— Cassidy, tak się cieszę, że się obudziłaś. — Jego uśmiech stał się nieprawdopodobnie szeroki, gdy postąpił krok naprzód, wyciągając dłoń, zanim zauważył szynę na moim lewym ramieniu. Opuścił rękę. — Jestem Barrett Vance, twój ojczym. No i proszę. Dokładnie tego się obawiałam. Pochylił się, jakby chciał poklepać mnie po ramieniu, ale wzdrygnęłam się, nie chcąc tego obcego mężczyzny z jego oślepiającym, przesadnie białym uśmiechem nigdzie w pobliżu. — Tato, przestań. Ona nie chce, żebyś ją dotykał, kiedy tak cierpi. — Chłopak obok niego wystąpił do przodu, chwytając starszego mężczyznę za ramię i delikatnie odwracając go ode mnie. Posłałam chłopakowi krótki, wdzięczny uśmiech. — Ach, bzdury. Nie ma nic przeciwko. Prawda, Cassidy? — Szczerzenie się Barretta powróciło na swoje miejsce, gdy strząsnął rękę syna. — Hmm... mam na imię Cassie, nie Cassidy. I bardzo mnie boli, więc tak, mam coś przeciwko. — Próbowałam brzmieć stanowczo, ale mój głos wciąż drżał z wycieńczenia. Chłopak, który jak przypuszczałam, był jednym z moich przyrodnich braci, parsknął. Barrett rzucił mu mordercze spojrzenie, po czym znów zwrócił się do mnie. Wyraz jego twarzy stwardniał na tyle, bym znów się wzdrygnęła, a chłopak natychmiast zrobił kolejny krok w moją stronę, jakby gotów był całkowicie odgrodzić mnie od ojca. — Ach, racja. Twoja matka ostrzegała mnie przed tym dziecinnym przezwiskiem, przy którym tak obstajesz. — Barrett westchnął, jakby samo wypowiedzenie tego było dla niego ciężarem. Potem, równie nagle, jego uśmiech powrócił. — Mam pomysł. W domu możesz nazywać się Cassie, ale publicznie będziesz występować jako Cassidy. To znacznie godniejsze imię dla córki przyszłego senatora. Wpatrywałam się w niego oszołomiona. To niemożliwe, żeby mówił poważnie. Zerknęłam na chłopaka – najwyraźniej mojego przyrodniego brata – który tylko wywrócił oczami i pokręcił głową. Telefon Barretta zadzwonił, zanim zdążyłam sformułować odpowiedź. Bez słowa przeszedł przez pokój, kazał Camdenowi pomóc mi przygotować się do wyjścia i wyszedł, pozwalając drzwiom zamknąć się za sobą. Camden. Więc tak miał na imię. Spojrzałam na niego, wciąż w szoku, podczas gdy on wpatrywał się w zamknięte drzwi ze spojrzeniem, które mogłoby zrywać farbę ze ścian. Mruknął coś pod nosem – zbyt cicho, bym mogła wyłapać słowa – po czym odwrócił się do mnie, a jego rysy złagodniały, gdy przyjrzał się moim siniakom i bandażom. — Przepraszam, że mój ojciec jest takim palantem — powiedział Camden. — Na szczęście rzadko bywa w domu. — Uśmiechnął się i przyciągnął krzesło do łóżka, opadając na nie z westchnieniem. — Potrzebujesz czegoś teraz? — zapytał łagodniejszym tonem. Studiowałam go przez dłuższą chwilę. Jego troska wyglądała na szczerą. Uśmiechnęłam się lekko i pokręciłam głową. — Wszystko w porządku. Dzięki. — Szczerze mówiąc, poczułam ulgę, że przynajmniej jedna osoba w tym dziwnym nowym życiu może być po mojej stronie. — Wybacz za to — mruknął znów Camden, rzucając kolejne niechętne spojrzenie w stronę drzwi. — Czasami potrafi być naprawdę apodyktycznym dupkiem. — Wstał i wyciągnął rękę w moją stronę, jakbyśmy nie poznali się przed chwilą w skrajnie niezręcznych okolicznościach. — Miło cię poznać, Camdenie. Rozumiem, że jesteś częścią mojej nowej rodziny? — zapytałam, biorąc niezdarnie jego dłoń i lekko ją ściskając, po czym szybko się cofnęłam, czując, jak policzki mi płoną. Boże, on jest zabójczo przystojny. Dlaczego musi być moim przyrodnim bratem? To skrajnie niesprawiedliwe. Mój wygłodniały seksualnie głos wewnętrzny natychmiast przypomniał mi, że przecież nie jesteśmy naprawdę spokrewnieni. Tylko przez małżeństwo rodziców. I może przypomniał mi też o tych wszystkich romansach o przyrodnim rodzeństwie na moim czytniku, których na pewno nie usunęłam. No dobra, kilka zachowałam. — Taa. Colton’a poznasz później, to mój bliźniak. Dwaj pozostali bracia stacjonują za granicą — powiedział Camden, przeczesując ręką włosy. Czterech braci. Miałam całkowicie, totalnie przerąbane. Mój głos wewnętrzny odstawiał już radosny taniec i szukał czegoś seksownego do ubrania. Nie. Nie. Nie jestem główną bohaterką romansu. Nie mogę angażować się romantycznie z żadnym z nich. Głos wewnętrzny pokazał mi środkowy palec i wyciągnął koronkową bieliznę. Camden podszedł do szafki i wyciągnął małą torbę z moimi rzeczami. Postawił ją i zaczął w niej szperać, a lekki grymas wykrzywił jego skądinąd głupkowato przystojną twarz. Po chwili zrezygnował. — Nie znajdziesz tam nic, co nadawałoby się do założenia — powiedziałam, gdy znów zasunął zamek. — Dobra, młodsza siostrzyczko — powiedział Camden, uśmiechając się zawadiacko — znajdźmy coś innego, żebyś nie musiała wracać do domu w tym szpitalnym kitlu. Myślę, że pielęgniarka zostawiła ci to. — Podniósł złożoną parę ubrań medycznych ze stolika nocnego. — Czekaj, czekaj! — pisnęłam, mocniej zaciskając koc. — Nie możesz pomagać mi się przebierać! Jesteś moim przyrodnim bratem! — W porządku — odparł ze spokojem, siadając na brzegu łóżka. — Ale jak zamierzasz się ubrać ze złamaną ręką i pękniętymi żebrami, hm? Wbiłam wzrok w koc, nagle walcząc z łzami. To wszystko było zbyt trudne – ból, wycieńczenie, ostatnie dni pełne chaosu i strachu. Nie miałam już siły tego w sobie dusić. Mój ojciec został aresztowany. Moja matka mnie nie chciała. Zostałam podrzucona rodzinie obcego faceta – rodzinie, która najwyraźniej nie była zgodna co do mojego przyjęcia. A teraz miałam udawać, że to wszystko jest normalne? Łzy wezbrały mi w oczach i spłynęły po policzkach. Camden wciąż siedział obok, teraz już cicho, uważnie mnie obserwując. Gdy pierwsza łza upadła na koc, pochylił się i delikatnie uniósł mój podbródek, aż nasze spojrzenia się spotkały. — Och, słoneczko... nie chciałem cię doprowadzić do płaczu — powiedział miękko. Sięgnął w stronę mojej twarzy, a ja wzdrygnęłam się, gwałtownie odsuwając. Ból eksplodował w moich żebrach i ramieniu, a za nim popłynęło więcej łez. — Hej, hej... słoneczko, przepraszam. Nie chciałem cię wystraszyć — powiedział szybko Camden, a w jego głosie słychać było przejęcie. — Przysięgam, przy mnie jesteś bezpieczna. Przy nas. Nie pozwolimy, żeby ktokolwiek cię znów skrzywdził. Jego ton się zmienił – był na tyle szczery i żarliwy, że zmusił mnie do ponownego spojrzenia mu w twarz w poszukiwaniu jakiegokolwiek znaku kłamstwa. — Nie mów tak — szepnęłam. — Nie możesz składać takiej obietnicy. — Pokręciłam powoli głową, ocierając policzki brzegiem koca. Nikt nigdy nie powiedział mi niczego podobnego. Ani rodzice, ani żaden nauczyciel. Nikt. Dlaczego jemu miałoby zależeć? — Mogę tak mówić — powiedział stanowczo Camden. — I tak zrobimy. — Pochylił się i ucałował mnie w czoło. — Obiecuję. Wszyscy będziemy cię pilnować. Nie jesteś już sama, słoneczko. Masz nas wszystkich po swojej stronie.