Z perspektywy Sienny Imię na świadectwie z przedszkola wypaliło się w moich siatkówkach, wżerając się w mój mózg. *Leo Mercer.* Nogi zaniosły mnie z gabinetu do wyłożonego dywanem korytarza, napędzane pierwotną, oślepiającą furią, o której posiadanie nawet bym się nie podejrzewała. Wpadłam do naszej wspólnej sypialni. Nie, sypialni *Tristana*. Starannie pielęgnowane życie, które zbudowaliśmy przez ostatnie pięć lat, nagle wydawało się duszącą scenografią, gigantyczną iluzją, a ja musiałam ją zburzyć. Zdarłam z materaca nieskazitelną kołdrę, posyłając poduszki wprost na ścianę. Moje gorączkowe dłonie plądrowały jego szafę i komodę, rozrzucając po dębowej podłodze designerskie koszule i drogie krawaty. Moja pierś falowała, oddech stawał się urywany i płytki, kiedy opadłam na kolana obok jego mahoniowej szafki nocnej. Całkowicie wyrwałam dolną szufladę, wysypując jej zawartość na dywan. Moje palce otarły się o drewno wewnątrz. Rozległ się głuchy dźwięk. Podwójne dno. Wbiłam paznokcie w drewniany panel, genialnie wbudowany w mebel, i podważyłam go z głośnym trzaskiem. W środku leżał stosik błyszczących fotografii. Porwałam je w dłonie. Mój żołądek gwałtownie się zbuntował. Zdjęcia były intymne i dosłowne, uwieczniając Tristana i Valerie w splątanej, przepoconej pościeli. Jego usta przylegały do jej szyi, jego ciało napierało na nią z surową, nieokiełznaną namiętnością, jakiej nigdy mi nie okazał. Aparat uchwycił każdy brutalny, przerażający szczegół ich fizycznej więzi. Byli obnażeni. Prawdziwi. Pod przerażającymi zdjęciami spoczywała misterna, ciężka platynowa bransoleta. Rozpoznałam starożytne symbole wyryte w metalu. Była to bransoleta więzi par, święty testament wiecznego wilczego oddania. Stanowiła najwyższą obietnicę, a on podarował ją właśnie jej. Obok znajdowało się pluszowe aksamitne pudełeczko. Moje drżące palce podważyły wieczko. Masywny, ekstrawagancki pierścionek z diamentem kpił ze mnie w świetle sypialni. Był ciężki, nieskazitelny i znacznie przewyższał skromny pierścionek zaręczynowy, który obecnie ciążył na mojej lewej dłoni. W jedwabną wyściółkę wsunięty był niewielki, odręcznie napisany liścik. *[Dla mojej prawdziwej miłości. Zawsze twój, T.]* Eleganckie pismo zrujnowało resztki mojej rzeczywistości. Powietrze gwałtownie uszło z moich płuc. Pięć lat. Wpatrywałam się w pierścionek, wulgarne zdjęcia, starożytną bransoletę. Rozpacz groziła tym, że pochłonie mnie w całości, niczym ogromna czarna dziura otwierająca się na środku mojej klatki piersiowej. Wtedy w cichym mieszkaniu rozległ się ostry, metaliczny trzask przekręcanego w zamku klucza od drzwi wejściowych. Podniosłam gwałtownie głowę. Zamarłam natychmiast, a moje ludzkie serce biło szalonym, ogłuszającym rytmem o żebra. W przedpokoju rozległy się ciężkie kroki. Głęboki, znajomy głos Tristana popłynął korytarzem, przeplatając się z dźwiękiem, od którego po moich plecach przeszedł dreszcz. – ...mogliśmy po prostu pojechać prosto do mnie – powiedziała Valerie. Jej cichy, intymny śmiech zawisł w powietrzu. Jej ton znacznie różnił się od uprzejmej, wspierającej druhny, którą znałam. Był figlarny, ociekający wspólnymi tajemnicami. – Najpierw chcę wziąć prysznic – odpowiedział Tristan, a jego głos przesycony był swobodną czułością. – Śmierdzę siłownią, a wiesz, jak wrażliwy jest twój wilczy nos. Dębowa podłoga zdawała się rozpływać pod moimi kolanami. Kroki zbliżyły się do sypialni. Drzwi otworzyły się na oścież. Weszli trzymając się pod ramię, a Valerie przyciskała swoje ciało do jego boku. Zatrzymali się jak wryci, całkowicie nieprzygotowani na scenę, którą ujrzeli. Powietrze ulotniło się z pokoju. Arogancka, pewna siebie postawa Tristana zniknęła w ułamku sekundy. Przyszły Delta Watahy Obsydianowego Księżyca zbladł jak popiół. Gapił się na zdemolowany pokój, roztrzaskaną skrytkę z podwójnym dnem i na mnie, siedzącą na podłodze, ściskającą w dłoniach aksamitne pudełeczko i nagie zdjęcia z jego sekretnego życia. Łzy spływały po mojej twarzy, gorące i bolesne. – Sienna? – wyjąkał Tristan. Jego szerokie ramiona opadły. Wyglądał nagle na niewiarygodnie małego, kurcząc się do rozmiarów przyłapanego na gorącym uczynku ucznia, który gorączkowo szuka zmyślonej wymówki. – Co... co ty tu robisz? Valerie otrząsnęła się z przerażającą prędkością. Jej ramię oderwało się od talii Tristana, a na jej perfekcyjnie wykonturowanej twarzy rozciągnął się zadowolony z siebie, zwycięski uśmiech. Jej tęczówki zmieniły kolor, błyskając jaskrawym, drapieżnym złotem. Wilczyca ukryta pod ludzką skórą wyrwała się naprzód, rozkoszując się rzezią. – Cóż – oświadczyła bezdusznie Valerie, odgarniając pasmo platynowych włosów za ramię. Nie wykazała ani odrobiny poczucia winy. – Zdaje się, że wydało się. Zakrztusiłam się szlochem, a moje knykcie zbielały wokół fotografii. – Szczerze mówiąc, po tych wszystkich latach miałam już dość ukrywania się – ciągnęła, a jej złote oczy wbiły się w moje ze złośliwą radością. – Chociaż nie spodziewałam się, że wielkie ujawnienie nastąpi w noc przed ślubem. – Pięć lat – mój głos drżał gwałtownie. Zerwałam się na nogi, a zdjęcia rozsypały się po dywanie. – Poświęciłam pięć lat mojego życia dla tego związku. Dla nas. A ty robiłeś to z moją druhną? Tristan zrobił niepewny krok do przodu, a jego wzrok powędrował na leżące na podłodze dowody. – Sienno, posłuchaj mnie... – Czego mam posłuchać?! – krzyknęłam, a płonąca wściekłość wreszcie wzięła górę nad bolesnymi łzami. – Wyjaśnisz mi te zdjęcia? Wyjaśnisz bransoletę więzi par? Wyjaśnisz Leo? Zadowolony uśmiech Valerie przerodził się w okrutny, porozumiewawczy grymas. Z okrutną satysfakcją zrobiła krok do przodu, rozkoszując się zadawaniem ostatecznego ciosu. – Och, dowiedziałaś się o naszym synu. Tak, Leo ma już sześć lat. Jej słowa uderzyły we mnie jak fizyczny cios w brzuch. Sześć. – Tristan i ja sypialiśmy ze sobą na długo przed tym, nim cię poznał – wyjawiła Valerie, a jej głos ociekał jadowitą dumą. – Na długo przed tym, zanim postawił stopę w tamtej kawiarni, by udawać człowieka. Kawałki układanki złożyły się w całość z przyprawiającą o mdłości wyrazistością. Święte noce pełni. Tristan opuszczający mieszkanie i twierdzący, że musi brać udział w rygorystycznych, starożytnych rytuałach watahy. Mówił, że ludziom surowo zabrania się obserwowania ceremonii księżyca. Twierdził, że to dla niego bolesny obowiązek. Był kłamcą. Spędzał te noce, budując sekretną rodzinę. Z nią. – Więc te pięć lat to było jedno wielkie kłamstwo? – zażądałam odpowiedzi, a moja pierś falowała. Wpatrywałam się w Tristana, szukając na jego twarzy choćby cienia mężczyzny, którego kochałam. Nie było niczego. – Każda pełnia. Każde późne spotkanie watahy. Czy to wszystko było tylko mistyfikacją? Wykorzystałeś mnie tylko po to, by zapewnić sobie tę cenną pozycję Delty? Tristan wyprostował plecy. Jąkający się uczeń zniknął, zastąpiony przez wyrachowanego wilka. Zrobił kolejny krok w moją stronę, przybierając obrzydliwie protekcjonalny ton. – Sienno, zniż głos – poinstruował płynnie. – Musisz zrozumieć, jak działa polityka watahy. Jesteś moją przeznaczoną partnerką. Posiadanie ludzkiej partnerki z przeznaczenia jest mi politycznie niezbędne do awansu w watasze. Starsi żądają stabilizacji. Ale twoja rola jako mojej żony nie wyklucza innych moich potrzeb. Opadła mi szczęka. Czysta czelność jego słów sparaliżowała mnie. – Twoich potrzeb? Wtrąciła się z boku Valerie. Ten dźwięk zazgrzytał mi w uszach. – Jesteś niczym więcej niż przepustką polityczną, Sienno. Zwykłym pionkiem, który ma zaimponować Alfie. Tristan potrzebuje partnerki na papierze, aby ubiegać się o tytuł Delty. Podeszła do Tristana, przesuwając zaborczo dłonią wzdłuż jego klatki piersiowej. Nie powstrzymał jej. – Ale to mnie kocha naprawdę – przechwalała się Valerie, a jej złote oczy paliły się w moich. – Jestem jego prawdziwą partnerką pod każdym względem, który ma znaczenie. A nasz syn, Leo, jest jego jedynym, prawowitym dziedzicem. Ty jesteś tylko rekwizytem na jutrzejszą ceremonię. – Rekwizytem – powtórzyłam, a to słowo smakowało w moich ustach jak popiół. Mój smutek spłonął, pozostawiając po sobie palącą, buntowniczą siłę. Spojrzałam na mężczyznę, którego wielbiłam. Był potworem w uszytym na miarę garniturze. – Nie wyjdę za ciebie. Ślub odwołany. Twarz Tristana pociemniała. Jego bursztynowe oczy zamigotały, przechodząc w przerażające, świetliste złoto. Wściekły na moje nieposłuszeństwo, pokonał dzielący nas dystans, zanim zdążyłam mrugnąć okiem. Chwycił mój nadgarstek. Jego przerażająca, nieludzka siła zacisnęła się na moich kościach jak stalowe imadło. Sapnęłam, próbując się wyrwać, ale stał nieugięty jak kamienny mur. – Puszczaj mnie! – krzyknęłam. Patrzyłam z przerażeniem, jak jego paznokcie się wydłużają. Keratyna zgrubiała, wyciągając się w ostre, zakrzywione pazury. Ich końce wbiły się w moją delikatną skórę. Na nadgarstku zapłonęło ostre ukłucie, a po chwili po moim ramieniu spłynęła ciepła strużka małych kropel krwi. – Ślub jest jutro – rozkazał Tristan. Jego głos spadł o oktawę, wibrując surowym autorytetem Alfy, od którego zadzwoniło mi w zębach. – Nie możesz odrzucić więzi par. To kluczowe dla mojej pozycji jako Delty. To małżeństwo zapewni status mojej linii krwi na całe pokolenia, a ty odegrasz w tym swoją rolę. – Wy dwoje jesteście siebie warci! – wrzasnęłam. Szamotałam się w jego uścisku, a ból w nadgarstku tylko potęgował dopływ adrenaliny. Skupiając całą resztkę sił, wykręciłam rękę i z wściekłością wyrwałam ją z jego bolesnego chwytu. Jego pazury rozdarły cienkie, piekące zadrapania na mojej skórze, ale mnie to nie obchodziło. Zdarłam skromny pierścionek zaręczynowy z palca serdecznego lewej dłoni. Metal otarł się o knykcie. Cofałam ramię i cisnęłam diamentem prosto w twarz Tristana. Ciężki metal uderzył go dokładnie w kość policzkową. Wzdrygnął się, a jego dłoń powędrowała do czerwonego śladu wykwitającego na skórze. – Bierz go! – ryknęłam, a mój głos odbił się echem od ścian sypialni. – Odmawiam bycia twoją partnerką! Odmawiam udziału w ceremonii naznaczenia! Tristan obnażył zęby. Z jego piersi wydarł się głęboki, gardłowy warkot. – Nie wiesz, co robisz, Sienno! Nie możesz tak po prostu od tego odejść! Tu chodzi o hierarchię watahy! O obowiązek i nienaruszalną tradycję! Valerie wkroczyła pewnie między nas, osłaniając Tristana. Spojrzała na mnie z góry. Z całej jej postawy biła arogancja. – Powinnaś paść na kolana i nam dziękować – stwierdziła z wyższością Valerie, krzyżując ramiona na piersi. – Powinnaś być niewymownie wdzięczna. Masz w ogóle pojęcie, jak ogromne bogactwo i elitarny status wiążą się z połączeniem w parę z przyszłym Deltą? Masz szansę żyć w luksusie, podczas gdy ja i Tristan zajmiemy się prawdziwymi sprawami watahy. Dostajesz tytuł. Przestań zachowywać się jak rozpieszczony bachor i zaakceptuj swoje miejsce. Coś głęboko we mnie w końcu pękło. Smycz, która powstrzymywała mój zawód miłosny i furię, rozpadła się w pył. Nie dbałam o ich wilczą siłę. Nie obchodziła mnie Wataha. Miałam gdzieś konsekwencje. Uniosłam dłoń. Zamachnęłam się, wkładając w to całą bolesną zdradę krążącą w moich żyłach. Moja otwarta dłoń z trzaskiem uderzyła o zadowoloną, perfekcyjnie umalowaną twarz Valerie. Spoliczkowałam ją najmocniej, jak tylko fizycznie potrafiłam. Ostry, niosący się echem trzask uderzenia uciszył cały pokój. – Nie jestem waszą odskocznią! – krzyknęłam z mocno falującą piersią. W sypialni zapadła śmiertelna, dusząca cisza. Powietrze stało się ciężkie, gęste od morderczego napięcia, które sprawiło, że włoski na karku stanęły mi dęba. Dłoń piekła mnie od siły uderzenia. Głowa Valerie odwrócona była w bok. Zamarła w bezruchu. Potem powoli się wyprostowała. Odwróciła głowę z powrotem w moją stronę. Jej piękna twarz zaczęła przerażająco się przemieniać. Kości pod jej skórą przesuwały się i pękały. Jej ludzka szczęka wydłużała się z przyprawiającym o mdłości, mokrym chrzęstem, wypychając się do przodu i formując pysk. Jej wargi cofnęły się, odsłaniając zęby, które wyostrzyły się w śmiercionośne kły, jakich nie pomieściłyby żadne ludzkie usta. Na jej kościach policzkowych wyrosło szorstkie futro. Jej złote oczy zwęziły się w mordercze, drapieżne szparki. Niski, mrożący krew w żyłach ryk wydobył się głęboko z jej gardła, wibrując przez deski podłogowe, aż do moich nóg. Czyste przerażenie przed dominującym drapieżnikiem skupionym na swojej ofierze zmroziło mi krew w żyłach. – Ty głupi, żałosny człowieku – warknęła Valerie. Jej głos był mocno zniekształcony – demoniczny, gardłowy charkot przedzierał się przez jej częściowo przemienioną, monstrualną postać. Ślina kapała z jej śmiercionośnych kłów, uderzając o podłogę z litego drewna. – Nikt nie uderza wilkołaka i nie uchodzi z tym z życiem.