Lyra trzymała kierownicę swojego niestandardowego Bugatti La Voiture Noire jedną ręką, a na jej ustach igrał niebezpieczny, całkowicie nieustraszony uśmiech. Agresywnie wcisnęła pedał gazu w podłogę, pędząc ciemną, krętą nadbrzeżną drogą. Drapieżny, dudniący basem hymn Destiny’s Child „Survivor” ryczał ogłuszająco z najwyższej klasy głośników surround w supersamochodzie, wibrując prosto w jej kościach i zagłuszając wycie nocnego wiatru. Czuła się niesamowicie poirytowana, a jednak mroczne poczucie rozbawienia bąbelkowało w jej piersi. Czysta hipokryzja tej sytuacji była wręcz śmieszna. Przez trzy boleśnie długie lata Gideon Hawthorne traktował ją jak kompletny śmieć, całkowicie ignorując jej oddanie i patrząc na nią z niczym innym, jak z zimnym, nieprzefiltrowanym obrzydzeniem. A jednak, w tej samej sekundzie, gdy gwałtownie wymusił ich rozwód, a ona przestała odgrywać idealną, uległą żonę, nagle rozwinęło się w nim obsesyjne, rozpaczliwe zainteresowanie jej prawdziwym pochodzeniem. Spoglądając ostro w podświetlone lusterko wsteczne, Lyra wypuściła chłodny, niezwykle arogancki uśmieszek. Nieomylna, gładka sylwetka czarnego Lamborghini Gideona agresywnie siedziała jej na ogonie, brawurowo omijając rzadki ruch na nocnej drodze, by nie stracić jej z oczu. – Naprawdę myślisz, że zdołasz mnie dogonić? – parsknęła głośno w pustej kabinie, a z jej głosu kapała czysta kpina. – Śnij dalej, Hawthorne. Z ciężką, nieustraszoną stopą wściekle wbitą w pedał gazu, wielomilionowa bestia zaryczała. Wykonała bezbłędnie dwa niesamowicie ostre, zaprzeczające grawitacji nawroty, a jej opony z dzikim piskiem tarły o asfalt. W zaledwie kilka sekund całkowicie zgubiła ich w rozległym labiryncie miejskich uliczek, pozostawiając za sobą wyłącznie kurz. W całkowicie zostawionym w tyle Lamborghini panowała dusząca, napięta atmosfera. Toby ściskał rączkę pasażera z bielącym knykcie przerażeniem, a serce mało nie wyskoczyło mu przez gardło, gdy Lamborghini wpadło w żałosny poślizg aż do zatrzymania. – Panie Hawthorne, młoda pani ma absolutnie niesamowite, profesjonalne umiejętności wyścigowe! – Toby zachwycił się głośno z czystym podziwem, całkowicie zapominając o wyczuciu niebezpiecznej atmosfery. – Nic dziwnego, że ma tę naklejkę Fujiwara Tofu Shop na samochodzie! – Jaki sklep z tofu? – warknął Gideon, a jego ciemne oczy zwęziły się w całkowitym zmieszaniu. – Niech pan spojrzy na jej tyłeczek! – wypalił Toby. Przystojna, wyrzeźbiona twarz Gideona natychmiast pociemniała, praktycznie promieniując morderczym chłodem. Toby oblał się gwałtownie zimnym potem, uświadamiając sobie swój potężny błąd. – P-przepraszam, proszę pana! Miałem na myśli zderzak jej samochodu! Zanim Lyra zniknęła, Gideon faktycznie zdążył dostrzec na tyle monstrualnego hipersamochodu uroczą, białą naklejkę z anime, która głosiła *Fujiwara Tofu Shop AE86*. Rażący kontrast między przerażającym, agresywnym pojazdem a dziecinną naklejką był dla niego głęboko wstrząsający. – Nie wie pan, panie Hawthorne? – paplał z ekscytacją Toby, nieświadomie kopiąc sobie głębszy grób. – Młoda pani uwielbia oglądać anime, zwłaszcza *Initial D*. Zawsze leciało na telewizorze w salonie za każdym razem, gdy odwiedzałem posiadłość. Szczerze myślałem, że jest tylko słabą, delikatną dziewczyną, która nie potrafi o siebie zadbać, ale ona jest niesamowita! Głęboko sfrustrowany upokarzająco przegranym pościgiem i absolutnie bezmyślnym komentarzem swojego asystenta, Gideon zacisnął szczękę tak mocno, że jego zęby fizycznie zabolały. Został całkowicie oszukany przez jej kruchą fasadę. Ale to, co irytowało go nieskończenie bardziej, to niezaprzeczalny, rażący fakt, że jego własny sekretarz wiedział znacznie więcej o codziennych nawykach i dziwactwach jego żony niż on sam kiedykolwiek. Gwałtownie uderzył pięścią w skórzaną deskę rozdzielczą, a żyły na jego czole nabrzmiały pod skórą. Wpatrywał się w puste, ciemne ulice, bezgłośnie żądając w ciemność: *Nora, co ty, do cholery, przede mną ukrywasz? Jaka jest twoja prawdziwa tożsamość?* Później tej samej nocy, bezpiecznie zamknięta w silnie ufortyfikowanych, zaawansowanych technologicznie murach swojej prywatnej, luksusowej willi, Lyra w końcu pozwoliła swoim napiętym mięśniom się rozluźnić. Rozległa posiadłość Vance'ów była sanktuarium, za którym boleśnie tęskniła. Siedziała radośnie skrzyżowana na pluszowym, grubym dywanie w ogromnym salonie, entuzjastycznie ssąc słodkiego, truskawkowego lizaka. Jej oczy były intensywnie wlepione w ogromny telewizor z płaskim ekranem, gdy bezbłędnie dominowała w grze wideo o wysoką stawkę. Niedaleko jej oddani bracia, Silas i Corbin, radośnie urządzali ogromne gotowanie w nowoczesnej, otwartej kuchni. Syczenie najwyższej jakości kawałków mięsa wrzucanych na patelnię i bogaty, wytrawny aromat wypełniający powietrze sprawiały, że czuła się niezwykle domowo. – Hura! Perfekcyjne zwycięstwo! – zawołała radośnie Lyra, upuszczając kontroler i z dumą wskazując na swój idealny wynik na świecącym ekranie. Uklękła na dywanie, wymachując w połowie zjedzonym lizakiem jak malutką magiczną różdżką. Corbin, opierający się o marmurową wyspę kuchenną, posłał jej olśniewający uśmiech. Miał najbardziej uroczy uśmiech ze wszystkich jej braci. – Wcale nie zardzewiałaś, Lyra. Ale nie bądź zbyt dumna z siebie! Pozwól mi zagrać w następnej rundzie, a od razu pokażę ci, gdzie twoje miejsce. – Och, proszę cię – wtrącił gładko Silas, podchodząc by swobodnie nakarmić swoją młodszą siostrę idealnie usmażoną kostką steku prosto ze swojego widelca. – Lyra zniszczyła cię tak potwornie, że twojego imienia nie ma już nawet w światowym rankingu. Oszczędź sobie wstydu. Corbin prychnął, szaleńczo urażony. – To tylko dlatego, że Levi wycofał się w ostatniej sekundzie! Nagle miał jakąś misję. Inaczej zdecydowanie byśmy ją zmiażdżyli! Lyra zachichotała, przeżuwając delikatny stek, a wielki ciężar jej nieudanego małżeństwa wydawał się błogo odległy. Silas odwrócił się z powrotem w stronę skwierczącej kuchenki, odganiając gestem gęstą smugę dymu z gotowania. Spojrzał na nią z czułością. – Zacznę smażyć resztę. Lyra, powinnaś poczekać w salonie. Nie podchodź bliżej do kuchni, twoja poważna alergia na dym znowu się odezwie. Delikatne, pełne miłości przypomnienie uderzyło Lyrę jak nagły fizyczny cios. Zamarła. Słodki smak lizaka nagle obrócił się w popiół na jej języku, a ona przełknęła nagłą, gwałtowną falę gorących łez, która boleśnie przypiekła tył jej gardła. Przez trzy boleśnie długie lata w ciszy i z bólem znosiła ciężkie, duszące opary kuchenne w kuchni Hawthorne'ów. Ukrywała swoje poważne alergie, całkowicie ignorując bolesną wysypkę i nieustanne napady kaszlu. Pozwoliła, by wymagająca, intensywna praca głęboko stwardniła jej pięknie wypielęgnowane dłonie, a wszystko to tylko po to, by przygotować trzy idealne, ciepłe posiłki dziennie dla zimnego, nieczułego mężczyzny, którego serca nigdy nie mogła zdobyć. Chętnie odgrywała rolę idealnej, uległej gospodyni domowej, całkowicie wymazując własną tożsamość i narażając własne zdrowie dla Gideona. Nie odważyła się powiedzieć braciom brutalnej prawdy. Gdyby Silas wiedział, jego wiara mogłaby zmusić go do okazania ułamka litości, ale jej trzej pozostali, niezwykle nadopiekuńczy bracia absolutnie zniszczyliby całą rodzinę Hawthorne'ów bez chwili namysłu. Była Lyrą Vance. Była niewiarygodnie kochaną księżniczką rodziny Vance. Przez całe jej życie nigdy nie kazali jej kiwnąć nawet palcem. Siedząc tam, całkowicie otoczona zaciekłą, bezwarunkową miłością swoich braci, Lyra żarliwie przysięgła samej sobie. Nigdy więcej nie poniży, nie zdepcze ani nie zniszczy siebie dla żadnego mężczyzny. Jednakże, niesamowicie ciepła, uzdrawiająca atmosfera willi została nagle i brutalnie zniszczona. Telefon Silasa zaczął głośno dzwonić na marmurowym blacie, wibrując agresywnie o kamień. Silas szybko wytarł ręce o fartuch i podniósł urządzenie. Jego ciepły wyraz twarzy natychmiast przekształcił się w maskę ogromnej komplikacji i obrzydzenia. Jasny ekran rozświetlił się jednym słowem: *Gideon*. – Lyra – ogłosił sucho Silas – to twój były mąż. Znowu. Oddech Lyry uwiązł w gardle. Rumieniec czystego, nieskażonego gniewu natychmiast zabarwił jej policzki. Truskawkowy lizak całkowicie wysunął się z jej ust, spadając na stół z cichym uderzeniem. Corbin praktycznie przeskoczył przez wyspę kuchenną, a jego oczy płonęły. – Co do kurwy?! Czy ten arogancki drań myśli, że może po prostu ot tak do ciebie dzwonić, kiedy tylko ma na to ochotę? – Corbin chwycił upuszczonego lizaka i beztrosko włożył go do własnych ust, jakby to było całkowicie normalne. – Czekaj, nie mów mi... czy ten absolutny idiota naprawdę pomyślał, że Silas to twój nowy bogaty chłopak, po tym jak zobaczył, że oglądacie fajerwerki nad Star River? – Tak, dokładnie tak pomyślał – uśmiechnął się kpiąco Silas, a w jego oku zalśnił mroczny, niebezpieczny błysk. Corbin wybuchnął głośnym, pełnym niedowierzania śmiechem. – Co do cholery?! Czy on jest kompletnie ślepy? Ty nawet nie wyglądasz jak materiał na chłopaka, Sy! Wyglądasz bardziej jak jej nadopiekuńczy ojciec! Jej bracia prychnęli jednocześnie, głośno i bezlitośnie drwiąc z czystej, żałosnej ślepoty Gideona. Celowo przejaskrawiali swoje obelgi, z powodzeniem wyciągając mały, niechętny uśmiech z Lyry. Ich jawne lekceważenie dla wszechmogącego prezesa imperium Hawthorne'ów było niesamowicie pocieszające. Poruszyło ją to tak głęboko, że czuła, jakby za chwilę miała zalać się łzami. – Powinienem odebrać? – zapytał Silas, zawisając kciukiem nad czerwonym przyciskiem. – W życiu – wypluł Corbin. – Tak – powiedziała twardo Lyra, opanowując głos. Decydując się na odrobinę rozrywki i porządne postawienie aroganckiego mężczyzny na jego miejscu, Silas stuknął w ekran, włączył agresywne połączenie w trybie głośnomówiącym i niedbale rzucił telefon na blat. – Szukam mojej żony – zażądał natychmiast Gideon. Jego głęboki, narzucający się głos odbił się głośnym echem po otwartej kuchni, ociekając mrożącą krew w żyłach, wysoce terytorialną zaborczością, przez którą włosy na karku Lyry stanęły dęba. – Co do cholery... – mruknął Corbin, tak wściekle zły, że już miał rzucić w Gideona przekleństwami, ale Lyra błyskawicznie uderzyła go dłonią w głowę, by uciszyć jego zapędy. Silas oparł się niedbale o blat, a jego ton był uprzejmy, ale naszpikowany ostrą, lodowatą kpiną. – Panie Hawthorne, Nora nie jest już pańską żoną. Pozwoli pan, że uprzejmie mu przypomnę, iż jesteście państwo obecnie po rozwodzie. – Celowo użył imienia Nora, by chronić jej prawdziwą tożsamość. – Ona doskonale wie, że wciąż jest moją żoną – odparował Gideon. Jego ton stał się nieskończenie zimniejszy i coraz bardziej groźny, sprawiając, że temperatura w pomieszczeniu drastycznie spadła. Wycierając dłonie do czysta w ręcznik, Lyra agresywnie wyrwała bratu telefon z ręki. Odeszła od hałaśliwej kuchni i ruszyła szybkim krokiem w stronę cichego, słabo oświetlonego korytarza. Wyłączyła tryb głośnomówiący, przyciskając zimne urządzenie prosto do ucha. – Gideon, dlaczego przed chwilą tak agresywnie mnie ścigałeś? – Lyra bez ogródek zażądała odpowiedzi, a jej głos był podszyty ciężką irytacją. – Mam ci coś do powiedzenia na osobności – odpowiedział. Biorąc głęboki oddech, Lyra warknęła: – Jestem teraz niezwykle zajęta, więc przejdź do rzeczy. – Dlaczego do cholery nagle zmieniłaś numer telefonu? – Gideon surowo i agresywnie ją przesłuchiwał, całkowicie ignorując jej lekceważący ton. – Po prostu chcę zacząć od nowa – odpowiedziała chłodno. – A jak dziadek ma się z tobą skontaktować? Podaj mi w tej chwili swój nowy numer, żebym mógł cię złapać następnym razem – zażądał Gideon, słabo wykorzystując niezdolność swojego dziadka do skontaktowania się z nią jako żałosną, pełną zadufania w sobie wymówkę dla swojego natrętnego telefonu. Lyra wydała z siebie suchy, niezwykle drwiący śmiech. – To niezwykle proste, Gideon. Od teraz, jeśli zechcesz się ze mną skontaktować, możesz po prostu zadzwonić do pana Vance'a. Na mimochodem wspomniane imię jej rzekomego nowego kochanka, kruchą, mocno napiętą powściągliwość Gideona ostatecznie i gwałtownie szlag trafił. – Nora, czy to twój małostkowy sposób na zemstę na mnie? – Gideon zacisnął zęby, a jego słowa ociekały czystą, toksyczną urazą. – Jesteś tak cholernie podniecona przeprowadzką do Silasa, że nie potrafisz nawet poczekać, aż sfinalizujemy rozwód?! Zastanawiam się, czy z Silasem też odgrywasz niewinną „Norę Mercer”, czy wymyśliłaś zupełnie nową, fałszywą tożsamość, by wkraść się do jego łóżka? – Gideon! – Lyra była całkowicie rozwścieczona. Mocno zacisnęła wolną dłoń w pięść, a jej paznokcie wbiły się głęboko w wnętrze dłoni. – Jesteś niesamowicie naiwna, jeśli myślisz, że możesz się na mnie odegrać w ten sposób – zaśmiał się z goryczą Gideon, a jego głęboki głos stał się niezwykle złośliwy i okrutny. – Czy ty szczerze myślisz, że obchodzą mnie faceci, którym się rzucasz na szyję? Oczy Lyry rozszerzyły się w absolutnym szoku na to ohydne oskarżenie. – Po prostu nie chcę, by dziadek całkowicie się na tobie zawiódł – warknął dziko Gideon do słuchawki. – Nie chcę, by odkrył, że cenna kobieta, którą tak uwielbia, jest zwykłą dziwką! Jeśli chcesz się puszczać, proszę cię, pilnuj się chociaż przed 80-tymi urodzinami dziadka. Nie pozwól, by te obrzydliwe plotki dotarły do jego uszu! Kompletnie wściekła i pozbawiona słów przez czystą deprawację jego obrzydliwych, bezpodstawnych oskarżeń, Lyra z wściekłością uderzyła palcem w ekran, natychmiast przerywając połączenie. Nagła cisza w korytarzu była absolutnie ogłuszająca. Siłą przycisnęła swoje drżące plecy do zimnej, twardej ściany korytarza. Jej klatka piersiowa unosiła się ciężko, gdy brała głęboki, urywany oddech, rozpaczliwie próbując uspokoić dziko bijące serce. Ale agonizujący, fizyczny ból, który brutalnie rozszerzał się w jej klatce piersiowej, zwyczajnie nie chciał minąć. Miała wrażenie, jakby ktoś brutalnie przekręcał ząbkowane ostrze prosto między jej żebrami. Dlaczego to nadal tak bardzo bolało? Żarliwie obiecywała sobie, że nie będzie jej już na nim zależało. Lyra agresywnie potarła oczy, które gwałtownie robiły się gorące i czerwone z powodu głębokiego, miażdżącego duszę rozczarowania. Okrutna, toksyczna przemoc werbalna, której właśnie doświadczyła, odtwarzała się w złośliwej pętli. *Fałszywa tożsamość. Dziwka. Puszczać się.* Okrutne, obrzydliwe założenia Gideona odbijały się głośnym echem w jej umyśle jak ciężki, ostateczny dzwon śmierci. Naprawdę myślał o niej to, co absolutnie najgorsze. Po trzech latach całkowitego poświęcenia jemu swojego życia, zdrowia i serca, to był ten ohydny obraz, jaki zachował o niej w swoim umyśle. Pojedyncza, paląca łza całkowicie wymknęła się jej twardej kontroli, spływając gorąco i szybko po jej bladej policzku. Wypuściła z siebie złamany, niezwykle gorzki oddech, gdy absolutna jasność w końcu całkowicie ją opłynęła. Stojąc sama w cieniu korytarza, Lyra wreszcie zdała sobie sprawę, że jej trzynastoletnie rozpaczliwe, pochłaniające wszystko zauroczenie Gideonem Hawthorne'em było najpotężniejszym, najbardziej tragicznym błędem w całym jej życiu.