Ciężka cisza na tylnym siedzeniu luksusowego Maybacha była niezwykle dusząca. Wieczorny zachód słońca krwawił przez przyciemniane szyby, rzucając długie, posiniaczone cienie na stoicką twarz Gideona, gdy smukły pojazd gładko sunął w kierunku Posiadłości Crestfall. – Panie Hawthorne – głos Toby'ego dobiegł z fotela pasażera, starannie wyważony, by uniknąć wywołania kolejnego gwałtownego wybuchu. – Czyszczenie jest w pełni zakończone. Wykorzystaliśmy nasze absolutnie najlepsze zespoły prawne i całkowicie zamknęliśmy serwery winnych tabloidów. Każde pojedyncze konto, które zniesławiło młodą panią, zostało trwale zablokowane, a pozwy sądowe zostały już złożone. Koszty finansowe poszły w miliony, ale w sieci nie ma już ani jednego śladu tych negatywnych wiadomości. Gideon nie zaoferował ani jednego słowa potwierdzenia. Po prostu wbił swoje ciemne oczy w mijany pejzaż miasta, agresywnie walcząc z wysoce toksyczną, niezwykle wybuchową mieszanką głębokiego poczucia winy i upartej dumy. Jego klatka piersiowa była niezwykle napięta. Właśnie wydał potężną fortunę, by całkowicie oczyścić jej imię, a jednak był całkowicie niezdolny do tego, by zmusić się do wzięcia telefonu i bezpośredniego przeproszenia Nory. Wpatrywał się w pusty ekran swojego urządzenia spoczywającego na udzie. Jeśli do niej zadzwoni, co w ogóle powie? Rozłączyła się z nim. Krzyczała na niego. Jego duma brutalnie odrzucała pomysł płaszczenia się i błagania o wybaczenie, ale duszące poczucie winy wściekle zżerało go od środka. Gdy Maybach skręcił w cichą, wysadzaną drzewami aleję, wzrok Gideona zahaczył o niezwykle niepozorną, wyglądającą na styl retro witrynę sklepową. Wyblakły drewniany szyld wisiał bezpośrednio nad drzwiami, nosząc unikalną nazwę, którą ledwo rozpoznawał: *Foxglove's*. To było dokładnie to samo logo, które zostało wybite na pięknym pudełku prezentowym, które Nora zostawiła dla niego — tym zawierającym garnitur szyty na miarę. – Zjedź na pobocze – rozkazał Gideon pod wpływem nagłego, niezwykle niewytłumaczalnego impulsu. Kierowca natychmiast wcisnął hamulec, zatrzymując gładko ciężki samochód przy krawężniku. Zanim Toby zdążył się nawet odwrócić, by zadać pytanie, Gideon pchnął ciężkie drzwi i wysiadł na chłodne, wieczorne powietrze. Przeszedł przez cichą ulicę i pchnął drzwi do słabo oświetlonego, niezwykle aromatycznego sklepu. Nad jego głową zadzwonił mosiężny dzwonek. Powietrze wewnątrz było gęste od zapachu surowej wełny, drogiej skóry i starej sosny. Z zaplecza wyłonił się stary, niezwykle utalentowany krawiec, z centymetrem krawieckim przewieszonym niedbale przez szyję. – Dobry wieczór panu. Przyszedł pan odebrać ubranie, czy interesuje pana szycie na miarę? Gideon stał zamrożony przez sekundę, a ciężka atmosfera sklepu przygniatała go. – Szukam informacji – powiedział, a jego głos zniżył się do chropowatego żwiru. – Około miesiąc temu. Czy jakaś młoda, dwudziestoletnia kobieta przyszła tutaj, aby skrupulatnie, ręcznie uszyć męski garnitur? Pomarszczona twarz starego krawca rozjaśniła się potężnym, szerokim uśmiechem. – Ach! Tak, jak najbardziej! Musi pan mieć na myśli młodą damę o niesamowitym talencie. Głębo to zapamiętałem. Jestem w tym dokładnie rzemiośle od czterdziestu wyczerpujących lat, ale szczerze przyznam, że nie mogłem się nawet równać z jej naturalnymi umiejętnościami. Gideon poczuł, jak żołądek skręca mu się w węzeł. – Często tu przychodziła? – Często? – Stary krawiec zachichotał, choć jego oczy wypełniły się głębokim, pełnym pasji współczuciem. – Była całkowicie oddana. Spędziła tu wyczerpujący, potwornie trudny miesiąc pracując. Zjawiała się dokładnie wtedy, gdy rano otwierałem drzwi i nie wychodziła, dopóki nie zgasiłem świateł na noc. Była całkowicie zdeterminowana, żeby uszyć go zupełnie od podstaw. Krawiec westchnął, kręcąc głową, gdy żywo przypomniał sobie to wspomnienie. – Widziałem, jak całkowicie się wykańczała. Tyle razy nakryłem ją opadniętą na twardy stół roboczy, śpiącą głęboko z igłą wciąż zaciśniętą w dłoni. Odmawiała pójścia na chociaż jeden skrót. Musiałem ją praktycznie zmuszać do picia wody, bo by o tym po prostu zapomniała. Pracowała do momentu, aż jej palce były zdarte do krwi. Ostry, brutalny nóż przekręcił się głęboko w klatce piersiowej Gideona. Powietrze w jego płucach nagle stało się jak potłuczone szkło. – Raz zapytałem ją, dla kogo to szyje – ciepło wspominał stary krawiec, od niechcenia układając stos próbek materiałów. – Zapytałem, czy to dla jej ojca, czy chłopaka. Jej oczy absolutnie lśniły jak diamenty, kiedy o nim mówiła. Powiedziała, że to dla jej męża. Krawiec podniósł wzrok, kręcąc głową w czystym podziwie. – Musiała darzyć tego mężczyznę niezwykle głęboką miłością, skoro każdy, najdrobniejszy szew wykonała całkowicie od podstaw. Każda pojedyncza nić była czystym oddaniem. – Stary mężczyzna przerwał, nagle przyglądając się mrużąc oczy drogiemu strojowi Gideona. – Chwileczkę. Kim pan jest? Skąd pan o niej wie? Gardło Gideona piekło wściekle. Było niezwykle ściśnięte, niemal dławiąc go, gdy po prostu wyrzucił z siebie: – Jestem jej mężem. Stary krawiec zamarł, a jego oczy rozszerzyły się w całkowitym szoku, po czym ciepły, wyrozumiały uśmiech rozlał się po jego twarzy. – No cóż. Wy dwoje to najlepiej wyglądająca para, jaką kiedykolwiek widziałem. Idealne dopasowanie. Wracając na chłodny wieczorny zachód słońca, Gideon był mocno dręczony całkowicie nieznanym, niezwykle pustym bólem w klatce piersiowej. Złoty blask zmierzchu obmył jego sztywną posturę, ale on czuł się absolutnie i całkowicie odrętwiały. Jeśli ona naprawdę kochała go tak głęboko, jak to możliwe, że z dnia na dzień nagle zerwała wszystkie więzi? Jak to możliwe, że kobieta, która przelała absolutnie całą duszę i krew na ręcznie robiony garnitur, mogła po prostu spakować swoje rzeczy, zażądać rozwodu i z taką łatwością rzucić się w ramiona innego, bogatego mężczyzny? Szukając desperackiej, niezwykle potrzebnej odskoczni od swoich gwałtownie chaotycznych myśli, Gideon wyciągnął z kieszeni wibrujący telefon. To był Tristan Prescott, jego bogaty najlepszy przyjaciel. – Powiedz mi, że świętujemy dzisiaj twój nadchodzący ślub lub twój rozwód! – wesoły, wysoce żartobliwy głos Tristana rozbrzmiał głośno z głośnika. – Spadaj – mruknął Gideon, pocierając skronie. – Mówię poważnie, stary! ZENITH, mój wysoce ekskluzywny, nowy klub nocny, ma dziś swoje potężne, wielkie otwarcie. Potrzebujesz drinka. Wpadaj mnie wesprzeć. Gideon potrzebował ucieczki z własnej głowy. Potrzebował hałasu. – W porządku. Będę tam. *** Gdzie indziej, w rozległej, bogatej willi Vance'ów, ogromna kuchnia była miejscem gorączkowej, wysoce skoordynowanej aktywności. Lyra stała pewnie nad potężną sześciopalnikową kuchenką, z wprawą odwracając idealnie obsmażony stek, jednocześnie doprawiając gotujący się na wolnym ogniu sos z redukcją. Była całkowicie w swoim żywiole, gotując potężną, wysoce wystawną kolację dla swojego brata. Corbin opierał się o polerowaną granitową wyspę, a jego oczy rozszerzyły się, gdy od niechcenia ułożyła na talerzach ucztę godną króla. Ale kiedy odwróciła się, by odstawić parujący półmisek z pieczonymi szparagami, jasne światła kuchenne wychwyciły gniewne, czerwone plamy, które wykwitły wzdłuż delikatnej skóry jej przedramion i szyi. – Lyro, co do cholery? – Corbin zmarszczył brwi, natychmiast wskazując wysoce zmartwionym palcem na jej skórę. – Masz wysypkę. Twoja alergia na dym znów daje o sobie znać. Dlaczego się forsujesz w kuchni, skoro dosłownie mamy od tego prywatnych szefów kuchni? Lyra zerknęła w dół na bolesną pokrzywkę i swobodnie, wysoce nonszalancko wytarła ręce w ręcznik. – Och, to? Jest w porządku, Corb. Zejdzie za godzinę. Jestem całkowicie przyzwyczajona do ignorowania tego. Instynkty ochronne Corbina natychmiast rozbłysły. – Przyzwyczajona? Jak mogłabyś być do tego przyzwyczajona? Zdając sobie sprawę, że całkowicie opuściła gardę przy swoim zaciekle chroniącym ją bracie, Lyra westchnęła. – Gotowałam identyczne posiłki dla Gideona każdego, pojedynczego dnia przez ostatnie trzy dręczące lata. Po prostu uczysz się radzić sobie z pokrzywką. Absolutnie wściekła w jej imieniu twarz Corbina wykrzywiła się z czystej, nieskażonej furii. Brutalnie uderzył ciężką pięścią w granitowy blat, a sztućce głośno zadźwięczały od tego potężnego uderzenia. – Żartujesz sobie, kurwa, ze mnie?! Przez każdego, pojedynczego dnia cierpiałaś na reakcje alergiczne dla tego niewdzięcznego palanta?! Zabiję go, kurwa! Rozszarpię go na strzępy! Lyra tylko roześmiała się serdecznie, a dźwięk ten był naprawdę ciepły, chociaż jej piękne oczy ostro zdradzały głęboko utrzymujące się, wysoce tragiczne rozczarowanie. – To już przeszłość, Corbin. To był wtedy mój wybór. Ale nigdy więcej nie będę już aż tak całkowicie głupia. Jowialna, żartobliwa postawa, którą zazwyczaj nosił Corbin, zniknęła całkowicie. Odszedł od kuchennej wyspy i mocno wciągnął swoją silną, zaciekle niezależną siostrę w niezwykle opiekuńczy, niedźwiedzi uścisk, przyciskając ją mocno do klatki piersiowej. – Po prostu potraktuj ostatnie trzy żałosne lata jako wolontariat w schronisku dla psów – obiecał głośno Corbin, a jego głos był gęsty od surowego, braterskiego oddania. – Czwórka z nas będzie cię całkowicie rozpieszczać przez absolutną resztę twojego życia, księżniczko! Słyszysz mnie? Nigdy więcej. *** Później tej samej nocy, wysoce oczekiwane wielkie otwarcie w ZENITH trwało w najlepsze i było pełne chaosu. Powietrze na zewnątrz masywnego, oświetlonego neonami budynku wibrowało od ciężkich basów i zdesperowanych rozmów bogatej elity miasta próbującej ominąć aksamitne sznury. Smukłe, limitowane na cały świat Bugatti warknęło wściekle podjeżdżając pod wejście VIP, a ciężki silnik mruczał jak schwytana w klatkę bestia, po czym opadł w ciszę. Rodzeństwo Vance'ów było gotowe, by zrobić niezwykle spektakularne, przykuwające uwagę wielkie wejście. Corbin pierwszy wysiadł z fotela kierowcy, zrzucając swój zazwyczaj surowy strój prokuratora na rzecz niezwykle stylowego, arystokratycznego, codziennego wyglądu, który wręcz ociekał bogactwem i władzą. Ale został całkowicie przyćmiony w absolutnej sekundzie, w której otworzył drzwi pasażera. Wysiadając z nisko zawieszonego Bugatti, Lyra całkowicie oszołomiła ogromny tłum. Miała na sobie obcisłą jak druga skóra, niesamowicie olśniewającą, srebrną sukienkę na cienkich ramiączkach, która idealnie przylegała do każdej, nieskazitelnej krzywizny jej figury. Zgaszone, błyskające światła przy wejściu do klubu uderzyły w metaliczny materiał, sprawiając, że wyglądała niesamowicie oszałamiająco i niezwykle uwodzicielsko. Jej ciemne włosy opadały w potężnych, idealnych falach na jej obnażone plecy. Niemal natychmiast, wysoce pożądliwe, drapieżne spojrzenia bogatych bywalców nocnego klubu utkwiły w niej. Mężczyźni zamierali w bezruchu, a ich oczy śledziły jej długie nogi, gdy pewnie zbliżała się do wejścia. Corbin natychmiast wcielił się w rolę niezwykle nadopiekuńczego psa obronnego. Agresywnie wepchnął się między Lyrę a grupę gapiących się mężczyzn, ciskając w nich mordercze spojrzenia, gdy agresywnie odpędzał ich błądzące oczy. – Idź dalej, stary, zanim zmuszę cię do połknięcia twoich własnych zębów – warknął Corbin do dziedzica z bogatego rodu, który ośmielił się zostać o krok za długo. – Corb, zrelaksuj się – westchnęła Lyra z bardzo rozbawionym przerażeniem, gdy ominęli gigantyczną kolejkę i zostali natychmiast poprowadzeni do pluszowej aksamitnej loży w pobliżu centrum pulsującego parkietu. – Całkowicie psujesz moje rzadkie okazje do mieszania się z towarzystwem. Jestem świeżo po rozwodzie. Pozwól mi trochę pożyć. – Nie obchodzi mnie, czy jesteś po rozwodzie, masz potężne standardy do utrzymania – odparował ostro Corbin, zamawiając wysoce drogą butelkę alkoholu u kelnerki, podczas gdy szerokimi barkami ustawił się pod kątem obronnym, by zablokować wszystkich zbliżających się adoratorów. – I żaden z absolutnych śmieci w tym klubie ich nie spełnia. Tymczasem na drugim piętrze, w mocno wywyższonej, pilnie strzeżonej luksusowej loży VIP, atmosfera była zupełnie inna. Tristan Prescott opierał się o szklany balkon z kryształową szklanką drogiej whisky w dłoni, cicho obserwując ożywiony, chaotyczny tłum pulsujący w dole. Za nim Gideon siedział starannie ubrany w ostry, ciemny garnitur, a jego postawa była wysoce stoicka i całkowicie sztywna. Nie miał absolutnie żadnego zainteresowania pulsującymi neonami, ani ciałami wijącymi się w rytm ogłuszającej muzyki na parkiecie poniżej. Głęboko duszący żal ze sklepu krawieckiego wciąż przylegał do niego jak druga skóra. – Naprawdę musisz się rozluźnić, stary – zaśmiał się głośno Tristan przebijając ciężki bas, po czym wziął głęboki łyk swojego drinka. – Wyglądasz, jakbyś miał kogoś wylać. Gideon jedynie wpatrywał się w topniejący lód w swojej nietkniętej szklance. Nagle Tristan gwizdnął ostro, niemal rozlewając swojego drinka, gdy wskazał chętnym, niezwykle entuzjastycznym palcem w dół, na niższe loże. – Cholera! Spojrzałbyś na to? Jest absolutnie oszałamiająca! Gideon go zignorował, kompletnie niezainteresowany. – Nie, poważnie, Gideon, musisz spojrzeć na tę kobietę – zażądał Tristan, żartobliwie zmuszając swojego zadumanego przyjaciela do zwrócenia się w stronę szklanej bariery. – Jest niesamowicie wspaniała. Niezwykle magnetyczna. Całkowicie dominuje w tej srebrnej sukience. Zirytowany, Gideon w końcu podniósł swój ciężki wzrok. Podążył za dokładną linią wskazującego palca Tristana, przechodzącą przez światła laserów i dym, namierzając pluszową, aksamitną lożę tuż obok schodów dla VIP-ów. Jego oczy znalazły obcisłą jak druga skóra, olśniewającą srebrną sukienkę na cienkich ramiączkach. Przesunęły się w górę po nieskazitelnych, obnażonych plecach, długich kaskadowych włosach, i w końcu spoczęły na jej uśmiechniętej, promiennej twarzy. Spojrzenie Gideona natychmiast pociemniało w niezwykle niebezpieczną, przerażającą otchłań. Jego krew zaczęła wściekle gotować się w żyłach, pędząc mu w uszach ogłuszającą, czysto absolutną furią na ten niezaprzeczalny widok. To była Nora Mercer. Jego Nora. Kobieta, która rzekomo kochała go wystarczająco mocno, by krwawić nad ręcznie szytym garniturem, teraz siedziała całkowicie odsłonięta i niesamowicie uwodzicielska w samym środku potężnego klubu. I nie była sama. Siedząc intymnie tuż obok niej, pochylając się blisko, by usłyszeć, cokolwiek mówiła, całkowicie pochłonięty jej jasnym, nieskrępowanym śmiechem, był Corbin Vance.