W momencie, gdy Gideon w końcu przesunął palcem po wibrującym ekranie, aby odebrać połączenie przychodzące, przeraźliwy, wysoce teatralny głos gwałtownie przeszył jego ucho. – Gideon! Chodź mi natychmiast pomóc! – krzyczała do telefonu Vivienne, po mistrzowsku udając absolutne przerażenie. – Jestem uwięziona w lobby twojego biura, całkowicie otoczona przez agresywnych reporterów! Nie pozwalają mi wyjść, a ja tak bardzo się boję! Szczęka Gideona zacisnęła się mocno. Przyprawiające o mdłości podejrzenie, które właśnie zmroziło mu krew w żyłach, na moment starło się z bezpośrednią, rażącą rzeczywistością potężnej katastrofy wizerunkowej rozgrywającej się na parterze jego własnej firmy. Bez sekundy wahania agresywnie chwycił swoją skrojoną na miarę marynarkę z oparcia fotela i pomaszerował w stronę ciężkich dębowych drzwi. – Panie Hawthorne! Nie może pan tam zejść! – Toby gorączkowo stanął mu na drodze, z rękami uniesionymi w desperackim błaganiu, całkowicie przerażony tym, jak to będzie wyglądać. – Proszę, niech pan po prostu wyśle swoją ochronę, by wyciągnęła pannę Thorne. Jeśli pan tam zejdzie osobiście, prasa absolutnie pana zbombarduje! Całkowicie ignorując gorączkowe ostrzeżenia swojego asystenta, Gideon brutalnie odepchnął Toby'ego i wybiegł z gabinetu, a jego twarz stanowiła maskę mrocznej, nieubłaganej burzy. Na dole, w niezwykle chaotycznym, wysoce duszącym lobby korporacyjnym Hawthorne Corporation, scena przypominała absolutny dom wariatów. Oślepiające błyski aparatów szybko oświetlały rozległe pomieszczenie niczym miejscowa burza z piorunami, podczas gdy ogromna horda reporterów agresywnie bombardowała Vivienne. Pchali ciężkie mikrofony i masywne obiektywy zaledwie centymetry od jej twarzy, całkowicie lekceważąc szereg szarpiących się ochroniarzy, którzy próbowali pełnić rolę ludzkiej tarczy. – Panno Thorne! Kiedy dokładnie odbędzie się oficjalny ślub z panem Hawthorne'em? – Jesteście powszechnie znani jako ukochani z dzieciństwa! Jak odpowie pani na plotki, że jego małżeństwo było tylko tymczasową przeszkodą? – Co pani naprawdę sądzi o tajemniczej byłej żonie pana Hawthorne'a? Wiralowe artykuły twierdzą, że brutalnie wcisnęła się między waszą dwójkę! Czy to prawda, że jest rozbijaczką małżeństw? Uwięziona w centrum błyskających żarówek, Vivienne fizycznie skuliła się, udając, że jest tak potulna i krucha jak przerażony, mały ptaszek. W tajemnicy jednak, była głęboko, ogromnie uszczęśliwiona. Z sukcesem zorganizowała cały ten potężny cyrk medialny specjalnie po to, aby napiętnować Norę jako złą, złośliwą rozbijaczkę małżeństw. Osobiście ujawniła prasie informacje o małżeństwie, celowo karmiąc ich narracją, że Nora była złoczyńcą. *Ta żałosna suka naprawdę ośmieliła się mnie upokorzyć,* pomyślała złośliwie Vivienne, a jej serce biło z absolutnym dreszczykiem emocji. *Odmówiła oddania tego, co było moje, więc teraz upewnię się, że będzie globalnie pogardzana jako obrzydliwa osoba trzecia.* – Bardzo wam wszystkim dziękuję za waszą uprzejmą troskę – odezwała się miękko Vivienne, idealnie utrzymując swoją kruchą fasadę, po czym posłała skromny, głęboko współczujący uśmiech prosto w obiektywy o wysokiej rozdzielczości. – Pan Hawthorne i ja z radością poinformujemy państwa o dobrych wieściach, gdy tylko będziemy mogli. Przerwała, pozwalając, aby jej perfekcyjnie wypielęgnowana dłoń spoczęła nerwowo na obojczyku. – Co do byłej żony pana Hawthorne'a, panny Mercer... szczerze mówiąc, niewiele o niej wiem. Proszę, błagam państwa, przestańcie agresywnie atakować ją w internecie. Wiem, że ludzie są wściekli w moim imieniu, ale oni są już po rozwodzie. Proszę, pozwólcie jej po prostu żyć w spokoju. Jej słowa były wysoce wykalkulowane, zaplanowane specjalnie po to, by sprawić, by Nora w oczach wygłodniałej opinii publicznej wyglądała jeszcze bardziej żałośnie i była niezaprzeczalnie winna. Jak można się było spodziewać, ogromny tłum reporterów ruszył naprzód z jeszcze większym, zaciekłym podnieceniem, a lobby odbiło się echem ogłuszającego ryku nakładających się na siebie pytań. Właśnie gdy Vivienne po mistrzowsku wycofała się o kolejny krok, udając całkowicie przytłoczoną, szeroka, niezwykle solidna klatka piersiowa nagle osłoniła ją przed chaosem. Gideon siłą przepchnął się przez ogromny tłum, agresywnie wciągając ją głęboko w pilnie strzeżone schronienie swoich ramion. Mocno owinął swoje silne ramię wokół jej drżących ramion, a jego wyrzeźbiona twarz była całkowicie pozbawiona wyrazu, gdy zdecydowanie eskortował ją w stronę bezpiecznych, szklanych drzwi prywatnych wind, skutecznie osłaniając ją przed nieustannie błyskającymi fleszami. – Gideon, wreszcie tu jesteś! – jęknęła Vivienne, a jej oczy lśniły od idealnie wymierzonych, niewylanych łez, gdy wtuliła twarz w jego klapę. Gideon pozostał całkowicie milczący, a jego szczęka była sztywną linią ledwo powstrzymywanego napięcia. Ale prowadząc ją po marmurowej podłodze, nagle zatrzymał się w pół kroku, a jego wysokie ciało stało się całkowicie, nienaturalnie sztywne. Powoli odwrócił głowę, a jego ostre spojrzenie omiotło chaotyczne lobby i zamontowane wysoko kamery bezpieczeństwa. Niewytłumaczalne, niezwykle potężne przeczucie gwałtownie go uderzyło — ciężki, duszący instynkt podpowiadał mu, że Nora była gdzieś w pobliżu i w milczeniu obserwowała cały ten przyprawiający o mdłości pokaz. Miał absolutną rację. Kilometry dalej, bezpiecznie siedząc za przestronnym, wypolerowanym biurkiem swojego prywatnego gabinetu, Lyra wpatrywała się uważnie w nagranie z monitoringu w wysokiej rozdzielczości, świecące jasno na jej ogromnym monitorze. Podłączyła się bezpośrednio pod sieć bezpieczeństwa Korporacji Hawthorne, patrząc bezradnie, jak Gideon zaciekle osłaniał Vivienne przed światem, ostrożnie chowając ją na swojej szerokiej piersi, by chronić ją przed agresywnym medialnym tłumem. – Gideonie, jesteś wobec niej tak niezwykle opiekuńczy, ale czy kiedykolwiek chroniłeś mnie choć jeden raz w całym swoim życiu? – wyszeptała cicho do pustego pokoju. Jej piękne, migdałowe oczy szybko poczerwieniały od głęboko pogrzebanej agonii, gdy łamiąca serce nostalgia została gwałtownie wyrwana na powierzchnię. Żywo pamiętała burzliwą noc sprzed dwóch lat. Leżała zupełnie sama na sterylnym, szpitalnym łóżku, bliska śmierci, a jej ciałem targał potworny, oślepiający ból. Zdesperowana, przerażona i trzymająca się cienkiej nici nadziei, zadzwoniła na jego prywatny numer, błagając, by chociaż się pojawił. Zamiast tego on bezdusznie, natychmiastowo odrzucał jej błagalne połączenia. Poświęciła mu trzy całe lata swojego życia, oddając mu całe swoje serce, by po tym wszystkim zdać sobie sprawę, że była niczym więcej jak wygodnym narzędziem do udobruchania jego dziadka. Patrząc, jak jego szerokie plecy fizycznie osłaniały inną kobietę na świecącym monitorze, ostatnie resztki jej przedłużającego się bólu skrystalizowały się w absolutny lód. Jej przekonanie całkowicie się utwierdziło: Gideon Hawthorne był absolutnie największym, najbardziej tragicznym błędem całego jej życia. Jej chwila intensywnej, cichej żałoby została brutalnie przerwana, gdy jej mocno zaszyfrowany telefon nagle zabrzęczał na biurku, sygnalizując ogromną aktualizację. Ekran rozświetlił się powiadomieniem z elitarnego czatu grupowego Tajnego Biura Rodziny Vance'ów. Silas był pierwszym, który złożył raport, a jego wiadomość szybko pojawiła się na ekranie. *Silas: Lyro, moje źródła właśnie potwierdziły, że Gideon w trybie nagłym zwolnił dyrektora mediów w Oakhaven Daily — dokładnie tego wydawnictwa, które oficjalnie opublikowało wiadomość o małżeństwie. Zlecił to w sekundzie, w której się o tym dowiedział. To ostatecznie dowodzi, że jego ukochana dziewczyna złośliwie ujawniła tę historię całkowicie za jego plecami.* Długie rzęsy Lyry zadrżały lekko, gdy szybko wystukała swoją chłodną odpowiedź. *Lyra: Jest mi dokładnie wszystko jedno, czy to jego manipulująca dziewczyna, czy on.* *Corbin: Pewnie, że tak! To dokładnie ten sam rodzaj toksycznego śmiecia!* *Corbin: W każdym razie, Lyro, trzymaj się krzesła. Znalazłem kilka niezwykle interesujących, wysoce destrukcyjnych rzeczy na temat twojej drogocennej Vivienne. Wyślę to na czacie prywatnym.* *Levi: Po prostu wrzuć to na główny czat.* *Corbin: Nie ma mowy! Przekopałem absolutne okopy internetu po to, więc nikt z was nie przypisze sobie za to zasług! Spójrz na to kompletne szaleństwo!* Sekundy później Corbin agresywnie przesłał ogromny, wysoce wybuchowy plik bezpośrednio do prywatnych wiadomości Lyry. Dotknęła ekranu, rozpakowując zaszyfrowany folder. Dziesiątki zdjęć w wysokiej rozdzielczości, przedstawiających dzikie skandale, natychmiast zalały jej wyświetlacz. Przedstawiały skąpo ubraną, mocno nietrzeźwą Vivienne w ciemnym, oświetlonym neonami podziemnym klubie. Jej ramiona były ciasno oplecione wokół wysoce popularnego, niezwykle muskularnego instruktora fitnessu, a oboje namiętnie się całowali, całkowicie zatraceni w gorącym, wysoce wyuzdanym uścisku opartym o brudną ścianę. – Nieźle, Corbin – gwizdnęła cicho Lyra, a jej brwi podskoczyły w absolutnym szoku. – Skąd dokładnie to wygrzebałeś? Corbin natychmiast wysłał triumfalną notatkę głosową. *„Vivienne Thorne ma tysiące fałszywych obserwujących w swoich mediach społecznościowych. Spędziłem ostatnie trzy dni, skrupulatnie przeczesując absolutnie każde konto z nią powiązane. Oznaczyłem tego gościa, bo wyglądał bardzo podejrzanie, włamałem się bezpośrednio do jego prywatnej chmury i biblioteki zdjęć w telefonie, i trafiłem na żyłę absolutnego złota. Gość jest instruktorem fitnessu z potężną lokalną bazą fanów.”* – Niesamowita robota – odpowiedziała Lyra, a na jej twarzy uformował się mroczny uśmieszek. – Mam u ciebie ogromny dług. *„Wstrzymaj oklaski, Lyro, i nie ekscytuj się jeszcze tak bardzo. Mam coś jeszcze bardziej powalającego. Absolutną kartę atutową. Nawet ja byłem całkowicie wstrząśnięty do głębi, kiedy to zweryfikowałem.”* Nowy dokument zmaterializował się na jej ekranie, a dołączono do niego kilka wysoce drastycznych, klinicznych fotografii. Był to ściśle poufny raport medyczny z prywatnej, ekskluzywnej kliniki w Valorii. Pod gęstym medycznym żargonem widniały surowe, niezaprzeczalne zdjęcia brzucha kobiety, naznaczonego bliznami, pokrytego głębokimi, poszarpanymi, srebrzystymi liniami. Oddech Lyry uwiązł w gardle, a jej ramiona zesztywniały. – Na co dokładnie patrzę? *„Możesz uwierzyć w to absolutne szaleństwo?”* Głos Corbina trzeszczał z podekscytowaniem w głośniku telefonu. *„Vivienne potajemnie urodziła dziecko w Valorii lata temu. Te drastyczne zdjęcia? To jej głębokie rozstępy po ukrytej ciąży. Ta kobieta wcale nie była chora, kiedy ciągle jeździła do szpitala! Nieustannie wykorzystywała te częste, fałszywe wizyty w szpitalu wyłącznie jako wygodną wymówkę, by poddawać się masowym, wysoce inwazyjnym operacjom plastycznym, by desperacko usunąć głębokie rozstępy i napiąć zniszczony brzuch!”* Corbin wydał z siebie głośne, kpiące parsknięcie. *„Zgaduję, że to jednoznacznie dowodzi, że Vivienne i Gideon jeszcze się ze sobą nie przespali. Bo gdyby tak było, jej zrujnowane, pokryte bliznami ciało już dawno zostałoby przed nim całkowicie zdemaskowane.”* Czytając szczegółowy raport medyczny i wpatrując się w niezaprzeczalne dowody fotograficzne, Lyra nagle poczuła, jak ciasna, dusząca obręcz wokół jej klatki piersiowej całkowicie pęka. Oparła się o swój skórzany fotel i naprawdę odetchnęła ogromnym, wysoce szczerym westchnieniem ulgi. – To niezwykle dobrze – mruknęła cicho do telefonu, a jej klatkę piersiową wypełniły głęboko mieszane, niesamowicie skomplikowane uczucia. *„Jak to jest niezwykle dobrze?!”* Corbin głośno i agresywnie oskarżył ją, a jego głos rozbrzmiewał absolutnym, sfrustrowanym oburzeniem. *„Czy jesteś teraz żałosna i miękniesz dla swojego zdradzającego byłego męża? On nadal cię zdradził! Nie zaczynaj się pocieszać tymi śmieciami!”* Lyra wydała z siebie ostry, zimny śmiech, któremu brakowało prawdziwego humoru. – Corbin, całkowicie mnie źle rozumiesz. Ja absolutnie nie kocham już Gideona. Po prostu czuję znacznie mniejsze obrzydzenie, wiedząc, że tak naprawdę nie dotknął Vivienne, podczas gdy nadal byliśmy małżeństwem. *„Cóż, zgaduję, że to absolutna karma, że jego idealna, mała ukochana to zdradzająca, kłamiąca latawica!”* – zaryczał Corbin, absolutnie żądny krwi. *„Ona aktywnie próbuje cię teraz zniszczyć w internecie! Daj mi tylko słowo, Lyro. Pozwól mi natychmiast ujawnić te niezaprzeczalne dowody w każdej większej stacji telewizyjnej i w kilka sekund doszczętnie zrujnować życie Vivienne Thorne!”* Siedząc w cichej poświacie swojego ogromnego gabinetu, Lyra powoli zmrużyła swoje urocze, niezwykle niebezpieczne migdałowe oczy. Łamiąca serce nostalgia z wcześniejszych chwil zniknęła bezpowrotnie, szybko i gwałtownie zastąpiona wysoce wykalkulowanym, drapieżnym oczekiwaniem. Nikczemny, niezwykle przerażający uśmiech z gracją wykrzywił kąciki jej jaskrawoczerwonych ust. – Nie – rozkazała miękko Lyra, a z jej tonu kapała zabójcza precyzja. – Od dziecka miałam ścisły nawyk, by zawsze zachowywać najsmaczniejsze jedzenie na sam koniec. Tej ostatecznej karty atutowej należy użyć tylko w krytycznym, wysoce publicznym momencie, tak aby zadać jej absolutny, śmiertelny cios.”