Ostry, gwałtowny trzask rozłączonej linii odbił się głośnym echem w rozległej, absolutnej ciszy gabinetu Crestfall Manor. Gideon Hawthorne stał całkowicie zamrożony, wpatrując się tępo w wygaszony ekran swojego telefonu. Jego umysł walczył, by przetworzyć niezwykłą czelność tego, co właśnie się wydarzyło. Przez kilka długich, pełnych udręki sekund pozostał w całkowitym osłupieniu, płytko oddychając w cichym pomieszczeniu. Zimna, bezwzględna stanowczość, z jaką jego była żona odłożyła słuchawkę, brutalnie zniszczyła żałosny, znajomy obraz, jaki sobie na jej temat wykreował. Gdzie podziała się ta zapłakana, zdesperowana kobieta, która kiedyś kurczowo trzymała się jego rękawów, błagając go na kolanach, by pozostali w związku małżeńskim? Jak mogła tak gładko przełączyć się w tego zimnego, nieprzeniknionego nieznajomego? *Jak ona śmie tak manipulować moimi emocjami?* – pieklił się w milczeniu. Jego klatka piersiowa zacisnęła się, a głęboka, irracjonalna i paląca irytacja wykręciła mu żołądek. Miała rzekomo opłakiwać stratę ich małżeństwa, a mimo to najwyraźniej już gładko posuwała się naprzód z Silasem Vance'em. Sama myśl o niej stojącej obok innego mężczyzny, używającej tego samego miękkiego, oddanego tonu względem kogoś innego, sprawiała, że zaciskał szczękę tak mocno, aż bolały go zęby. Ciężkie, dębowe drzwi skrzypnęły, przerywając jego gorzkie zamyślenie. Toby po cichu wszedł do pokoju, trzymając parujący kubek. Jedno spojrzenie na piorunujący wyraz twarzy szefa wystarczyło, by asystent z trudem przełknął ślinę. – Panie Hawthorne, pańska poranna kawa – powiedział nieśmiało Toby, stawiając porcelanową filiżankę na mahoniowym biurku. – Czy... udało się panu zdobyć nowy numer młodej pani? Gideon posłał mu miażdżące spojrzenie. Był tak całkowicie pochłonięty własną wściekłością, że stracił absolutną kontrolę nad tą rozmową. – Nie wspominaj mi teraz o tej kobiecie – warknął, agresywnie chwytając za ucho kubka. Podniósł kawę do ust, ale w chwili gdy ciemny płyn dotknął jego języka, wzdrygnął się. Przełknął z wysiłkiem, a jego gęste brwi zmarszczyły się w głębokim gniewie. – Co to jest? Smakuje zupełnie inaczej. Jest potwornie gorzka. – Ale zrobiłem ją dokładnie według przepisu, który przekazała mi młoda pani – wyjaśnił nerwowo Toby, a jego oczy uciekły w podłogę. – Przepisu? – Głos Gideona obniżył się niebezpiecznie. – Tak, proszę pana. – Toby sięgnął do kieszeni garnituru i ostrożnie wyciągnął mały, mocno zniszczony, skórzany notes. – Młoda pani celowo go zostawiła przed opuszczeniem rezydencji. Zapisała tu absolutnie wszystkie pana preferencje co do jedzenia i napojów, pańskie alergie i ograniczenia. Zanotowała wszystko z niezwykle szczegółowymi datami i godzinami. Toby ostrożnie podał mu małą książeczkę. Gideon wpatrywał się w nią przez dłuższą chwilę, a zalało go niewytłumaczalne wahanie. Wyglądała tak zwyczajnie, a jednak w jego dłoni ciążyła ołowiem. Powoli otworzył wytartą okładkę. Wewnątrz znajdowały się dziesiątki stron niezwykle zdyscyplinowanego, eleganckiego pisma odręcznego. Niewątpliwie należało do Nory – skrupulatne, schludne i niemożliwie precyzyjne. *Dodaj szczyptę soli do porannej kawy, by zredukować kwasowość i wzmocnić smak. Gideon tak lubi.* *Dzisiejszego popołudnia zjadł dwie pełne miski kremowej zupy z owoców morza ze świeżymi przegrzebkami. Musi to naprawdę lubić. Powinnam wstawać wcześnie i częściej mu ją robić.* *Gideon stanowczo nienawidzi słodkich potraw. Następnym razem spróbuję upiec krakersy serowe lub pikantne maślane ciasto na jego podwieczorek. Może w końcu zje całą porcję.* *W zeszłym roku kupiłam mu kilka drogich krawatów, ale ani razu nie założył żadnego z czerwonymi elementami. Prawdopodobnie nienawidzi czerwieni. Notatka: Usunąć wszystkie czerwone elementy z jego garderoby.* Gideon. Gideon. Gideon. Każde jedno zdanie, każda pojedyncza strona w grubej książce była całkowicie poświęcona jemu i jego absolutnemu komfortowi. Oczy Gideona pociemniały złowieszczo, gdy kartkował strony. Sama ilość informacji była wręcz przytłaczająca. Poczuł, jak oddech więźnie mu w gardle, a w klatce piersiowej narasta nagłe, duszące ciśnienie. Jego długie palce agresywnie zacisnęły się na grzbiecie, aż gruby papier brutalnie pogniótł się pod jego uściskiem. *Nie* – jego umysł buntował się, a jego kruche ego gwałtownie odrzucało miażdżący dowód jej oddania. *To nie jest miłość. To są kalkulacje.* – Badała mnie ze szczegółami – warknął defensywnie Gideon, a z jego głosu kapało wymuszone obrzydzenie. – To tylko udowadnia, że miała w tym głębokie, ukryte motywy! Uczyła się na pamięć moich nawyków, żeby wykorzystać je przeciwko mnie! Niezdolny poradzić sobie z ciężkimi, sprzecznymi emocjami wirującymi w jego piersi, Gideon agresywnie rzucił cenny, zużyty notes prosto do metalowego kosza obok biurka. Uderzył o dno z głuchym, żałosnym łoskotem. Toby sapnął, pośpiesznie rzucając się do przodu i zanurzając dłoń w śmieciach, by uratować mocno pognieciony zeszyt. – Panie Hawthorne, proszę! Gdyby jej na panu nie zależało, to dlaczego w ogóle zawracałaby sobie głowę pamiętaniem pana najmniejszych preferencji? Spędziła trzy lata, by to pieczołowicie zebrać. To dokładnie pokazuje, jak bardzo pana kocha! Zanim Gideon zdążył sformułować ostry, tnący argument, by uciszyć asystenta, nagły, ogłuszający trzask brutalnie im przerwał. Dźwięk tłuczonego szkła i trzaskającego drewna odbił się agresywnym echem na długim, cichym korytarzu, dobiegając bezpośrednio z prawego skrzydła. Z byłej sypialni Nory. Wyraz twarzy Gideona zmienił się w czysty alarm. Pędząc w stronę hałasu, porzucił gabinet i wpadł do sypialni. Widok, który go przywitał, zamroził go w progu. Vivienne, zazwyczaj uosobienie delikatnej gracji i miękkich uśmiechów, była całkowicie opętana. Gorączkowo demolowała tę niegdyś nieskazitelną przestrzeń, dziko rzucając drogimi, nieotwartymi kosmetykami do pielęgnacji skóry i delikatnymi ozdobami nocnymi prosto na twardą podłogę. Szkło pękało, rozlewając mocno pachnące kremy i serum na kosztownym dywanie. – Ta suka! Jest tylko biedną wieśniaczką! – wrzeszczała na całe gardło Vivienne, a jej nienagannie wypielęgnowane dłonie zrywały prześcieradła z materaca. – Jak ona śmie być tak arogancka?! W chwili gdy Vivienne usłyszała kroki Gideona, wykonała gwałtowny obrót. Jej szalony wyraz twarzy natychmiast stopniał, zamieniając się w maskę czystej tragedii. Wybuchnęła fałszywymi, histerycznymi łzami, a jej ramiona trzęsły się gwałtownie, gdy wręcz rzuciła się w jego stronę. – Gideon! – zaszlochała głośno Vivienne. – Ja po prostu... nienawidzę tego, że tutaj wszędzie są jej ślady! Celowo ukradła moje miejsce na całe trzy lata, ale teraz sprawia, że w internecie wyglądam na niszczycielkę małżeństw! Ona próbuje zrujnować moją reputację! Gideon wypuścił ciężkie, wyczerpane westchnienie, a w jego skroniach pulsowała nadchodząca migrena. – Vivienne, przestań. Nie jesteś niszczycielką małżeństw. Nie pozwól, by twoja dzika wyobraźnia brała górę – powiedział miękko, instynktownie próbując ją uspokoić. Ale kiedy wszedł głębiej do zdemolowanego pokoju, jego ostre spojrzenie natychmiast opadło na podłogę. Wśród potłuczonego szkła i rozlanego balsamu leżała brutalnie roztrzaskana jadeitowa ropucha. Ręcznie robiona rzeźba pękła na pół, ale górna połowa pozostała nienaruszona. Gideon zatrzymał się, kucając lekko. Dziwaczna, mała zielona ropucha patrzyła bezpośrednio na niego, wykonując malutki, wyrzeźbiony znak pokoju i żartobliwie mrugając. To było tak zupełnie niedorzeczne, tak niezaprzeczalnie w stylu *Nory*, że nikły, całkowicie szczery uśmiech z niewytłumaczalnych powodów dotknął jego ust. Ten ulotny moment spokoju został brutalnie zniszczony. Vivienne, zauważając, że na nią nie patrzy, furiacko odwróciła się w stronę ogromnej garderoby. Agresywnie rozerwała duże, ukryte pudełko prezentowe leżące na dolnej półce. Wewnątrz, otulony w kosztowną bibułę, znajdował się zapierający dech w piersiach, precyzyjnie uszyty garnitur męski. Wysokiej jakości ciemny materiał był niewiarygodnie miękki, a skrupulatne, niewidoczne szwy były świadectwem godzin żmudnej pracy. Oczy Vivienne rozszerzyły się, gdy w ułamku sekundy oślepła z powodu toksycznej, niekontrolowanej zazdrości. – Co to ma być?! – wrzasnęła, gwałtownie wyciągając ciężki garnitur z pudełka. – Czy to hojny prezent, który przygotowała dla pana Vance'a?! Czy tak szybko znalazła sobie kolejnego męża, że już szyje mu ubrania?! Mroczna, niebezpieczna burza natychmiast zaciemniła oczy Gideona. Zrobił ciężki krok do przodu z zaciśniętą szczęką. – Odłóż to. – Robiła z ciebie idiotę! – krzyczała Vivienne, całkowicie pochłonięta przez swoją własną złośliwą wściekłość. Gorączkowo rozejrzała się po pokoju i chwyciła ostry, srebrny nóż do owoców z pobliskiego, szklanego stolika kawowego. Ściskając rękojeść, rzuciła się do przodu z przerażającą prędkością, podnosząc ostrze, by agresywnie pociąć wykwintny materiał na strzępy. Ciało Gideona poruszyło się wyłącznie z czystego instynktu. Zanim jego mózg w ogóle zdążył przetworzyć niebezpieczeństwo, rzucił się gwałtownie przez pokój. Nie sięgnął po jej nadgarstek; zamiast tego fizycznie rzucił się na garnitur, by osłonić pudełko własnym ciałem. *Szszk.* Ostre ostrze wbiło się brutalnie i głęboko w jego prawe przedramię. Gideon wydał z siebie ostre, zduszone syknięcie, gdy oślepiająca, paląca do białości agonia rozbłysła na jego ciele. Jasnoczerwona, gorąca krew szybko wykwitła, natychmiast przesiąkając przez rześki, biały materiał jego nieskazitelnej koszuli. Ciężkie, szkarłatne krople zaczęły kapać gęsto na puszysty biały dywan, plamiąc go w przerażającym tempie. – Ah! O mój Boże! – zapiszczała w czystym przerażeniu Vivienne. Upuściła zakrwawiony nóż, jakby ją poparzył. Z głośnym brzękiem upadł na podłogę. Gwałtownie zakryła usta, cofając się, podczas gdy z jej gardła wydzierały się histeryczne, paniczne szlochy. – Gideon! Tak mi przykro! – Co tu się na litość boską dzieje?! – piskliwy głos Moiry przebił się przez chaos. Starsza kobieta wpadła do pokoju w towarzystwie grupy przerażonych pokojówek. W chwili, gdy Moira zobaczyła krew zbierającą się na dywanie, kolory odpłynęły z jej twarzy. – Gideon! Jak się zaciąłeś?! Gideon agresywnie zacisnął zęby przeciwko intensywnemu, pulsującemu bólowi promieniującemu w górę jego ramienia. Mocno przycisnął lewą rękę do głębokiej rany, oddychając ciężko i urywanie. Widząc nagłą, złotą okazję pośród tej katastrofy, kalkulujące oczy Moiry przeniosły się na ofiarę. Natychmiast podbiegła do boku Vivienne, pociągając łkającą dziewczynę do przodu. – Gideon, potwornie krwawisz! Absolutnie musisz pozwolić, by Vivienne została na noc w posiadłości. Jest tak późno, a ona może cię osobiście pielęgnować, dopóki nie wrócisz do zdrowia! Spojrzenie Gideona stało się niesamowicie bezkompromisowe, a ból w niczym nie stępił ostrej, autorytatywnej krawędzi w jego głosie. – Toby – szczeknął Gideon, całkowicie ignorując Moirę. – Zdobądź samochód, by natychmiast odwieźć pannę Thorne do domu. – Gideon, nie! Chcę z tobą zostać! – protestowała rozpaczliwie Vivienne, wyciągając drżące dłonie, by chwycić jego niezranione ramię. – Powinna zostać! – argumentowała głośno Moira. – I tak zostanie twoją żoną! – Powiedziałem nie – rozkazał Gideon, a jego głęboki głos absolutnie nie znosił sprzeciwu. Posłał obu kobietom zimne, przeszywające spojrzenie. – Nora i ja nie sfinalizowaliśmy jeszcze rozwodu, więc to jest całkowicie niewłaściwe, by Vivienne została tutaj na noc. Toby, zabierz ją do samochodu. Już. Sama władczość w jego tonie nie pozostawiała miejsca na dalszą debatę. Płacząca, gwałtownie protestująca Vivienne została siłą wyprowadzona z pokoju przez Toby'ego, pozostawiając Moirę, by niezgrabnie podreptała za nimi. W chwili gdy ciężkie drzwi sypialni zatrzasnęły się, powróciła dusząca cisza. Gideon westchnął ciężko, opierając się plecami o ścianę, gdy adrenalina powoli zaczęła opadać, pozostawiając jedynie ostre pieczenie jego przeciętego ramienia. Spojrzał w dół na zrujnowany garnitur, a jego klatka piersiowa ścisnęła się pod wpływem emocji, której kategorycznie odmówił nienazwać. – Uprzątnijcie to zniszczenie – rozkazał chłodno Gideon trzęsącym się pokojówkom, które wciąż kręciły się w progu. Gdy służba domowa wpadła, by skrupulatnie zmieść potłuczone szkło i zniszczone kosmetyki, Toby po cichu wrócił po odesłaniu Vivienne. Asystent wszedł do potężnie zdemolowanej garderoby, by upewnić się, że żadne szkło nie rozsypało się na półkach. Nagle Toby zamilkł. Sięgnął w głębokie, ciemne zakamarki górnej półki, a jego palce otarły się o mocno ukryty, plastikowy pokrowiec na odzież. – Panie Hawthorne – sapnął Toby, wyciągając ciężką torbę na światło. – Niech pan przyjdzie na to spojrzeć! Gideon oderwał się od ściany, podchodząc z ciężkim grymasem. Toby ostrożnie rozpiął pokrowiec, ujawniając niewiarygodnie misterny, jasnoróżowy kostium teatralny. Był po mistrzowsku i pieczołowicie wyhaftowany w gęste, realistyczne, kwitnące peonie, które zdawały się spływać kaskadą w dół ciężkiego, gładkiego jedwabnego materiału. Kunszt był absolutnie zapierający dech w piersiach, krzycząc o ogromnym bogactwie i najwyższej klasy artyzmie. – Czy młoda pani występuje na wielkiej scenie? – Toby zachwycał się głośno, a jego oczy były szerokie z głębokiego zdumienia. Przejechał palcem po brzegu idealnie wyhaftowanej peonii. – Ona jest absolutnie niesamowita... Nie miałem pojęcia, że posiada taki talent. Gideon wpatrywał się intensywnie w niesamowicie drogi materiał. Ciężki, słodki zapach jedwabiu uderzył w jego zmysły, mieszając się gwałtownie z metalicznym zapachem jego własnej krwi. Jego długie, ciemne rzęsy zadrżały lekko. Przez krótką, przerażającą sekundę jego stwardniałe, cyniczne myśli całkowicie się zachwiały. Nagły, masywny skok czystego poczucia winy uderzył go w pierś jak fizyczny cios, dusząc oddech w jego płucach. Kim była ta kobieta, z którą mieszkał przez trzy lata? Jakim cudem to wszystko przeoczył? Ale ta przelotna wrażliwość była zdecydowanie zbyt bolesna, by ją znieść. Szybko, gwałtownie połknęła ją nagła fala niewytłumaczalnej, wysoce defensywnej irytacji. Nie mógł się mylić. Gdyby się mylił, byłby złoczyńcą. Gideon agresywnie zacisnął cienkie wargi w idealnie prostą, okrutną linię. Całkowicie odwrócił się plecami do pięknego kostiumu, a jego zranione ramię zwisało sztywno u boku. – Nie słyszałeś słynnego powiedzenia, Toby? – zapytał chłodno Gideon, a jego głęboki głos był wyprany z wszelkiego ciepła. – Jakiego powiedzenia, proszę pana? Spojrzenie Gideona stało się całkowicie mroczne, a jego uparta odmowa ujrzenia prawdy w pełni scementowała się na jego pękającym postanowieniu. – Aktorzy są wspaniałymi kłamcami.