Z perspektywy Sienny Skoczyła naprzód. Zakończone pazurami palce smignęły w stronę mojego gardła, próbując rozerwać mi żyłę szyjną. Rzuciłam się do tyłu, uderzając biodrem w ciężki dębowy stolik boczny. Porcelanowa lampa roztrzaskała się o drewnianą podłogę. Serce waliło mi o żebra, tłukąc się tak mocno, że myślałam, iż moja klatka piersiowa zaraz pęknie. Zanim te ostre jak brzytwa pazury zdążyły wbić się w moje ciało, nagła, niewyraźna smuga ruchu zablokowała jej cios. – Wystarczy! – Głos Tristana przeciął ogarnięty chaosem pokój jak uderzenie bykowca. Stanął dokładnie między nami, jego wielkie palce zaciskały się mocno na nadgarstku Valerie niczym imadło. – Opanuj się. Natychmiast. Wpółprzemieniona, potworna twarz Valerie wykrzywiła się w grymasie. Ślina kapała z jej wydłużonych kłów. – Ona mnie uderzyła! Słaby mały człowieczek zaatakował wilka! Prawo watahy domaga się krwi! Prawo nakazuje... – Wciąż jest moją partnerką. – Głos Tristana obniżył się do zabójczej, władczej oktawy, ukazując jego rangę. – Wróć do ludzkiej postaci. W tej chwili. Przez jedną napiętą, duszącą sekundę myślałam, że Valerie rozerwie nas oboje na strzępy. Dzika nienawiść płonąca w jej błyszczących złotych oczach pozostała niesłabnąca. Ale potem, z widocznym wysiłkiem fizycznym, jej pysk zaczął się cofać. Futro wtopiło się z powrotem w nieskazitelną, bladą skórę. Kości chrupnęły i powróciły na swoje miejsce. Przerażający potwór zniknął, zastąpiony raz jeszcze ludzkim pięknem. – To jeszcze nie koniec – syknęła, wycierając strużkę śliny ze swoich pełnych ust. Tristan skierował na mnie swoje twarde spojrzenie. – Sienno, zachowujesz się histerycznie. Musisz się uspokoić i zrozumieć, co dokładnie robisz. Odrzucenie więzi ma poważne konsekwencje. Nasza wataha nie będzie tolerować takiego publicznego upokorzenia ze strony człowieka... – Nie obchodzi mnie wasza Wataha i nie dbam o wasze zasady. – Mój głos zabrzmiał całkowicie bezbarwnie, ale zadźwięczał z mrożącą krew w żyłach wyrazistością. Dziwny, lodowaty spokój ogarnął moje drżące ciało. – Okłamałeś mnie. Sypiałeś z nią w naszym łóżku. Wykorzystałeś mnie, Tristanie. Grałeś w swoje chore gierki, karmiąc mnie bzdurami o przeznaczeniu i prawdziwych partnerach. Cofałam się w stronę wyjścia, nie spuszczając ich obojga z oka. Moje palce po omacku szukały zimnego mosiądzu klamki i zacisnęły się na nim. – Brzydzę się wami. Wami obojgiem. Tristan zrobił krok w przód, a ciemny, groźny cień przemknął po jego ostrych rysach. – Posłuchaj mnie bardzo uważnie. Jeśli dzisiejszej nocy wyjdziesz za te drzwi, będzie to formalne odrzucenie naszej więzi. Nie ma od tego odwrotu, Sienno. Nie wiesz, z jak brutalną polityką watahy zadzierasz. Potrzebujesz mnie. – I dobrze. – Przekręciłam gałkę, pociągnęłam ciężkie drzwi i przestąpiłam próg. – Możesz czuć się odrzucony. Zatrzasnęłam mu drzwi przed nosem. Wściekłe krzyki Tristana tłumiło grube drewno; wykrzykiwał groźby straszliwych konsekwencji odejścia od Delty. Już mnie to nie obchodziło. Ogromna fala ulgi zalała moją klatkę piersiową, tocząc walkę z ostrym, bolesnym pieczeniem zdrady i paraliżującym strachem przed tym, co przyniesie przyszłość. Pobiegłam. Popędziłam korytarzem, wpadłam na schody i wybiegłam z apartamentowca w chłodne nocne powietrze. Wysokie obcasy zdarły mi skórę z kostek, obcierając je do żywego, aż poczułam strużkę krwi, ale nie zamierzałam się zatrzymać. Uciekłam z luksusowego, zamkniętego osiedla, gdzie mieszkał Tristan, pędząc na oślep, bez żadnego konkretnego celu. Musiałam po prostu uciec od niego jak najdalej. Ostatecznie płonące płuca zmusiły mnie do zwolnienia tempa. Błąkałam się po zatłoczonych ulicach w centrum miasta, otoczona późnonocnymi tłumami, świecącymi neonami i pulsującą muzyką z pobliskich klubów. Wyczerpana, spragniona i z całkowicie złamanym sercem, powlokłam obolałe stopy w kierunku eleganckiego, ekskluzywnego lokalu o nazwie Starlight Lounge. Pchnęłam ciężkie szklane drzwi, szukając schronienia w słabo oświetlonej, wytwornej przestrzeni. Dovlekłam swoje zbolałe ciało do pustego, skórzanego stołka barowego i zwaliłam się na niego. – Podwójna wódka z tonikiem – powiedziałam do barmana ochrypłym głosem. – I nie przestawaj polewać. Przesunął po blacie oszronioną szklankę. Wzięłam ogromny łyk. Lodowaty płyn wypalił ognisty szlak w moim gardle, trafiając do pustego żołądka i rozwiązując ciasny, duszący węzeł w klatce piersiowej. Kiedy alkohol przeniknął do mojego krwiobiegu, na powierzchnię wypłynęły niechciane wspomnienia, naśmiewając się z mojej obecnej niedoli. Przypomniałam sobie Tristana z naprzeciwka zatłoczonej kawiarni pięć lat temu. Spoglądał na mnie intensywnie bursztynowymi oczami, sprawiając, że czułam się jak centrum jego wszechświata. *My, wilki, mamy w życiu tylko jedną prawdziwą partnerkę, Sienno, a ty jesteś moją.* Przypomniałam sobie uśmiechniętą do mnie Valerie podczas niedzielnego brunchu, gdy trzymała mnie za rękę. *Jako jego najlepsza przyjaciółka pomogę ci przystosować się do naszego świata. Będę cię chronić.* Wypiłam resztę drinka i z hukiem odstawiłam szklankę. Uderzyła we mnie gorzka, toksyczna rzeczywistość. Nie miałam już nic. Nie miałam narzeczonego. Nie miałam domu, do którego mogłabym wrócić. Nie miałam dochodów – rzuciłam stabilną posadę w szkole, ponieważ Tristan nalegał, by partnerka przyszłego Delty nie musiała pracować. Poświęciłam swoją niezależność dla kłamstwa. A teraz tkwiłam w ogromnym mieście kontrolowanym przez tę samą watahę wilkołaków, której właśnie się przeciwstawiłam. A co najgorsze, mój tata. Zimne ukłucie strachu przeszyło mi brzuch. Jak miałam teraz zapłacić za jego rosnące rachunki szpitalne? Koszty terapii były astronomiczne. Bez finansowego wsparcia Tristana, leczenie mojego ojca zostałoby przerwane pod koniec miesiąca. Wpatrywałam się w pustą szklankę, czując miażdżący ciężar mojego zrujnowanego życia. Bezrobotna, bezdomna i przerażona. Pojawił się drugi drink. Następnie trzeci. Wódka zatarła ostre, postrzępione krawędzie mojej paniki. Desperacja przerodziła się w lekkomyślne, brzęczące ciepło pod moją skórą. Minęło grubo po północy, kiedy duszna atmosfera w lokalu uległa zmianie. Cichy szmer pijackich rozmów zamarł. Goście odsunęli się w tył, rozstępując się jak Morze Czerwone, aby zrobić szerokie przejście przez środek sali. Wysoki, barczysty mężczyzna skierował się w stronę strefy VIP w asyście niewidocznych ochroniarzy. Barman pospiesznie opuścił moją część lady, w pośpiechu nalewając czystą whiskey, nie zbierając nawet zamówienia. Obróciłam się na stołku; moja podszyta alkoholem ciekawość sięgnęła zenitu, gdy obserwowałam mężczyznę, który wzbudzał tak surowy, niewypowiedziany respekt. Posiadał aurę niezaprzeczalnej potęgi. Wysokie kości policzkowe, ostra, kwadratowa szczęka i prosty, arystokratyczny nos. Gęste, ciemnobrązowe włosy opadały luźnymi falami na jego czoło. Przechodząc, odwrócił głowę, a ja ujrzałam wprost jego granatowe oczy. Były głębokie, drapieżne i kryły w sobie ciche niebezpieczeństwo, przez które zaparło mi dech. Na małym palcu jego prawej dłoni spoczywał ciężki pierścień z czarnym onyksem. Herb rodu Lockwoodów. Roman Lockwood. Przyszły Alfa Watahy Obsydianowego Księżyca. Bezwzględny dyrektor generalny Grupy Lockwood. Najwyższy przełożony Tristana. Na sam jego widok dziwne, nieproszone gorąco zebrało się w dole mojego brzucha. Moja twarz zapłonęła rumieńcem. Wyciągnęłam telefon. Ekran świecił jasno: 1:15. Bateria wskazywała mizerne trzy procent, a moje konto bankowe było puste. Zostawiłam portfel i ładowarkę w mieszkaniu mojej przyjaciółki Mayi tego wieczoru, sądząc, że wychodzę tylko na dwadzieścia minut, żeby odebrać ulubiony naszyjnik z domu Tristana. Naszyjnik, który ostatecznie porzuciłam, tak samo jak pierścionek zaręczynowy. Rzuciłam z impetem moją wykorzystaną do cna kartę kredytową na bar, podpisałam rachunek i odepchnęłam się od stołka. Pokój przechylił się na bok. Wódka uderzyła mi do głowy znacznie mocniej, niż przypuszczałam. Zrobiłam chwiejny, nieskoordynowany krok w stronę wyjścia, straciłam równowagę i uderzyłam prosto w solidny mur mięśni. Uszyty na miarę jedwab otarł się o moje nagie ramiona. Jego zapach dotarł do mnie w ułamku sekundy. Piżmo, droga woda kolońska z drzewem sandałowym i surowa, pierwotna nuta, która ominęła mój rozum i trafiła w samo moje sedno. Ciężkie, magnetyczne przyciąganie ożyło w mojej piersi. Gorące, elektryzujące ciepło promieniowało z mojego wnętrza, uderzając w uda, sprawiając, że stałam się dotkliwie świadoma każdego pojedynczego punktu, w którym stykały się nasze ciała. Uniosłam głowę. Te granatowe oczy wpatrywały się we mnie z góry. Krawędzie jego tęczówek rozbłysły nagle drapieżnym złotem. Pomiędzy nami przeskoczył nagły impuls elektryczny – gorący, niepodważalny i szokujący, jak pod napięciem prąd iskający pomiędzy dwoma odsłoniętymi przewodami. – Przepraszam – odetchnęłam. Moje usta otworzyły się same. Roman Lockwood się nie cofnął. Jego intensywne spojrzenie przesunęło się po mojej twarzy, zeszło na wargi, po czym wróciło wprost do moich oczu. Jego źrenice rozszerzyły się. Szeroka klatka piersiowa uniosła się, gdy widocznie wciągnął gwałtownie powietrze. Powietrze między nami stało się ciężkie, gęste od desperackiego, podobnego do grawitacji przyciągania. Czułam się tak, jakby uśpiona, zapomniana część mojej duszy nagle się przebudziła, wyciągając do niego ręce i pragnąc go. Moje ciało zdradziło każdy gram logiki, jaki mi pozostał, reagując na jego bliskość głębokim, płynnym żarem. Wyciągnął dłoń. Jego duża, ciepła dłoń spoczęła pewnie na mojej talii, aby ustabilizować moje kołyszące się ciało. Tam, gdzie jego długie palce wbiły się przez cienki materiał sukienki, moja skóra płonęła niezwykle wrażliwą świadomością. Spojrzałam na niego w górę, a mój pijany mózg zaczął układać wszystko w jedną całość. Roman Lockwood. Największy strach Tristana Mercera. Alfa, przed którym ten kłaniał się każdego dnia. Tristan ostrzegał mnie, bym nigdy, przenigdy nie wchodziła w drogę temu niebezpiecznemu człowiekowi. Niegodziwa, lekkomyślna myśl rozkwitła w moim umyśle, podsycana ciężkim alkoholem i moim złamanym sercem. Co by się stało, gdybym spędziła noc z jedynym mężczyzną, którego mój zdradziecki eks-narzeczony bał się najbardziej? Zemsta ostateczna. – Wszystko w porządku? – Jego głos był głębokim, chrapliwym pomrukiem, który wibrował wprost przez moje kości. Budził respekt, lecz brzmiał niczym mroczny, intymny szept przy moim uchu. Świeża fala dreszczy spłynęła mi po kręgosłupie. Otaczający nas goście cofnęli się jeszcze dalej, zostawiając wokół przyszłego Alfy dużą, pełną szacunku przestrzeń. Wyprostowałam ramiona, ignorując oszałamiające skutki alkoholu, i spojrzałam mu prosto w oczy. – Skąd pan wie, że nie jest w porządku, panie Lockwood? Wyciągnęłam rękę. Moje palce musnęły chłodny metal jego pierścienia z czarnym onyksem. Przejechałam opuszkami po jego knykciach, celowo pozwalając swojemu dotykowi spocząć na jego ciepłej, twardej skórze o sekundę za długo. Jego oczy zwęziły się w ostre szparki. Jego nozdrza rozszerzyły się, wciągając mój zapach. – Rozpoznajesz mnie. To było stwierdzenie, nie pytanie. Zaproponowałam mu odważny, powolny uśmiech. Wódka podsycała moją nowo odkrytą odwagę, wypalając ostatnie strzępy zawahania. – Kto w tym mieście nie zna przyszłego dyrektora generalnego Grupy Lockwood? Zrobiłam krok bliżej, naruszając jego przestrzeń osobistą. Obniżyłam głos do namiętnego, zapraszającego pomruku, podnosząc twarz pod takim kątem, że mój oddech omiótł silną kolumnę jego szyi. – Wiem też, że jest pan dziedzicem Watahy Obsydianowego Księżyca. Ciało Romana zesztywniało. Jego mięśnie napięły się pod drogim garniturem, drapieżnik w stanie najwyższej gotowości. – Interesująca wiedza jak na ludzką dziewczynę. Kto cię przysłał? – Nikt. – Stanęłam tuż przed nim. Ciepło jego ciała nacierało na moje. Jego odurzający zapach przyprawiał mnie o zawrót głowy, posyłając falę podniecenia między moje uda. – Dziś wieczorem działam na własny rachunek. Wychyliłam się, moje usta zawisły zaledwie cale od jego ucha, a mój głos przeszedł w zachrypnięty szept. – Chcę stąd wyjść. Najlepiej nie sama. A pan, panie Lockwood? Nie odsunął się. Wyraz jego twarzy pozostał czujny, ale jego niebieskie oczy pociemniały od czegoś dzikiego, wygłodniałego i niebezpiecznie ciekawego. Jego klatka piersiowa rozszerzyła się w głębokim wdechu. Patrzyłam, jak szybki, ciężki puls pulsuje pod opaloną skórą na jego gardle. Między nami przeciągała się cisza, ciężka od seksualnego napięcia i niewypowiedzianych obietnic. Następnie jego dłoń zsunęła się na krzyż. Szeroko rozstawione duże palce ścisnęły mnie z ciężkim, zaborczym ciepłem, które przypieczętowało mój los. – Chodź ze mną – rozkazał. Odwrócił się, przyciągnął mnie mocno do swojego boku i poprowadził do wyjścia.