Seraphina Właśnie wtedy, gdy myślałam, że ta moc pochłonie mnie całkowicie, wilk wewnątrz mnie znów ucichł. "Co tu się, do cholery, właśnie wydarzyło?" wyszeptałam, bardziej do siebie niż do niego. Mężczyzna nie odpowiedział, jego oddech był płytki. Srebro już torowało sobie drogę przez jego organizm — widziałam czarne żyły rozchodzące się od ran wlotowych. Żaden ludzki szpital by tego nie wyleczył. Spojrzałam na pełnię księżyca, a potem z powrotem na umierającego wilkołaka. Każdy instynkt podpowiadał mi, by go zostawić — zwłaszcza tej konkretnej nocy. Ale coś trzymało mnie w miejscu. Może to była dziwność tego, co właśnie zaszło, a może jakieś głupie poczucie odpowiedzialności. "Niech to szlag," mruknęłam, podejmując decyzję. "Obyś był tego wart." Spojrzałam na dwóch napastników, których zostawiłam nieprzytomnych na asfalcie, upewniając się, że są znokautowani. Następnie, odkopując na bok ich upuszczoną srebrną broń, zaciągnęłam go do mojego motocykla. Jego bezwładny ciężar niemal kilkakrotnie powalił nas na ziemię. Jego nieprzytomne ciało opadało na moje plecy, gdy uruchamiałam silnik, z jednym ramieniem owiniętym wokół jego talii, by zapobiec upadkowi. "Laboratorium medyczne Uniwersytetu Kingsley," zdecydowałam. Jako tamtejsza studentka medycyny spędziłam niezliczone noce na prowadzeniu własnych badań, zdesperowana, by zrozumieć, dlaczego mój wilk został stłumiony. Było to jedyne miejsce, w którym miałam dostęp do niezbędnego sprzętu i zasobów. Przy każdym wyboju na drodze wydawał z siebie jęk. Kampus był cichy, gdy użyłam mojej karty dostępu, aby wejść przez wejście służbowe do budynku badawczego, a następnie na wpół niosłam, na wpół wlokłam go przez puste korytarze do laboratorium. Gdy znaleźliśmy się w środku, zamknęłam drzwi i włączyłam minimalne oświetlenie. Pod najdalszą ścianą znajdowała się moja tajna skrytka z badaniami medycznymi nad wilkołakami — dzienniki, próbki i niestandardowe narzędzia, które stworzyłam specjalnie do leczenia ran po srebrze. Bycie wyrzutkiem miało swoje zalety — nikt nie kwestionował moich dziwnych godzin pracy ani zainteresowań badawczych. Wrzuciłam go na stół do badań, rozdzierając jego przesiąkniętą krwią koszulę, by odsłonić trzy rany postrzałowe. Ciało wokół każdego punktu wlotu było sczerniałe, a martwe żyły rozchodziły się na zewnątrz jak pajęczyny. Zatrucie srebrem, zaawansowane stadium. Miał może godzinę, zanim trucizna dotrze do serca. Właśnie gdy przygotowałam narzędzia, jego oczy nagle się otworzyły. Zanim się zorientowałam, jego dłoń zacisnęła się na moim gardle, ściskając je mocno. Ten facet w niczym nie przypominał jakiegoś rannego wilka. "Kim jesteś?" warknął, a jego oczy rozbłysły elektrycznym błękitem. "Dlaczego mnie tu przywiozłaś?" Mimo ucisku na tchawicę, zachowałam chłodny wyraz twarzy. "Nie uśmiecha ci się umierać? To puść. Srebrne kule cię zabijają, a ja jestem jedyną osobą, która może je wyciągnąć." Jego uścisk się zacisnął. "Dlaczego miałbym zaufać tobie, wilkowi o ledwie wyczuwalnym zapachu?" Ta zniewaga zabolała i dotarło do mnie, że mój wilk znów zamilkł jak grób, tak samo jak zawsze przez ostatnie trzy lata. Ale nie dałam po sobie tego poznać. "Gdybym chciała twojej śmierci, zostawiłabym cię na tamtej drodze. A teraz puść mnie, żebym mogła uratować ci życie, albo nie puszczaj — twój wybór." "Myślisz, że nie wyczuwam w tobie oszustwa?" Jego głos był chrapliwy z bólu, ale uścisk pozostał silny. "Co ukrywasz?" "W tej chwili? Moją irytację." Skrzyżowałam z nim spojrzenie bez mrugnięcia okiem. "Krwawisz po całym moim laboratorium, a wolałabym nie tłumaczyć rano ochronie kampusu obecności martwego wilkołaka." Coś w moim tonie musiało go przekonać. Puścił moje gardło, opadając z powrotem na stół z pełnym bólu stęknięciem. "To będzie boleć," ostrzegłam, biorąc do ręki specjalistyczne kleszcze. "Bardzo." Przez następną godzinę pracowałam w skupionym milczeniu, czerpiąc ze wspomnień z dzieciństwa, gdy obserwowałam pracę medyczną mojej babci — jeszcze w czasach, gdy byłam częścią Watahy Crescentwood i uczyłam się wszystkiego u jej boku. Ostrożnie wydobyłam trzy głęboko osadzone srebrne kule. Mężczyzna nie wydał z siebie ani dźwięku, choć pot perlił się na jego czole, a szczękę zaciskał tak mocno, że mogłyby popękać mu zęby. Musiałam podziwiać jego samokontrolę — większość wilkołaków wyłaby z bólu. Srebro wniknęło głęboko w tkankę mięśniową, niebezpiecznie blisko ważnych organów. Moje dłonie poruszały się z wyuczoną precyzją, oddzielając zatrutą tkankę od zdrowej, wyciągając każdy śmiercionośny fragment. "Ostatnia," mruknęłam, kopiąc głębiej w poszukiwaniu trzeciej kuli, która utknęła niebezpiecznie blisko jego serca. Kiedy w końcu ją wyciągnęłam, zemdlał z bólu. Oczyściłam i opatrzyłam jego rany, a następnie sprawdziłam parametry życiowe. Jego puls był teraz silniejszy, a czarne żyły już zaczynały ustępować. Będzie żył, choć przez kilka dni pozostanie osłabiony. Gdy był nieprzytomny, postanowiłam znaleźć jego telefon i zadzwonić po kogoś, kto by go odebrał. Przeszukując kieszenie jego kurtki, znalazłam drogi smartfon i przewinęłam do ostatnich połączeń. Wybrałam najczęściej wybierany numer. Jakiś mężczyzna odebrał natychmiast. "Szefie, gdzie jesteś? Szukamy od godzin!" "Twój szef został postrzelony w Nowym Jorku," powiedziałam spokojnie. "Jest już stabilny, ale nieprzytomny. Znajduje się w laboratorium badań medycznych Uniwersytetu Kingsley." "Co? Kto mówi?" zażądał głos. Rozłączyłam się bez odpowiedzi i kontynuowałam przeszukiwanie jego kieszeni. Gdy wsuwałam telefon z powrotem, wypadł portfel, a wraz z nim wizytówka z tłoczonymi na złoto literami: DECLAN STERLING CEO, STERLING ENTERPRISES ALFA, WATAHA ŻELAZNEJ KRWI Zamarłam, a wizytówka nagle zaciążyła mi w palcach. Declan Sterling, syn Króla Alfów, który rządził wszystkimi zachodnimi watahami. Wspomnienie mojego wygnania uderzyło mnie jak fizyczny cios — jak stałam przed Radą Watahy, zapłakane oskarżenia mojej siostry Katherine, że straciłam kontrolę i zaatakowałam człowieka, chłodne oczy mojej matki, gdy się mnie wyrzekała, i Declan Sterling, przyglądający się beznamiętnie, jak pozbawiają mnie ochrony Watahy i praw do terytorium. Opuściłam wzrok na jego nieprzytomne ciało, a wściekłość i gorycz podeszły mi do gardła jak żółć. Ze wszystkich wilkołaków, których mogłam uratować tej nocy, to musiał być on. W oddali usłyszałam zbliżające się silniki samochodów. Jego ludzie nadciągali. Szybko zebrałam moje badania i narzędzia, zacierając wszelkie ślady obecności materiałów związanych z wilkołakami. Przed wyjściem spojrzałam na niego po raz ostatni. Dlaczego to właśnie on przebudził mojego wilka?