Z perspektywy Sienny Obróciłam się przed wysokim lustrem Mayi, z szerokim uśmiechem na twarzy. Nawet w wyblakłych spodniach od dresu i za dużym uczelnianym t-shircie czułam się niezwyciężona. Jutro zamienię tę znoszoną bawełnę na ręcznie szyty jedwab i kunsztowną koronkę. Jutro przejdę do ołtarza usłanego płatkami białych róż w stronę Tristana. Jutro moje dawne życie, pełne zmagań i wiązania końca z końcem, odejdzie w niepamięć. – Za niecałe dwadzieścia cztery godziny zostanę panią Tristan Mercer – oznajmiłam na głos, a mój głos uniósł się z ekscytacji, której nie potrafiłam powstrzymać. Mój puls uderzał o żebra w szalonym, radosnym rytmie. Spędziliśmy pięć lat na wspólnym budowaniu naszego życia, nawigując po burzliwych wodach związku człowieka z wilkołakiem. Teraz oficjalnie dołączałam do Watahy Obsydianowego Księżyca. Ślub z jednym z ich przyszłych Delt nie był zaledwie zmianą tytułu; to była zmiana całej mojej rzeczywistości. Sama ranga tego wydarzenia sprawiała, że w głowie kręciło mi się z czystego szczęścia. Maya opierała się o framugę drzwi sypialni, w palcach trzymając do połowy opróżniony kieliszek wina. Jej krótkie, czarne loki okalały twarz niczym niesforna aureola, a oczy w ciemnej oprawie śledziły moje ruchy z wyrazem, którego nie potrafiłam do końca rozszyfrować. – Naprawdę powinnaś spróbować się trochę przespać, Sienno – powiedziała, biorąc powolny łyk ciemnoczerwonego wina. – Jutro wielki dzień. Chyba nie chcesz mieć worów pod oczami na zdjęciach. – Jestem zbyt nabuzowana, żeby zasnąć – powiedziałam, opadając na brzeg łóżka dla gości. Ekscytacja buzowała w mojej piersi, ciepła i jasna. – I szczerze? To strasznie frustrujące, że nie mogę się nawet dziś zobaczyć z Tristanem. Kto tak w ogóle wciąż przestrzega tej archaicznej tradycji rozdzielenia przedślubnego? Przeszył mnie ostry ból tęsknoty. Chciałam tylko wtulić się w jego pierś, wsłuchując się w miarowe, uspokajające bicie jego serca. Maya wydała z siebie oschły, lekceważący dźwięk. – Wstępujesz do Watahy Obsydianowego Księżyca, Sienno. Mają mnóstwo tradycji, które dla ludzi takich jak my nie mają absolutnie żadnego sensu. Dobrze o tym wiesz. Wyciągnęłam rękę i musnęłam opuszkami palców pokrowiec ochronny wiszący na drzwiach szafy. Uszyta na miarę suknia ślubna ukryta wewnątrz uosabiała świat, o którym nigdy nawet nie marzyłam, że będę mogła go dotknąć. Nawet mieszkanie Mayi, gdzie spędzałam swoją ostatnią noc jako niezamężna kobieta, znajdowało się w modnej dzielnicy, na którą nie byłoby mnie stać z mojej dawnej pensji asystentki nauczyciela. Tristan wręczył mi klucze do królestwa. – Wciąż nie potrafię pojąć, że to teraz jest moje życie – mruknęłam, a spłynęło na mnie głębokie poczucie wdzięczności. – Pięć lat temu tonęłam w długach ze studenckiego kredytu, mieszkając w tamtej ciasnej kawalerce, gdzie ogrzewanie nigdy nie działało... – A teraz wżeniasz się w wyższe sfery – dokończyła za mnie Maya. W jej tonie zabrzmiała ostra nuta, nagły spadek temperatury, przez który mój uśmiech zrzedł. Odwróciłam się przodem do mojej najlepszej przyjaciółki, dostrzegając głębokie zmarszczki na jej ściągniętym czole. Żołądek ścisnął mi się od nagłego ukłucia niepokoju. – Nie lubisz go, prawda? Maya westchnęła ciężko, odstawiając kieliszek z winem na szafkę nocną, po czym usiadła obok mnie na łóżku. – To nie tak, że nie lubię Tristana. Po prostu... on jest wilkołakiem. Ty jesteś człowiekiem. Wataha Obsydianowego Księżyca nie słynie z tego, że wita obcych z otwartymi ramionami. – Jestem jego przeznaczoną partnerką – odparowałam, a moja sylwetka usztywniła się obronnie. Poczułam zaciekłą potrzebę ochrony naszego związku, uprawomocnienia przyszłości, którą tak pieczołowicie zaplanowaliśmy. – Szanują więź par, Mayu. To dla ich gatunku świętość. – Szukałam jej wzroku, rozpaczliwie pragnąc, by zrozumiała głębię tego, co łączyło mnie z Tristanem. Wyraz twarzy Mayi złagodniał, a napięcie ulotniło się z jej ramion. – Wiem o tym. Po prostu martwi mnie ich hierarchia. Alfy, Bety, Delty... to wszystko jest takie rygorystyczne i bezwzględne. Funkcjonują według zupełnie innego zestawu zasad, a ja zwyczajnie nie chcę patrzeć, jak cierpisz. – Tristan nigdy by mnie nie skrzywdził – stwierdziłam z niezachwianym przekonaniem. – Zawsze był moją opoką. A poza tym to małżeństwo oznacza, że będę mogła wreszcie zapłacić za rachunki medyczne mojego taty. – Mój głos załamał się na ostatnim słowie, a na wierzch przebiły się nagie emocje. – Koniec z wybieraniem między jego leczeniem a postawieniem jedzenia na stole. Tristan zdjął ze mnie to brzemię. Maya skinęła powoli ze zrozumieniem. Wzięła swój kieliszek i uniosła go w górę. – W takim razie za ciebie. Abyś została najpiękniejszą panną młodą, jaką Wataha Obsydianowego Księżyca kiedykolwiek widziała. Wyciągnęła dłoń i delikatnie uszczypnęła mnie w policzek. Odwzajemniłam to ciepłym uśmiechem, zmuszając się do odepchnięcia tlącego się niepokoju, który wywołały jej słowa. Chwyciłam telefon i otworzyłam aplikację z listą ślubnych zadań, zdeterminowana, by skupić się na radości jutrzejszego dnia. Kilka minut później ogarnęła mnie panika. – Szlag, szlag, szlag – mruknęłam pod nosem. Chwyciłam torbę podróżną i wysypałam jej zawartość na materac po raz trzeci z rzędu. Ubrania, pędzle do makijażu i przybory toaletowe rozsypały się po kocu. Nie było w niej starego perłowego naszyjnika mojej babci. Żołądek podszedł mi do gardła. Gorączkowo przewijałam notatki z listy zadań. Zostawiłam go na toaletce w łazience w naszym mieszkaniu zaraz po tym, jak odebrałam go od jubilera po ostatecznej poprawce zapięcia. Potrzebowałam tego naszyjnika na ceremonię. Przeszłam na profil społecznościowy Tristana. Zaledwie trzydzieści minut temu wrzucił selfie z siłowni. Stał przed stojakiem na ciężary, a pot lśnił na jego klatce piersiowej, podpis głosił: *Ostatni trening jako wolny człowiek.* Maleńka zielona kropka obok jego zdjęcia profilowego świeciła jasno. Był dostępny i aktywny. Z pewnością wciąż przebywał w siłowni watahy. Znakomite wyczucie czasu. Mogłam wezwać samochód, wślizgnąć się z powrotem do naszego mieszkania, zabrać aksamitne pudełeczko z perłami i wrócić do pokoju gościnnego Mayi, zanim ta zdąży się obudzić. To Tristan upierał się, abym spędziła dzisiejszą noc u Mayi – powołując się na jakąś starożytną tradycję wilkołaków o budowaniu oczekiwania i uhonorowaniu ostatniej nocy rozłąki – ale czego oczy nie widzą, tego sercu nie żal. Nabazgrałam krótką notatkę na karteczce samoprzylepnej i zostawiłam ją na blacie kuchennym dla Mayi, która po wypiciu trzeciego kieliszka wina padła już na sofie. Dwadzieścia minut później samochód z aplikacji zatrzymał się przy krawężniku przed luksusowym wieżowcem Tristana. Wysiadłam, a ciepłe powietrze letniej nocy owiało moje nagie ramiona. Nocny portier obdarzył mnie uprzejmym skinieniem głowy, gdy przeszłam przez obrotowe szklane drzwi. To była teraz moja codzienna rzeczywistość. Karty dostępu, prywatne windy, obsługa budynku, która znała moje imię i witała mnie z szacunkiem. Pięć lat temu harowałam na żałosnych zmianach w letniej szkole, tylko po to, by zdążyć z czynszem na czas. A teraz wprowadzałam się do penthouse'u. Mieszkanie tonęło w egipskich ciemnościach i martwej ciszy, kiedy otworzyłam drzwi wejściowe. Obsesyjna potrzeba porządku Tristana sprawiała, że każdy pojedynczy przedmiot znajdował się dokładnie tam, gdzie jego miejsce. Marmurowe blaty były nieskazitelnie czyste, lśniąc w słabym świetle księżyca przesączającym się przez sięgające od podłogi do sufitu okna. Designerskie poduszki leżały idealnie ułożone na masywnej skórzanej kanapie. Ominęłam salon i ruszyłam prosto korytarzem do naszej głównej sypialni. Zapaliłam światło nad toaletką, a moje oczy omiotły wypolerowaną powierzchnię, gdzie, jak pamiętałam, zostawiłam małą szkatułkę z biżuterią. Nic. Serce zaczęło mi bić szybciej. Opadłam na kolana i przeszukałam dolne szuflady. Sprawdziłam garderobę. Poświeciłam nawet latarką z telefonu pod potężnym, szerokim łóżkiem. Pusto. Gdzie indziej mogłabym ją położyć? Wyszłam z powrotem na korytarz i zatrzymałam się przed gabinetem Tristana. Zahaamowałam, a moja dłoń zawisła nad zimną, metalową klamką. Tristan nienawidził, kiedy wchodziłam tam bez pytania. Zawsze nazywał to swoim sanktuarium, jedynym miejscem, gdzie potrzebował bezwzględnej prywatności, by załatwiać drażliwe sprawy watahy i prowadzić niekończące się telekonferencje z Alfą. Ale mój ślub był już jutro, a ja potrzebowałam mojej rodzinnej pamiątki. Pchnęłam ciężkie, dębowe drzwi i sięgnęłam do włącznika na ścianie. Ciepłe światło z sufitu zalało pokój. Wyglądał identycznie jak za każdym innym razem, gdy zaglądałam do środka. Półki zastawione grubymi, oprawionymi w skórę książkami, których rzadko dotykał. Masywne, onieśmielające biurko z drewna orzechowego, dominujące na środku pokoju. Skórzany, menedżerski fotel z wysokim oparciem, który kosztował więcej niż moje czesne za studia. Zaszłam za biurko, by sprawdzić dolne szafki na akta, gdzie czasami chowaliśmy ważne dokumenty i cenne przedmioty. Kiedy przeciskałam się obok fotela, moje biodro uderzyło o krawędź ciężkiego biurka. Ruch ten potrącił bezprzewodową myszkę. W jednej chwili ekran laptopa Tristana ożył jasnym światłem. Nie wyłączył go. Westchnęłam, wyciągając rękę, by kliknąć przycisk uśpienia, żeby jasny blask nie wyczerpał baterii. Ale gdy moje palce musnęły klawiaturę, pewna konkretna linijka tekstu na ekranie przykuła mój wzrok do monitora. *[Moja najdroższa...]* Zamarłam. Całe powietrze uszło z moich płuc w jednym, bolesnym wyrzucie. Tristan nigdy nie nazywał mnie swoją najdroższą. Nigdy. Przez te pięć lat byłam „kochanie”. Byłam „skarbie”, gdy próbował przeprosić lub do czegoś mnie przekonać. Ale nigdy „najdroższa”. Każdy racjonalny instynkt krzyczał mi, bym zamknęła laptopa. To były jego prywatne sprawy watahy. To było pogwałcenie jego zaufania. Jednak kursor na ekranie mrugał miarowo, a moje oczy już skanowały resztę otwartego okna. Była to zgrabna, w trybie ciemnym aplikacja do przesyłania wiadomości, której nie rozpoznawałam. Nie było tam żadnych imion, żadnych zdjęć profilowych. Kontakt na samej górze okna czatu oznaczony był zaledwie jedną literą: *V*. Wymieniane wiadomości były niepodważalne. Były intymne, zażyłe i ociekały czułością. Zmusiłam oczy, by przeczytały najnowszą wiadomość, wysłaną nieco ponad godzinę temu. *[Spotkajmy się w naszym stałym miejscu po siłowni. Nie mogę się doczekać, żeby cię pocałować.]* Fala silnych mdłości uderzyła w mój żołądek. Pokój zdawał się przechylać wokół własnej osi. Moje dłonie zaczęły się niekontrolowanie trząść, a palce drżały, gdy sięgnęłam po gładzik. Przewinęłam w górę. Nie powinnam była tego robić, ale nie potrafiłam się powstrzymać. Każda kolejna wiadomość, która pojawiała się na ekranie, była jak fizyczny cios w żebra. *[Nie martw się o czesne za prywatną szkołę Leo. Wszystko załatwione. Po ślubie wszystko toczy się dalej normalnie. Ona nigdy się nie dowie.]* Ugięły się pode mną kolana. Chwyciłam się krawędzi orzechowego biurka, by nie osunąć się na dębową podłogę. Leo? Mój umysł wirował, gorączkowo próbując poskładać ze sobą ostre odłamki informacji. Kim do cholery był Leo? Przeszukałam pamięć. Valerie. Moja druhna, Valerie. Miała małego siostrzeńca, który nazywał się Leo. V oznaczało Valerie. Prawda uderzyła we mnie jak pociąg towarowy. To była Valerie. Ale dlaczego Tristan miałby płacić czesne za prywatną szkołę jej siostrzeńca? Dlaczego mieliby się spotykać po siłowni? Mój oddech stał się urywany i płytki. Powodowana chorobliwą, rozpaczliwą potrzebą poznania prawdy, chwyciłam za uchwyt dolnej szuflady biurka i pociągnęłam z całej siły. Wewnątrz znajdowała się gruba szara teczka ze słowem *Prywatne* nakreślonym na zakładce ostrym charakterem pisma Tristana. Wyciągnęłam ją, a moje dłonie trzęsły się tak bardzo, że papiery w środku głośno zaszeleściły. Otworzyłam okładkę. Dziesiątki błyszczących fotografii rozsypały się po nieskazitelnym biurku. Wpatrywałam się w nie, a obraz zaczął mi się rozmywać. To był Tristan. I Valerie. I mały, ciemnowłosy chłopiec o znajomych oczach, który był zdecydowanie zbyt podobny do nich obojga. To nie był tylko przelotny romans. Patrzyłam na całe ukryte życie. Życie, o którego istnieniu nie miałam pojęcia. Były tam zdjęcia, na których cała trójka promiennie się uśmiechała na białej piaszczystej plaży. Zdjęcia, na których byli opatuleni i śmiali się razem w luksusowym kurorcie narciarskim. Zdjęcia, jak siedzą przy kominku w bożonarodzeniowy poranek, wszyscy w pasujących, flanelowych piżamach. Leo nie był jej siostrzeńcem. Każdy obraz był niczym ostry odłamek szkła wbijający się prosto w moją pierś, systematycznie rozcinający piękną przyszłość, na której zbudowanie poświęciłam pięć lat, na bezwartościowe strzępy. Kłamstwo było tak ogromne, tak szczegółowe, że mój mózg ledwo był w stanie przetworzyć skalę zdrady. Zdrętwiałymi palcami odsunęłam zdjęcia na bok. Na samym dnie teczki leżał czysty, oficjalny dokument. Świadectwo z przedszkola. Podniosłam go, a jedna gorąca łza wyrwała się na wolność i spłynęła po moim policzku. Wpatrywałam się w pogrubiony, wydrukowany na samej górze strony tekst. – Leo Mercer – wypowiedziałam to imię do pustego pokoju, a mój głos był zaledwie głuchym, drżącym szeptem.