Lyra wpatrywała się w podświetlony ekran leżący na potężnym mahoniowym biurku, obserwując, jak imię Gideona agresywnie miga na wyświetlaczu telefonu Silasa. Nie wahała się ani sekundy. – Włącz głośnomówiący – rozkazała. Jej głos był całkowicie pozbawiony tego miękkiego, uległego tonu, który tak skrupulatnie utrzymywała przez ostatnie trzy dręczące lata. Silas uśmiechnął się półgębkiem, stuknął w świecący na zielono przycisk i odchylił się na oparcie skórzanego fotela. – Panie Vance, czy jest z panem moja żona? – Głęboki, roszczeniowy rejestr Gideona poniósł się echem po przestronnym gabinecie. Czysta arogancja w jego tonie – ta absolutna pewność, że wciąż ma nad nią władzę – sprawiła, że krew w żyłach Lyry wrzała. Jej riposta była oszałamiająco szybka, ostra jak świeżo naostrzone ostrze. – Panie Hawthorne, proszę ważyć słowa. Jestem teraz pańską byłą żoną – oświadczyła, a z jej głosu kapał absolutny chłód. Ciężka, dusząca cisza rozciągnęła się na linii. Kiedy Gideon w końcu znów się odezwał, jego głos obniżył się o oktawę, wibrując mrocznym, terytorialnym ostrzeżeniem. – Nora Mercer! A więc naprawdę z nim jesteś! – A gdzie indziej miałabym być? – odparowała bezbłędnie Lyra, pochylając się do przodu i opierając dłonie o nienagannym manikiurze na biurku. – Miałam zostać w twoim ogromnym, pustym domu i czekać jak posłuszny pies, aż w końcu wyrzucisz mnie za drzwi? – Przestań być taka niecierpliwa – warknął Gideon, a jego frustracja była aż nadto wyczuwalna przez głośnik. – Nie sfinalizowaliśmy jeszcze rozwodu pod względem prawnym, co oznacza, że wciąż jesteś moją żoną, choćby z nazwy. Powinnaś przynajmniej dbać o gwałtownie spadający wizerunek publiczny Hawthorne Corporation i o własną reputację! Lyra wydała z siebie mroczne, szczere prychnięcie pogardy, które odbiło się echem od ścian gabinetu. – Wniosłeś Vivienne na rękach do Crestfall Manor, podczas gdy my wciąż byliśmy formalnie małżeństwem. Rzuciłeś mi w twarz papiery rozwodowe i zmusiłeś, bym podpisała je bez chwili wahania. Czy wtedy dbałeś o moje uczucia albo o moją reputację? Zanim Gideon zdążył wypowiedzieć choćby jedną sylabę na swoją obronę, Lyra wymierzyła ostateczny, miażdżący cios. – Zawsze traktuję ludzi dokładnie tak, jak oni traktują mnie. Zrzekłam się tytułu żony prezesa na rzecz twojej ukochanej Vivienne. Idź do niej, skoro tak niewiarygodnie martwisz się o cenną reputację firmy! Obserwując z boku, jak zaciekle się broni, Silas uśmiechnął się ciepło. Wziął powolny, niezwykle usatysfakcjonowany łyk herbaty, niezmiernie rad, widząc, jak drapieżna, całkowicie nieustraszona Lyra gwałtownie zastępuje tę potulną, żałosną maskę, którą przyjęła i uczyniła swoją bronią ze względu na Gideona. To była prawdziwa Lyra Vance – nieubłagana siła natury. Ich niewiarygodnie gorzka, prowadzona niczym z karabinu maszynowego wymiana zdań urwała się gwałtownie, gdy Gideon wypuścił z płuc długi oddech. Jego głos załamał się z autentycznego wyczerpania, a cały jad nagle z niego wyparował. – Nie mam teraz czasu ani energii, by się z tobą kłócić. Dziadek jest w szpitalu. Miał poważny udar i prosił, by cię zobaczyć. Uparcie odmawia przyjęcia niezbędnych leków, dopóki nie staniesz przed nim. Serce Lyry zadrżało gwałtownie o żebra, a lodowaty pancerz wokół niego natychmiast pękł. Choć nie chciała mieć już z Gideonem absolutnie nic wspólnego, szczerze i głęboko troszczyła się o Arthura Hawthorne'a. Był jedyną osobą w tej rozległej, dusznej rezydencji, która kiedykolwiek potraktowała ją z odrobiną ludzkiego ciepła i godności. – Jest w prywatnym szpitalu VX, prawda? Będę tam natychmiast. – Nie czekała na odpowiedź i od razu przerwała połączenie. Silas odłożył filiżankę, a jego wyraz twarzy stwardniał z absolutnego niepokoju. – Lyra, zawiozę cię. – Nie – odparła, chwytając już swoją markową torebkę i stanowczym krokiem ruszając w stronę drzwi. – Jadę tam wyłącznie dla dziadka, a nie po to, by prowokować wojnę z Gideonem. Jeśli pojawisz się tam ze mną, konflikt tylko eskaluje. Wezmę swoje Bugatti. Dwadzieścia minut później, smukła, rycząca maszyna Bugatti Lyry z wściekłością przecięła napiętą atmosferę na zewnątrz nieskazitelnego szpitala VX. Zaparkowała niedbale na parkingu dla VIP-ów, dosłownie wyfruwając z fotela kierowcy. W absolutnym pośpiechu, napędzana wyłącznie czystą paniką o życie Arthura, Lyra całkowicie zapomniała założyć swoje potulne, niemodne przebranie. Po białych sukienkach i rozsądnych trampkach „Nory Mercer” nie było ani śladu. Na górze, na nieskazitelnym piętrze VIP, Gideon i jego wielce zaniepokojony asystent, Toby, pełnili wartę przed oddziałem intensywnej terapii. Duszącą ciszę sterylnego szpitalnego korytarza nagle rozdarł ostry, rytmiczny stukot szpilek uderzających o wypolerowaną, marmurową podłogę. Obaj mężczyźni instynktownie unieśli głowy. Zbliżająca się postać wbiła ich w całkowite, osłupiałe milczenie. Lyra kroczyła korytarzem w ostrym, nienagannie skrojonym czarnym garniturze, który opinał każdą pojedynczą krągłość jej smukłej sylwetki. Jej nogi, nieskazitelnie wyłaniające się z gładkiego materiału, wydawały się ciągnąć w nieskończoność. Miała na sobie zachwycający, perfekcyjny makijaż – odważne, niewiarygodnie seksowne czerwone usta i idealnie narysowane kreski eyelinerem, które podkreślały drapieżną, władczą determinację w jej jasnych oczach. Do klapy marynarki przypięta była olśniewająca, oślepiająco jasna rubinowa broszka w kształcie motyla, warta pięć milionów dolarów, która przechwytywała ostre światło jarzeniówek i rzucała szkarłatne iskry na białe ściany. Oddech Gideona uwiązł mu gwałtownie w gardle. Wpatrywał się w nią, całkowicie sparaliżowany. Prawie nie potrafił przetworzyć faktu, że ta zapierająca dech w piersiach, promieniująca potęgą kobieta, która przed nim stała, była tą samą szarą, posłuszną żoną, która cicho zajmowała jego dom przez trzy lata. Lyra nie obdarzyła Gideona nawet przelotnym spojrzeniem. Podeszła prosto do jego asystenta. – Panie Reed, jak się czuje dziadek? – M-młoda pani, czy to pani? – wyjąkał Toby, zupełnie nie potrafiąc ukryć głębokiego szoku. Niezgrabnie zlustrował ją z góry na dół, a jego oczy były okrągłe jak spodki. – Tak, we własnej osobie – odparła Lyra, niecierpliwie stukając wypielęgnowanymi palcami o udo. – Dlaczego patrzysz na mnie, jakbyś zobaczył ducha? Nie podoba ci się mój nowy wygląd? – Nie, nie! Wygląda pani znacznie piękniej niż wcześniej! – wypalił Toby, całkowicie zapominając, kto stoi tuż obok niego. – Po prostu w tym stroju wygląda pani tak niewiarygodnie pewnie i promiennie! Lyra zatrzymała się, odwracając lekko, by obdarzyć go niszczycielsko pięknym, ironicznym uśmiechem. – Cóż, wyczołgałam się z piekielnej nory i znów ujrzałam światło dzienne, więc to naturalne, że wyglądam na pełną energii – zażartowała bezbłędnie, a z jej głosu kapał bezwstydny jad. Słysząc, jak jego małżeństwo zostaje brutalnie nazwane piekielną norą, przystojna twarz Gideona pociemniała, przybierając przerażający, gniewny wyraz. Był głęboko sfrustrowany i irracjonalnie wściekły. – Skoro szczerze uważałaś, że mój dom to piekielna nora, to dlaczego, do cholery, zostałaś ze mną przez trzy dręczące lata? – warknął, robiąc groźny krok do przodu. – Mówiłem ci niejednokrotnie, że masz absolutną wolność, by zerwać umowę i odejść w każdej chwili. Nie musiałaś tu tkwić tak, jakbyś odsiadywała brutalny wyrok więzienia. Pod jej nieskazitelną powierzchownością, serce Lyry zacisnęło się gwałtownie. Maskując intensywny, uporczywy ból nieodwzajemnionej miłości za niebotyczną ścianą z czystego lodu, spojrzała prosto w jego wściekłe oczy. To był Gideon Hawthorne. Zimny, zdystansowany, całkowicie nieosiągalny. Zapłaciła niezapomnianą, potworną cenę za to, że zakochała się po uszy w mężczyźnie, który traktował ją jak niewidzialny śmieć. – Zostałam wyłącznie dlatego, że obiecałam to dziadkowi – przypomniała mu chłodno Lyra, unosząc podbródek, by spojrzeć na niego z góry. – Chciałam dotrzymać uroczystego słowa danego jedynemu dobremu mężczyźnie w twojej rodzinie. Ale jest pan w końcu wolny, panie Hawthorne. – Przechyliła głowę, a w jej oczach błysnęło drwiące rozbawienie. – Od teraz może pan sprowadzać do swojego domu jakąkolwiek pierwszą lepszą kobietę, na którą przyjdzie panu ochota. Nie musi się pan już wymykać pod osłoną nocy, by spotkać się ze swoją kochanką. Mimo że jej niezwykle uszczypliwe słowa gwałtownie uderzały w jego dumę, Gideon stwierdził, że absolutnie nie potrafi oderwać od niej wzroku. Jego gardło zacisnęło się boleśnie. Nienawidził jej niewyparzonego języka, ale wbrew własnej woli był głęboko zahipnotyzowany jej zapierającym dech w piersiach, nowo odnalezionym ogniem. Była tak bezpardonowo żywa, emanując drapieżnym magnetyzmem, którego nigdy wcześniej u niej nie widział. Zanim zdążył sformułować jakąkolwiek ripostę, chaotyczny stukot gorączkowych obcasów przełamał gęste napięcie na korytarzu. – Gideon! Lyra spojrzała przez ramię. Vivienne i jej matka, Moira, pędziły gorączkowo szpitalnym korytarzem. Twarz Vivienne była wykrzywiona w wyrazie przesadnej paniki, choć jej oczy na ułamek sekundy pociemniały z czystej wrogości w tej samej chwili, w której spoczęły na Lyrze. – Dlaczego tu jesteście? – zapytał Gideon, odrywając zafascynowane spojrzenie od twarzy Lyry. Vivienne natychmiast rzuciła się gwałtownie w ramiona Gideona, chowając twarz w jego torsie, podczas gdy mistrzowsko odgrywała rolę kruchej, hiperwentylującej ofiary. – Gideon! Dlaczego nie powiedziałeś mi o tak katastrofalnym incydencie? Czy nie uważasz mnie za swoją rodzinę? – Gideon, nie widziałeś, jaka Vivi była chora – wtrąciła Moira, ruszając naprzód i kładąc pocieszająco dłoń na drżącym ramieniu córki. – Była tak przytłoczona czystym niepokojem, gdy usłyszała, że twój dziadek jest w szpitalu, że po drodze gwałtownie zwymiotowała swój lunch. – Wymiotowałaś? Wszystko w porządku? – Gideon natychmiast zareagował miękką, uważną troską. Jego duże dłonie natychmiast powędrowały na jej talię, delikatnie i rytmicznie pocierając jej plecy, by ukoić dreszcze. – Znajdę absolutnie najlepszych specjalistów od twoich problemów żołądkowych, Vivi. Jeśli tutaj nie znajdziemy lekarstwa, wyślę cię za granicę, dopóki nie będziesz w pełni zdrowa. Obserwując ten intymny, przyprawiający o mdłości, przesłodzony spektakl, Lyra prychnęła otwarcie, krzyżując ramiona na piersi. Jej serce boleśnie się skurczyło, gdy w jej umyśle żywo, brutalnie odżyło wspomnienie czasu, w którym sama ciężko zachorowała na grypę żołądkową. Została wtedy zupełnie sama w ogromnej rezydencji Hawthorne'ów, obficie się pocąc, wymiotując, aż jej gardło krwawiło, z cerą bladą jak u trupa. Dzwoniła do Gideona wielokrotnie, błagając, by podwiózł ją do szpitala, ale on bezdusznie, brutalnie zignorował każde jej połączenie. Sama dowlekła się na izbę przyjęć w środku nocy, niemal mdlejąc w poczekalni. Dla Gideona, cierpienie Lyry było zaledwie żałosną irytacją, którą należało zignorować. Dla Gideona, udawane mdłości Vivienne wymagały międzynarodowych specjalistów. Podczas gdy na zewnątrz Vivienne grała idealną, oddaną partnerkę, rozpaczliwie czepiając się uszytej na miarę koszuli Gideona, w środku kipiała zaślepiającą, toksyczną zazdrością. Spojrzała na Lyrę kątem oka, a w jej umyśle aż roiło się od gorączkowych, wściekłych kalkulacji. *Jak Nora stała się tak uderzająco piękna? Ta rubinowa broszka z motylem... to oryginał od Sienny. Kosztuje pięć milionów dolarów! Jakim cudem ta biedna, niewykształcona wieśniaczka mogła nagle ociekać tak obrzydliwym luksusem?!* – Gideon, szybko wprowadź Vivi do środka, by zobaczyła się z Arthurem – przynagliła szybko Moira, całkowicie lekceważąc obecność Lyry jak brud pod swoimi drogimi butami. – Vivi płakała przez całą drogę. Musi go zobaczyć. Jednakże, zanim Gideon zdążył zrobić choćby jeden krok w stronę drzwi z uczepioną do niego Vivienne, ciężka klamka oddziału VIP głośno kliknęła. Stoicki osobisty sekretarz Arthura, Cole, wyszedł na korytarz, a jego twarz stanowiła nieprzeniknioną maskę czystego profesjonalizmu. Zlustrował napiętą grupę, zanim odezwał się oficjalnym tonem. – Pan Hawthorne przysłał mnie, abym sprawdził, czy dotarła żona jego wnuka. Wyraz twarzy Vivienne natychmiast stężał, a jej wyprodukowane łzy zniknęły, gdy toksyczna zazdrość wykrzywiła jej ładne rysy. Zaniepokojona o zdrowie Arthura, Lyra nie wahała się ani chwili. Natychmiast wystąpiła naprzód. – Jestem tutaj, wujku Cole – powiedziała, całkowicie ignorując pozostałych. Weszła na oddział bez słowa, nie oglądając się za siebie. Cole skinął głową z szacunkiem, przytrzymując ciężkie drzwi otwarte. – Młoda Pani. Proszę wejść razem z Paniczem Gideonem. Gideon zacisnął usta, a jego wzrok zatrzymał się na miejscu, w którym przed chwilą stała Lyra, po czym szybko ruszył za nią do środka. Zdesperowana, by zaznaczyć swoją dominację i całkowicie przerażona wizją bycia pominiętą, Vivienne pośpiesznie spróbowała podążyć za nimi. – Gideon, zaczekaj na mnie… Cole natychmiast zrobił krok do przodu, używając swoich szerokich ramion, by stanowczo i fizycznie zablokować jej drogę. Vivienne sapnęła, niemal zderzając się z torsem mężczyzny. – Przykro mi – oznajmił chłodno Cole, a jego oczy były pozbawione jakiegokolwiek współczucia. – Pan Hawthorne zaprosił do środka tylko swojego wnuka i jego żonę. Kategorycznie nie przyjmie nikogo innego. Może pani odejść. Nie dając Vivienne nawet ułamka sekundy na kłótnię, Cole stanowczo zamknął ciężkie, drewniane drzwi tuż przed jej osłupiałą twarzą.