Seraphina Następnego ranka dziadek i ja przyjechaliśmy pod imponujący budynek medyczny Uniwersytetu Commonwealth. "Gotowa?" Dziadek ścisnął moją dłoń, a w jego srebrnych oczach błyskała determinacja. Skinęłam głową, wygładzając prostą, czarną bluzkę, którą wybrałam na tę okazję. Trzy lata temu marzyłam o przejściu przez te drzwi jako studentka pierwszego roku medycyny. Teraz wracałam, ale w zupełnie innych okolicznościach. Gabinet dziekana Fernandeza był dokładnie taki, jakiego można by się spodziewać po kimś, kto desperacko pragnie zaimponować — ozdobne meble, pretensjonalne dzieła sztuki i biurko wystarczająco duże, by coś zrekompensować. On sam był wysoki i chudy, z pieczołowicie ułożonymi, szpakowatymi włosami i subtelnym zapachem urodzonego wilkołaka. Gdy jego sekretarka wyszła, zamykając za sobą drzwi, profesjonalny uśmiech Fernandeza zniknął. "Panno Vance," powiedział, nie trudząc się, by zaproponować nam miejsca, "szczycimy się tym, że przyjmujemy tylko najlepszych studentów z całego regionu." "Moja wnuczka ukończyła szkołę jako najlepsza w swojej klasie w Nowym Jorku," odparł Dziadek. "Jej wyniki predyspozycji medycznych są wyjątkowe." Wyraz twarzy Fernandeza pozostał chłodny. "Odkładając na bok osiągnięcia akademickie, istnieją... inne względy." Wiedziałam, do czego to zmierza. "Pani 'incydent' sprzed trzech lat jest dobrze znany w naszych kręgach, panno Vance," powiedział, zniżając głos, mimo że byliśmy sami. "Nie możemy ryzykować, mając studenta z pani... szczególnymi problemami." Moja szczęka się zacisnęła. "To było dawno temu." "Czyżby?" Jego brwi powędrowały w górę. "Nasza instytucja gości dzieci z wybitnych rodzin i przyszłych liderów. I... ludzi również." Uścisk dziadka na lasce zacisnął się, aż jego knykcie zbielały. "To oburzające! Rodzina Vance'ów wspierała ten uniwersytet od pokoleń!" "Czasy się zmieniają, panie Vance," odparł chłodno Fernandez. "Wpływy pańskiej rodziny nie są już takie, jak dawniej." Zanim kłótnia zdążyła przybrać na sile, telefon Fernandeza zabrzęczał. Spojrzał na ekran, zmarszczył brwi i przeprosił. "Muszę to odebrać. Proszę poczekać." Gdy wyszedł, odwróciłam się do dziadka. "W porządku. Nie muszę uczęszczać do tej szkoły. Program w Nowym Jorku jest absolutnie w porządku." "Absolutnie nie," warknął. "Twoje miejsce jest tutaj, w Bostonie. To twój dom." Pięć minut później Fernandez wrócił — jego zachowanie uległo całkowitej przemianie. "Po głębszym zastanowieniu," ogłosił, wygładzając krawat, "zdecydowałem się zaakceptować wniosek panny Vance o przeniesienie." Zmrużyłam oczy. "Co sprawiło, że zmienił pan zdanie?" Dziwny wyraz przemknął przez jego twarz. "Powiedzmy tylko, że przypomniano mi o pani... unikalnych talentach. Rozumiem, że posiada pani wyjątkowe umiejętności medyczne, szczególnie w leczeniu... specjalnych schorzeń." Moje plecy zesztywniały. Najwyraźniej nawiązywał do moich umiejętności leczenia ran po srebrnych kulach — specjalistycznej umiejętności niesienia pomocy rannym wilkołakom. Ale skąd o tym wiedział? "Jednakże," kontynuował, "zostanie pani przydzielona do Grupy Medycznej Numer Osiem. Tamtejsi studenci... nie osiągają u nas najwyższych wyników." Dziadek zaczął protestować, ale ścisnęłam go za ramię. Dostanie się tam było tym, co miało znaczenie; mogłam poradzić sobie z przydziałem do gorszej grupy. "Dziękuję za tę szansę," powiedziała, wymuszając uprzejmość w moim głosie. --- Łysiejący człowiek, który pachniał kredą i kawą, wprowadził mnie do Klasy Ósmej później tego samego popołudnia. Sala znajdowała się na samym końcu budynku medycznego, z migoczącymi jarzeniówkami i zużytymi ławkami. "Wszyscy, to jest Seraphina Vance," ogłosił bez entuzjazmu. "Dołącza do nas od dzisiaj." Przedstawiłam się krótko, wbijając wzrok w tylną ścianę, zamiast w trzydzieści par podejrzliwych oczu, które mnie badały. "Czy to nie ta ze zhańbionej watahowej rodziny?" "Słyszałam, że została wyrzucona za coś naprawdę złego..." "Dlaczego ona w ogóle wróciła do Bostonu?" Szepty nie były subtelne. W tylnym rogu zauważyłam czterech studentów o nieomylnym zapachu wilkołaka, którzy celowo unikali ze mną kontaktu wzrokowego. Jeden z nich mruknął: "Biały dziwoląg wrócił", akurat na tyle głośno, by mój wyostrzony słuch zdołał to wychwycić. Zachowałam neutralny wyraz twarzy, zajmując puste miejsce przy oknie. Chociaż większości przedmiotów nauczyłam się sama w Nowym Jorku, zasady szkoły wymagały, bym nadrobiła kilka podstawowych zajęć, zanim będę mogła zdobyć oficjalne zaliczenia. Gdy Patterson rozwodził się monotonnie nad strukturami komórkowymi, blondynka z rzędu dwa miejsca przede mną co chwila odwracała się, by posyłać mi gniewne spojrzenia. Kiedy w końcu zarządzono przerwę na lunch, podeszła do mojego biurka w otoczeniu trzech równie wrogo nastawionych przyjaciół. "Masz tupet, żeby się tu zjawiać," powiedziała na tyle głośno, by wszyscy usłyszeli. "Jesteś Seraphina Vance, prawda?" Zmierzyłam ją chłodnym spojrzeniem. "A ty to?" "Genevieve Montgomery." Odgarnęła włosy dramatycznym gestem. "Wszyscy wiedzą o tobie wszystko — wyrzucona przez własną rodzinę, zadająca się z ulicznymi zbirami, zaszłaś w ciążę i usunęłaś dziecko. Jesteś obrzydliwa." Wygnanie przez rodzinę z powodu moich problemów z transformacją było już wystarczająco złe, ale to, że posunęli się do rozsiewania kłamstw, że byłam uwikłana w przestępczość, nawet wśród ludzi... To już naprawdę przekraczało wszelkie granice. Zaczęłam pakować swoje książki. "Fascynująca historia. Sama ją napisałaś, czy ktoś ci w tym pomógł?" Jej twarz poczerwieniała. "Myślisz, że jesteś o tyle lepsza od wszystkich? Twój gatunek przyprawia mnie o mdłości." Gdy wstałam, by wyjść, Genevieve przesunęła się, blokując mi drogę. "Nie skończyłyśmy rozmawiać." Wtedy zauważyłam duży, srebrny pierścionek na jej palcu — niebezpiecznie blisko mojego ramienia. Ponieważ większość ludzi nie potrafiła rozpoznać, kto jest wilkołakiem, nosili srebrną biżuterię, by się chronić. Dla niej była to tylko biżuteria; dla mnie była to potencjalna broń. "Muszę iść do biblioteki," powiedziała, ostrożnie odsuwając się od srebra. "Proszę, przesuń się." "Bo co?" Genevieve podeszła bliżej, a jej srebrny pierścień znajdował się teraz cale od mojej skóry. Czułam, że wilkołaki w sali obserwują to z uwagą, prawdopodobnie zastanawiając się, czy stracę kontrolę. "Nie mam interesu w stwarzaniu problemów mojego pierwszego dnia," powiedziałam cicho, "ale nie bierz mojej powściągliwości za słabość." Coś w moim tonie sprawiło, że się zawahała. Wykorzystałam ten moment, by obejść jej grupę i ruszyć do drzwi. --- Kilka godzin później gnałam nabrzeżną autostradą na moim Ducati, a wiatr smagał moją skórzaną kurtkę. Z każdym kilometrem napięcie dzisiejszego dnia powoli ze mnie uchodziło. Mój zaszyfrowany telefon zabrzęczał w kieszeni. Zjechałam na punkt widokowy z widokiem na cieśninę i odebrałam. "Astraea, mamy nowe zlecenie," rozległ się głos Alistaira. "Jesteś zainteresowana?" "Nie w tej chwili," odpowiedziałam, obserwując mewy krążące nad wodą. "Dopiero co wróciłam do Bostonu. Mam wystarczająco dużo problemów w prawdziwym świecie, z którymi muszę się uporać." "Płacą świetnie," upierał się. "I to poważny klient — Sterling Enterprises." Niemal upuściłam telefon. "Sterling Enterprises? W sensie, firma Declana Sterlinga?" "Ta sama. Potrzebują kogoś z twoimi umiejętnościami." Moje myśli gnały jak szalone. Czy miało to związek z ludźmi, którzy zaatakowali Declana? Czy był to tylko zbieg okoliczności? "Zastanowię się nad tym," powiedziała w końcu, kończąc połączenie. Wpatrywałam się w ciemniejącą wodę, zastanawiając się, w jaką grę grał Declan Sterling. Dlaczego rekrutował zarówno wilkołaki z wyjątkowymi umiejętnościami medycznymi, jak i hakerów? I czy wiedział, że oboma celami rekrutacyjnymi byłam w rzeczywistości ja?