Punkt widzenia Declana Głęboko w cieniach lasu, nocne powietrze szczypie rześkim chłodem, ale ledwo to czuję. Siedzę na gnijącym, zwalonym pniu, bezczelnie paląc zioło i przekazując sobie z rąk do rąk tanią, zapoconą butelkę piwa. Moi dwaj najlepsi kumple, Vance i Corbin, wylegują się na ziemi obok, a ich śmiech niesie się echem przez grube pnie. Nie obchodzą nas patrole stada, które mogą dzisiejszej nocy krążyć wzdłuż granic. Nie obchodzą nas zasady naszych rodziców ani ich oczekiwania. Mój ojciec z pewnością nie śledzi tego, gdzie chodzę i co robię, dopóki nie wchodzę mu w drogę podczas jego nocnych pijatyk. Vance bierze długiego bucha ze swojego blanta, a gdy wydmuchuje gęstą chmurę dymu, na jego ustach igra uśmieszek. – Hej, stary – droczy się, rzucając mi kolejną zimną butelkę. – Co tam u twojej siostry? Łapię ją jedną ręką, odkręcam kapsel i z irytacją przewracam oczami. Doskonale zdaję sobie sprawę z tego irytującego, żałosnego małego zauroczenia, jakim Vance od lat darzy Sylvie, i nie robi wielkiego wysiłku, żeby to ukryć. Przyprawia mnie to o mdłości. – Nie jest moją siostrą – odwarkuję, a mój głos jest napięty i skrajnie zirytowany. – I ty o tym wiesz. To przez nią nie żyje moja matka i nienawidzę jej. Corbin chichocze na moją reakcję, odchylając głowę do tyłu, żeby pociągnąć łyka ze swojego drinka. Wyciera usta wierzchem dłoni, a na jego twarzy wykwita wulgarny uśmiech. – Ale muszę ci powiedzieć, stary, to niezła sztuka. Odwracam się gwałtownie, mrużąc groźnie na niego oczy i pozwalając, by w mojej piersi zaburczał cichy warkot. – Co przez to rozumiesz? – syczę. Corbin natychmiast się zamyka, rozbawienie spływa z jego twarzy i chłopak kurczy się pod moim morderczym spojrzeniem. Wie, że przekroczył granicę. W najmniejszym stopniu nie jestem opiekuńczy w stosunku do Sylvie. Daleko mi do tego. Ale nie będę tolerował, gdy moi przyjaciele wygłaszają na jej temat takie uwagi. – Trzymajcie się od niej z daleka – ostrzegam ich obu. – Przynosi tylko same kłopoty. Zapytajcie mojego ojca – dodaję ponuro. – Jedyne, do czego się nadaje, to prace domowe. Vance i Corbin wymieniają szybkie spojrzenia, ale kiwają głowami, decydując się trzymać buzie na kłódkę i popijać piwo. Cisza ponownie zapada, dość komfortowa, ale wkrótce nasze spotkanie dobiega końca. Piwo się kończy, a haj po ziole zaczyna zanikać. Corbin sprawdza telefon, a na jego twarzy maluje się grymas. Podnosi się, z goryczą mrucząc o swojej matce, która truje mu tyłek, bo wszyscy zostaliśmy zawieszeni w szkole. Macha sarkastycznie ręką i niespiesznym krokiem odchodzi w ciemność, pożerany przez gęsty las. Vance wzdycha, wpatrując się w żarzący się koniec swojego blanta, po czym gasi go z pełnym żalu westchnieniem. Patrzy na mnie, ponuro zauważając, że jego rodzice są równie wściekli z powodu zawieszenia. – Ojciec groził, że mnie zleje na kwaśne jabłko – dodaje. – Nie zrobi tego, ale udawanie, że go to obchodzi, sprawia, że czuje się lepiej. – Co masz zamiar dzisiaj robić? – pyta Vance, zanim odchodzi, poprawiając kurtkę. Wzruszam ramionami, rzucając pustą butelkę tak, że rozbija się o pobliski kamień. Szkło rozpryskuje się, błyszcząc w słabym świetle księżyca. – Chyba pójdę do domu. Może będę miał szczęście i Sylvie nadal będzie na nogach, żeby móc jej podokuczać. Vance chichocze na to, klepiąc mnie krótko w ramię. Odchodzi w przeciwnym kierunku, zostawiając mnie samego w cichym lesie. Kiedy samotnie wracam do domu przez cichy las, chrzęst martwych liści pod moimi butami jest jedynym dźwiękiem zakłócającym ciszę. Powoli w mojej piersi zaczyna pełznąć znajomy lęk. Zioło łagodzi napięcie, ale nie maskuje brutalnej rzeczywistości tego, co mnie czeka. Wiem dokładnie, co czeka na mnie w domu: kompletnie, doszczętnie pijany ojciec. Prawie każda pojedyncza noc przebiega według tego samego, żałosnego schematu. Czasami rzuca we mnie wyzwiskami, kiedy przekraczam próg frontowych drzwi, ale w większości zachowuje swoje najgłośniejsze wrzaski i najcięższe ciosy dla Sylvie. To rutyna, która obowiązuje, odkąd skończyła pięć lat i zmarła nasza matka. Kopię luźny kamień leżący na piaszczystej ścieżce, patrząc, jak odbija się i wpada w zarośla. Kiedy byliśmy młodsi, czułem do niej cień litości. Kiedyś patrzyłem, jak kuli się przed jego pięściami i czułem krótkie ukłucie współczucia w żołądku. Ale w chwili, gdy w moim umyśle błyska zimny grób mojej matki, ta litość całkowicie znika. Sylvie ją zabiła. To jej wina, że tak żyjemy, i zasługuje na każdą uncję cierpienia, jakiego doświadcza. Moje myśli uciekają z powrotem do mojego ojca. Ponieważ pijaństwo taty się pogarsza, wymykając się coraz bardziej spod kontroli z każdym mijającym tygodniem, jest on na krawędzi utraty kolejnej pracy. Dowództwo stada nie będzie w nieskończoność przymykać na to oka. Na samą myśl o zaciągnięciu jego nieprzytomnego cielska do łóżka, krzywię się. Nieświeży zapach taniego alkoholu wydzielający się z jego porów wywraca mój żołądek na drugą stronę, ale robię to, bo muszę. Nie spiesząc się zbytnio z powrotem, spoglądam na rzadkie skrawki nocnego nieba widoczne przez gałęzie. Nagle uderza mnie pewna myśl, zatrzymując mnie w miejscu. Nasze zawieszenie kończy się jutro, a ja nie tknąłem ani jednej pracy domowej. Nawet nie rozpiąłem plecaka, odkąd dyrektor wyrzucił nas z terenu szkoły. Na moich ustach wykwita cierpki uśmiech, przebijający się przez utrzymujący się lęk. Sylvie jest o wiele mądrzejsza ode mnie i bez problemu może odrobić moje lekcje, żeby zapewnić mi dobre stopnie. Jeśli już śpi, po prostu ją obudzę. Nie ma znaczenia, która jest godzina ani jak bardzo jest zmęczona. Zbyt dobrze wie, czym grozi nieposłuszeństwo, by narazić się na konsekwencje. Uśmiechając się pod nosem, przyspieszam kroku. Wreszcie wyłania się ciemny zarys domu, stojącego samotnie na samym skraju terytorium stada. Światła wewnątrz są przygaszone, a znajomy węzeł napięcia zaciska się w moim żołądku, gdy staję na ganku. Przechodzę przez frontowe drzwi, a zardzewiałe zawiasy jęczą w nieruchomym powietrzu. Uderza we mnie duszący smród zwietrzałego piwa i nieumytych podłóg. Telewizor mamrocze z salonu, rzucając migoczące, niebieskie światło na wąski korytarz. Ignoruję to, wiedząc, że mój ojciec prawdopodobnie jest nieprzytomny w swoim fotelu, nieświadomy otaczającego go świata. Zsuwam plecak z ramienia i idę prosto w stronę kuchni, a moje kroki są ciężkie i głuche na deskach podłogi. Lokalizuję moją młodszą siostrę przy blacie. Wygląda żałośnie, tonąc w za dużych ubraniach, a jej blada twarz jest naznaczona głębokim wyczerpaniem po całej nocy sprzątania bałaganu po naszym ojcu. Bez cienia namysłu ciskam moim ciężkim plecakiem prosto w jej klatkę piersiową. – Uf – wykrzykuje, łapiąc powietrze, gdy uderza w nią solidny ciężar. Cofa się o krok, ledwie chwytając za ramiączka, zanim torba opada na podłogę z linoleum. Nawet nie zaszczycam jej spojrzeniem, a moja twarz jest ułożona w zimną, bezlitosną maskę. Nie obchodzą mnie ciemne cienie pod jej oczami. – Zrób dziś wieczorem moją pracę domową – warczę, a mój głos przecina cichą kuchnię jak ząbkowane ostrze. Sylvie ściska ciężką torbę przytuloną do piersi, a jej chude palce zaciskają się na szorstkim materiale. Patrzy na mnie, ale odmawiam zauważenia bólu w jej oczach. Całkowicie ignoruję pokonany, pełen łez wyraz jej twarzy, zamieniając swoje serce w kamień i odchodząc. Głuchy odgłos moich butów niesie się echem po ciemnym korytarzu, gdy kieruję się do swojego pokoju. Zostawiam ją tam, w cieniach, trzymającą moją ciężką torbę, wiedząc, że spędzi resztę tej nędznej nocy na robieniu dokładnie tego, co kazałem.