Toby Reed przełknął z trudem ślinę, a nerwowe kliknięcie jego gardła zabrzmiało nienormalnie głośno w dusznej ciszy gabinetu prezesa. Od podpisania dokumentów rozwodowych minęło pięć długich dni. Gideon Hawthorne stał sztywno za swoim masywnym, mahoniowym biurkiem, a jego szerokie, opięte w garnitur na miarę ramiona całkowicie zasłaniały rozciągającą się za sięgającymi od podłogi do sufitu oknami panoramę miasta Oakhaven. Czysta, opresyjna aura bijąca od jego wysokiej sylwetki sprawiała, że w rozległym korporacyjnym biurze było równie ciasno i brakowało powietrza, co w więziennej celi. – Powtórz to – rozkazał Gideon, a jego głos był cichym, niebezpiecznym dudnieniem, które wibrowało przez deski podłogowe. Toby nerwowo otarł świeżą kroplę zimnego potu ze skroni, a jego dłonie drżały, gdy ściskał raport ze śledztwa. – Przepraszam, panie Hawthorne. Nie ma absolutnie żadnych postępów. Po tym, jak wyszła tamtej nocy, nie wróciła do domu opieki, w którym wcześniej pracowała. Pojechałem nawet do Mistwood, rodzinnego miasta, które podała w sprawdzeniu przeszłości, żeby osobiście przeprowadzić prywatne dochodzenie. – Toby wziął drżący oddech, przerażony mężczyzną stojącym przed nim. – Adres, który podała, był całkowicie zmyślony. To pusta działka. Ponadto, lokalna policja nie ma absolutnie żadnego rejestru o rodzinie „Mercer” kiedykolwiek istniejącej w tym mieście. Nikt pasujący do jej opisu lub imienia nigdy tam nie mieszkał. – Zmyślony? – Gideon odwrócił się gwałtownie, a ruch ten był ostry i brutalny. Jego oczy pociemniały, przypominając dwie smoliście czarne otchłanie, wirujące od niestabilnej mieszanki niedowierzania i narastającej furii. – Tak, proszę pana – wyjąkał Toby. – Tożsamość jest całkowicie fałszywa. Gideon poczuł, jak dziwny, lodowaty wstrząs szoku uderza go w pierś, tuż za którym nadeszła paląca, irracjonalna wściekłość. Zacisnął szczękę tak mocno, że aż rozbolały go zęby. Przez trzy lata spała w jego domu, jadła przy jego stole i grała rolę idealnej, uległej żony. *Z kim ja do cholery wziąłem ślub?* – pomyślał, a jego knykcie zbielały, gdy zacisnął dłonie na krawędzi mahoniowego biurka. *Ze szpiegiem? Z wtyczką korporacyjną?* – A Silas Vance? – syknął Gideon, a imię to smakowało w jego ustach jak popiół. – Zniknęła w nocy z nim. Chcesz mi powiedzieć, że nie mogłeś znaleźć absolutnie żadnego cholernego śladu jej obecności przez niego? Toby wzdrygnął się. – Proszę pana, Silas Vance jest notorycznie nietykalny. Jeśli ma zamiar ją ukryć, nie zdołamy przełamać jego protokołów bezpieczeństwa, żeby cokolwiek znaleźć. Niezaprzeczalna prawda, że inny mężczyzna skutecznie ukrywał jego żonę – nawet jeśli byli w separacji – sprawiała, że w Gideonie gotowała się krew. Silas Vance był elitarnym drapieżnikiem w świecie biznesu, owianym niesławą jako całkowicie pozbawiona emocji, bezlitosna maszyna. Dlaczego taki mężczyzna jak on wkroczyłby, by chronić nudną, niczym niewyróżniającą się kobietę, z którą Gideon wziął ślub? Wyraziste wspomnienie Silasa, owijającego swój drogi płaszcz wokół kruchych ramion Nory tamtej deszczowej nocy, odtwarzało się doprowadzającą do szału pętlą w jego umyśle. Gideon zadrwił głośno, a z jego napiętego ciała wypłynął gwałtowny, gryzący chłód, gdy przypomniał sobie żałosną scenę w willi. *– Gideonie, czy moglibyśmy proszę pozostać małżeństwem?* – błagała, a łzy spływały po jej bladych policzkach. *– Bo cię kocham!* – Co za kłamczucha! – Gideon wypluł te słowa jak jad, czując głęboko niepokojące poczucie zdrady, które gryzło go w żebra. Czelność, jaką miała, żeby sfabrykować całą tożsamość i wylewać łzy nad ich rozwodem, tylko po to, by pobiec prosto w otwarte ramiona innego miliardera. Jego mroczne, gwałtowne rozmyślania zostały gwałtownie przerwane przez piskliwe brzęczenie interkomu na biurku. Gideon agresywnie uderzył palcem w przycisk głośnika. – Co? – Panie Hawthorne – przez głośnik przesączył się niepewny głos recepcjonistki. – Panna Vivienne czeka w holu. Przyniosła dla pana trochę domowych przekąsek. Toby widocznie się skrzywił na wzmiankę imienia tej kobiety. Gideon zmarszczył brwi, na moment wytrącony z równowagi przez to wtargnięcie. Był boleśnie świadom, że ich rozwód był obecnie niesfinalizowany i całkowicie nieogłoszony publicznie. Paradowanie Vivienne do siedziby korporacji w tym momencie było niezwykle ryzykownym posunięciem PR-owym, wręcz błaganiem o skandal. Niemniej jednak, myśl o łagodnym, nieskomplikowanym uwielbieniu Vivienne stanowiła wyraźny kontrast z rozwścieczającą siecią kłamstw, którą pozostawiła po sobie jego żona. – Przyprowadź ją na górę – poinstruował cicho Toby'ego Gideon, pocierając pulsujące skronie. Zanim Toby zdążył w ogóle odwrócić się do drzwi, prywatny telefon Gideona wybuchł gwałtownym dzwonkiem. Chwycił go, rzucając okiem na identyfikator dzwoniącego, zanim odebrał. – Tak, dziadku? – Ty bezczelny, niewdzięczny draniu! – głos Arthura Hawthorne'a eksplodował w słuchawce ślepą, obłąkaną wściekłością. Sama głośność zmusiła Gideona do odsunięcia telefonu nieznacznie od ucha. – Myślałeś, że się nie dowiem?! Mówiłem ci wyraźnie, że miałeś zakaz jakichkolwiek kontaktów z tą dziewuchą Vivienne dopóki byłeś żonaty z Norą! A teraz paradujesz z nią po swoim biurze?! Ruszaj swój tyłek do pokoju przyjęć w tej sekundzie! Połączenie zostało przerwane z ostrym kliknięciem. Kilka minut później atmosfera w pokoju przyjęć o wysokiej stawce była tak gęsta, że można by się w niej udusić. Vivienne została upokarzająco zatrzymana na korytarzu, zamknięta na zewnątrz grubych dębowych drzwi niczym niechciany intruz. W środku Arthur Hawthorne siedział ciężko w pluszowym, skórzanym fotelu, a jego twarz przybrała przerażający odcień fioletu, gdy mocno opierał się o swoją drewnianą laskę. Ojciec Gideona, Roland, krążył niespokojnie obok chorego starca, rzucając synowi gorączkowe, ostrzegawcze spojrzenia. – Mów! Co się dzieje z tobą i tą kobietą?! – zażądał Arthur, a jego głos łamał się z furii, gdy gwałtownie uderzył ciężką laską o polerowaną marmurową podłogę. Ostry trzask odbił się echem od ścian. Gideon stał wysoki i stanowczy na środku pokoju, całkowicie niewzruszony wrogością. Spojrzał w dół na swojego dziadka, a jego głos był lekko zachrypnięty, lecz rozbrzmiewał absolutną, niezłomną stanowczością. – Dziadku, nasz wymuszony trzyletni kontrakt małżeński oficjalnie wygasł. Obiecałeś mi, że gdy tylko upłynie ten czas, wybór będzie należał do mnie. Klatka piersiowa Arthura falowała, a jego drżące dłonie zaciskały się na rączce laski. Przez ostatnie trzy lata przyzwyczaił się tak mocno do łagodnej, codziennej obecności Nory, że całkowicie zapomniał o tykającym zegarze upływającego, żałosnego porozumienia jego wnuka. – A teraz wybieram zakończenie tego małżeństwa i bycie z kobietą, którą prawdziwie kocham – oświadczył bez ani jednego drgnięcia Gideon, nie odrywając wzroku. – Musisz to zaakceptować. Nora również podpisała dokumenty rozwodowe. Odeszła. Ta dosadna rewelacja uderzyła Arthura niczym brutalny, fizyczny cios w pierś. Oczy starca rozszerzyły się w czystym przerażeniu, a kolory błyskawicznie odpłynęły z jego wściekłej twarzy. – Rozwód? Podpisałeś papiery?! – wrzasnął, zachowując się jak przerażone dziecko, któremu właśnie wyrwano z rąk ulubioną zabawkę. Próbował wstać, a jego kolana niebezpiecznie się ugięły. – Tato, proszę cię, uspokój się! Jeszcze tego nie sfinalizowali! – wpadł w panikę Roland, pędząc do przodu, by chwycić ojca za ramiona. – Pomyśl o swoim ciśnieniu krwi! – Nie obchodzi mnie to! – krzyknął Arthur, wpadając w gigantyczną, niekontrolowaną furię i odpychając Rolanda. – Chcę Norę! Przyprowadź ją do mnie w tej chwili! Nie zaakceptuję nikogo innego w tej rodzinie! Idź jej szukać, Gideonie! Przyprowadź ją z powrotem! Gideon skrzyżował ramiona, a jego postawa była sztywna i nieustępliwa. Wiedział, że musi brutalnie zerwać ten plaster. Jeśli teraz będzie się cackał ze starcem, głębokie, psychologiczne uzależnienie Arthura od Nory nigdy nie zniknie. – Nie – odmówił chłodno, jednoznacznie Gideon. – To koniec, dziadku. Musisz pozwolić jej odejść. Szok tego ostatecznego, lodowatego odrzucenia był po prostu zbyt silny dla kruchego organizmu starca. Arthur westchnął, a z jego gardła wydobył się straszliwy, mokry dźwięk dławienia. Jego oczy wywróciły się w głąb czaszki. Całe jego ciało zaczęło gwałtownie drżeć, usztywniając się, po czym opadł w tył w przerażającej, bezwładnej masie na krzesło. – Tato! – krzyknął Roland. Czysta panika medyczna błyskawicznie wybuchła w apartamencie. Zimne opanowanie Gideona prysło w jednej chwili. Pospieszył do przodu w czystym przerażeniu, padając na kolana, by złapać opadające ramiona dziadka. – Wezwijcie lekarza! Natychmiast wezwijcie tu medyków! – ryknął Gideon do kręcącego się obok sekretarza, a jego serce waliło dziko w żebra. Gdy Roland gorączkowo przeszukiwał kieszenie Arthura w poszukiwaniu jego pigułek ratunkowych, Gideon poczuł miażdżącą falę bezradności. Jego dziadek był całkowicie zależny od Nory, by uspokajać jego przewlekłe ataki. Nie mając absolutnie żadnego innego wyjścia w zaistniałym chaosie, Gideon gorączkowo wyciągnął telefon. Jego palce ślizgały się po ekranie, gdy desperacko wybierał numer Nory, potrzebując jej powrotu chociaż na tyle długo, by uspokoić starca i utrzymać go przy życiu. Trzymał telefon przy uchu, a oddech więzł mu w gardle. Zamiast sygnału wywołania, zimny, zautomatyzowany głos oświadczył płasko: *– Wybrany numer został trwale odłączony i nie jest już obsługiwany.* Całkowicie zerwała z nim wszelki kontakt. Naprawdę zniknęła. – Niech to szlag! – wściekał się Gideon, a jego oczy błysnęły gwałtowną, przerażającą czerwienią, gdy cisnął telefonem przez pokój. Roztrzaskał się o mahoniową ścianę, imitując całkowitą bezsilność, która gwałtownie zaciskała mu pięści. Tymczasem na drugim końcu miasta, atmosfera na zewnątrz górującego, zrujnowanego Hotelu VX World była równie napięta, choć z zupełnie innych powodów. Grupa menedżerów wyższego szczebla zebrała się nerwowo w zbitą gromadę na popękanym chodniku, poprawiając krawaty i wygładzając spódnice w oczekiwaniu na powitanie nowego dyrektora generalnego. Pomimo ich uprzejmej postawy, złośliwe śmiechy i toksyczne plotki swobodnie przepływały przez ich szeregi. – Słyszałem, że nowym szefem jest młoda kobieta – wymamrotał jeden z kierowników działu, a na jego usta wpełzł drwiący uśmieszek. – Ostatnim czterem doświadczonym menedżerom nie udało się wyciągnąć tej rudery na prostą. Co każe wierzyć centrali, że mała dziewczynka to naprawi? – Jest córką prezesa Victora – szepnął głośno inny dyrektor. – Wiecie, że ten starzec ma żony wszędzie. Ta „Lyra Vance” to najprawdopodobniej jakaś nieciesząca się przychylnością, żałosna, nieślubna córka. Wysłał ją na ten tonący statek na pewną porażkę, żeby ją upokorzyć i wykluczyć ze spadku. Grupa zachichotała, a ich toksyczne knucie było podsycane przekonaniem, że z łatwością wejdą na głowę tej rozpuszczonej, niedoświadczonej smarkuli. Jednak ich kpiący śmiech zamarł gwałtownie w gardłach. Spektakularny, wysoce onieśmielający konwój nagle z hukiem wyłonił się zza rogu. Flota eleganckich, czarnych Maybachów oskrzydlała ekskluzywnego, stworzonego na zamówienie Rolls-Royce'a, agresywnie zajeżdżając pod krawężnik przed hotelem. Czyste bogactwo i władza bijące od pojazdów zmusiły dyrektorów do natychmiastowego wyprostowania pleców i wstrzymania oddechu, gdy ujrzeli rażącą w oczy tablicę rejestracyjną „9999”. Ubrany w mundur kierowca pospieszył naokoło maski i otworzył tylne drzwi z rozmachem. Pierwszą rzeczą, jaka się wyłoniła, była niebotycznie wysoka, krwistoczerwona szpilka Louboutina, uderzająca w chodnik ostrym, autorytatywnym kliknięciem. Oszałamiająca, zapierająca dech w piersiach kobieta wyszła w światło dnia. Jej bujne czarne włosy opadały swobodnie na ramiona, otaczając twarz o dewastującym pięknie i ostrych, arystokratycznych rysach. Ale to nie jej wygląd zamroził kadrę kierowniczą w miejscu – były to jej oczy. Były intensywnie zimne, wyrachowane i wręcz wibrujące bezwzględnym autorytetem. Kiedy omiotła spojrzeniem przerażony tłum, czysty, przytłaczający ciężar jej obecności zmusił każdego dyrektora z osobna do natychmiastowego odwrócenia wzroku, a ich wcześniejsza arogancja wyparowała w powietrze. Posyłając piękny, przerażająco drapieżny uśmiech, Lyra rozchyliła swoje różowe wargi. – Witam państwa – powiedziała, a jej głos był gładki jak aksamit, lecz niósł ze sobą wyraźną ostrość świeżo naostrzonego ostrza. – Jestem waszym nowym dyrektorem generalnym. Ale nie jestem nieślubną córką. Przykro mi, że państwa rozczarowałam! Fala zimnego, przerażonego potu natychmiast oblała plecy kierowników. Gapiąc się w chodnik z absolutnym przerażeniem, ich umysły gorączkowo próbowały dowiedzieć się, skąd dokładnie wiedziała to, co przed chwilą szeptali. Byli całkowicie nieświadomi faktu, że zaledwie kilka minut temu, wygodnie rozparta na tylnym siedzeniu swojego luksusowego samochodu, Lyra bez wysiłku włamała się do prywatnych kamer monitoringu hotelu, słuchając każdego, żałosnego słowa o knutym przez nich buncie.