dumę. Wypuszczam ciężki oddech, gapiąc się na jej pustą, stoicką twarz. Czy ona nie rozumie powagi sytuacji? Czy nie obchodzi jej, że za chwilę zerwę nasze dusze na zawsze? Mój wilk jest żałosny, wyje z bólu. Gdyby nie blokada, przejąłby kontrolę nad moim ciałem tylko po to, by mnie powstrzymać. A potem wzdycha. — Możesz mnie już odrzucić, żebym mogła wracać na lekcje? — mruczy, przenosząc ciężar ciała z jednej stopy na drugą. — Wciąż mam do oddania pracę domową. Te zimne słowa wysysają dech prosto z moich płuc. Jej całkowita obojętność uderza we mnie jak fizyczny cios prosto w żołądek. Cóż, to było beznadziejne. Gapię się na nią, a moja szczęka zwisa lekko otwarta. Uświadamiam sobie, głęboko w środku, że potajemnie liczyłem, że stawi mi opór. Liczyłem, że odmówi bycia odrzuconą, że okaże jakąkolwiek iskrę emocji. Zamiast tego traktuje ten monumentalny moment jako drobną niedogodność w swoim codziennym szkolnym planie lekcji. Biorąc głęboki, uspokajający oddech, patrzę prosto w jej wspaniałe, zmęczone oczy. Muszę to skończyć. — Ja, Maddox ze stada Kobaltowego Księżyca, odrzucam cię, Sylvie ze stada... — urywam, zdając sobie sprawę, że nawet nie znam nazwy jej stada. — Żelaznego Półksiężyca — podpowiada beznamiętnie, nie omijając nawet sekundy. — Odrzucam cię, Sylvie ze stada Żelaznego Półksiężyca — kończę ponuro. Słowa smakują w moich ustach jak gorzki popiół. Czekam. Nie waha się nawet przez ułamek sekundy. Bierze głęboki oddech, jej twarz wciąż jest pustą, pozbawioną emocji maską. — Ja, Sylvie ze stada Żelaznego Półksiężyca, akceptuję odrzucenie od Maddoxa ze stada Kobaltowego Księżyca. Mówi to tak beznamiętnie, tak apatycznie. Gdy tylko ostatnia sylaba opuszcza jej usta, odwraca się na pięcie i odchodzi. Nie rzuca mi ani jednego spojrzenia za siebie. Po prostu zmierza prosto w stronę drewnianych drzwi klasy. Stoję wmurowany w korytarz, gapiąc się na jej oddalającą się sylwetkę. Zalewa mnie gwałtowna, ciężka fala miażdżących wyrzutów sumienia. Czy zraniłem jej uczucia? Nie sposób powiedzieć. Wydawała się taka pokonana, tak całkowicie oderwana od rzeczywistości. Obserwując, jak znika z powrotem w środku, czuję lekkie, ostre ukłucie w samym środku klatki piersiowej. Więź przeznaczenia zostaje zerwana, pękając jak krucha, cienka nić. Jestem szczerze zszokowany, jak bezbolesne jest to fizyczne oddzielenie. Wszyscy zawsze mówią o agonizującym bólu związanym z odrzuceniem, ale to było nie więcej niż krótkie uszczypnięcie. A jednak, emocjonalny ciężar tego, co właśnie zrobiłem, przytłacza mnie, uciskając moje płuca, aż ledwo mogę nabrać powietrza. Zdaję sobie sprawę, że nawet nie złapała się za klatkę piersiową. Ona także nie poczuła żadnego bólu. To znaczy, że nie ma jeszcze swojego wilka. Musi być młodsza ode mnie, musi mieć opóźnioną przemianę. Ta nagła świadomość sprawia, że jej pokonana postawa wydaje się jeszcze bardziej tragiczna. Ktoś w jej wieku nie powinien wyglądać na tak pozbawionego życia i wyczerpanego. Przecieram twarz ciężką dłonią, odwracając się na pięcie, by skierować się do swojej następnej klasy. Próbuję samego siebie przekonać, że zrobiłem jej ogromną przysługę. Ewidentnie też nie chciała przeznaczonego. Nie walczyła o mnie. W ogóle jej to nie obchodziło. Oszczędziłem nam obojgu problemu brudnego rozstania i złamanego serca w przyszłości. *Więc dlaczego czuję się tak okropnie?* pytam sam siebie, a moje ciężkie buty uderzają w kafelki z linoleum. *Dlaczego nie mogę przestać wyobrażać sobie jej bladej twarzy i beznadziejnych oczu?* Idę korytarzem, w głębi serca ciesząc się z jednego drobnego szczegółu. Ponieważ jest młodsza i jeszcze nie przeszła przemiany, oznacza to, że jest w niższej klasie. Nie będziemy mieli wspólnych zajęć. Nie będę musiał patrzeć na jej pusty, odcięty od wszystkiego wyraz twarzy każdego, pojedynczego dnia. Nie będę musiał stawiać czoła fizycznemu przypomnieniu mojej porażki. Wypuszczam długie westchnienie i w końcu opuszczam mentalną blokadę. Przygotowuję się. Czekam, aż mój wilk zacznie krzyczeć, aż rozerwie mój umysł na strzępy. Ale on nie mówi absolutnie nic. Stanowczo odmawia rozmowy ze mną, wycofując się w najciemniejszy, najchłodniejszy kąt mojego umysłu, dąsając się w ciężkiej, żałosnej ciszy. Lekceważę to. W końcu mu przejdzie. Zrozumie, że postąpiłem właściwie. Kochać znaczy zostać zranionym. Powinien o tym pamiętać.