Seraphina Stałam przed Wydziałem Medycznym Uniwersytetu Kingsley, patrząc, jak czarny Bentley Declana znika za rogiem. Moje serce wciąż biło szybko po naszym spotkaniu. Świetnie. Już wiedział, gdzie studiuję — wkrótce zacznie się tu regularnie pojawiać, żeby mnie nękać. Po wczorajszej nocy czułam magnetyzm jego obecności jako Alfy. To było jak stanie w pobliżu potężnego magnesu, gdy jest się zrobionym z metalu — mimowolne przyciąganie, które przeczyło logice. "Jak, u diabła, mam go teraz unikać?" mruknęłam, poprawiając torbę na ramieniu. Ostatnią rzeczą, jakiej mi było trzeba, było zainteresowanie ze strony wilka Alfy, a zwłaszcza takiego, który stał z założonymi rękami podczas mojego wygnania. Mój telefon zabrzęczał w kieszeni, przerywając moje myśli. Na ekranie wyświetlało się "Dziadek". Mój palec zawisł nad przyciskiem odbioru. Winston Vance był jedynym członkiem rodziny, którego połączenia wciąż odbierałam. "Seraphina?" Jego ciepły, chropowaty głos wypełnił moje ucho. "Wróciłem do Bostonu." "Dziadku," powiedziałam, a mój głos instynktownie złagodniał. "Jak się czujesz?" "Lepiej, od kiedy jestem w domu. Ale tęsknię za tobą, dziecko. Minęły trzy lata." Nastąpiła pauza. "Wróć do nas." Zamknęłam oczy, czując narastający we mnie konflikt. "Nie wiem, czy to dobry pomysł." "Proszę, Seraphino. Wataha cię potrzebuje." Te słowa zabrzmiały tak ironicznie — po tym, jak bezwzględnie wyrzucili mnie trzy lata temu, teraz nagle mówią, że mnie potrzebują. To było niemal śmieszne. Ale ze względu na Winstona, coś w jego tonie sprawiło, że moje postanowienie się zachwiało. Poza tym, wyjazd z Nowego Jorku zapewniłby mi dystans od Declana. "W porządku," powiedziałam w końcu. "W takim razie przyjadę." "Dobra dziewczyna. Będę czekał." --- Po powrocie do mojego mieszkania w Beacon Hill wrzuciłam do torby sportowej te nieliczne rzeczy, na których mi zależało — głównie sprzęt medyczny, trochę ubrań na zmianę i laptop. Z konieczności moje życie stało się przenośne. Zaszyfrowałam wiadomość do Syndykatu Starlight: [Astraea tymczasowo offline. Zmiana lokalizacji. Skontaktuję się po zabezpieczeniu.] Kluczyki do motocykla chłodziły moją dłoń, gdy po raz ostatni rozejrzałam się po opustoszałym mieszkaniu. Nic tutaj nie wzbudzało we mnie nostalgii. To nigdy nie był dom — tylko miejsce, by przetrwać. Gdy zeszłam na dół, mój wzrok przykuł znajomy SUV. Julian Vance — mój ojciec — opierał się o niego, wyglądając niekomfortowo w swoim szytym na miarę garniturze. "Seraphina," skinął sztywno głową. "Twój dziadek przysłał mnie, abym cię przywiózł z powrotem." "Nie ma potrzeby, pojadę sama." Przerzuciłam nogę przez siedzenie motocykla. "Znam drogę do domu. Nie zapomniałam, chociaż zrobiliście wszystko, co w waszej mocy, by mnie do tego zmusić." Jego twarz stwardniała. "Twój dziadek jest jedynym powodem, dla którego wolno ci wrócić." "Dobrze wiedzieć, na czym stoję." Podkręciłam silnik, zagłuszając każdą wymówkę, jaką miał zamiar z siebie wyrzucić. Autostrada ciągnęła się przede mną, śliska od deszczu i szara jak niebo nade mną. Z każdą milą znajomy zapach Bostonu stawał się coraz silniejszy — sosna, deszcz i subtelne piżmo terytorium wilkołaków. Trzy lata temu jechałam tą samą trasą w odwrotnym kierunku, a łzy zamarzały mi na twarzy, gdy uciekałam z jedynego domu, jaki kiedykolwiek znałam. Przerażona osiemnastolatka, oskarżona o utratę kontroli podczas pierwszej transformacji i atak na człowieka. "Nie jestem już tym przerażonym szczeniakiem," wyszeptałam w kasku, podczas gdy wiatr smagał mnie ze wszystkich stron. Ryk silnika był kojący — potężny i nieujarzmiony. Mój chchwyt zacisnął się na kierownicy. "Tym razem nie uciekam." --- Posiadłość rodziny Vance'ów ukazała się przed moimi oczami, a serce zamarło mi w piersi. To, co niegdyś było dumną wizytówką potęgi naszej rodziny, teraz wyglądało na zaniedbane. Pamiętałam, jak wspaniała była, gdy moja babcia wciąż była Alfą — pod jej przywództwem rodzina rozkwitała. Teraz ozdobne żelazne bramy były zmatowiałe. Niegdyś nieskazitelne ogrody zarosły, a centralna fontanna wyschła. Brakowało połowy wilków z ochrony, które powinny były patrolować teren, a ci obecni wyglądali na znudzonych i niezdyscyplinowanych. Podjechałam pod główny dom, gasząc silnik. Cisza, która po tym zapadła, była ciężka. Veronica i Katherine Vance — moja matka i siostra — stały przy wejściu, obie z wyrazem twarzy, jakby poczuły coś zepsutego. "Proszę, kto wrócił," zadrwiła Katherine. "Mała, nieobliczalna hańba naszej rodziny." Zimne spojrzenie mojej matki omiotło moją skórzaną kurtkę i podarte dżinsy. "Twój dziadek czeka w gabinecie." Zdjęłam kask, wstrząsając włosami. "Dobrze was widzieć. Nic a nic się nie zmieniłyście." Potem poszłam do gabinetu Winstona. Gabinet dziadka pozostał dokładnie taki, jak go pamiętałam — ściany wyłożone starożytnymi księgami o historii wilkołaków, zapach tytoniu fajkowego i starej skóry unoszący się w powietrzu. Winston Vance siedział w swoim rzeźbionym dębowym krześle, wyglądając na mniejszego, niż zapamiętałam. Jego srebrne włosy przerzedziły się, a twarz była bardziej pomarszczona. Ale jego oczy — te jasne, srebrne oczy, tak podobne do moich — rozbłysły, gdy weszłam. "Wreszcie!" Wstał z wyciągniętymi ramionami. "Moja dziewczynka wróciła do domu." Przeszłam przez pokój i objęłam go, wdychając jego znajomy zapach. "Schudłeś, Dziadku." "A ty stałaś się silniejsza," odpowiedział, trzymając mnie na wyciągnięcie ramion, aby mi się przyjrzeć. "Widzę to w twoich oczach." Z korytarza dobiegły nas podniesione głosy. Katherine i moja matka kłóciły się o mój powrót. "Ona jest niebezpieczna!" Głos Katherine ostro poszybował w górę. "Prawie kogoś zabiła podczas swojej pierwszej pełni!" "Jej powrót szkodzi naszej reputacji," dodała moja matka. "Wataha zakwestionuje twój osąd, Winstonie." Twarz dziadka pociemniała. Podszedł do drzwi i otworzył je szeroko. "Dość!" Jego głos wciąż nosił w sobie autorytet człowieka, który zbudował Watahę Vance'ów z niczego. "Seraphina jest moją wnuczką i z krwi należy do Vance'ów. To terytorium jest w równej mierze jej, co każdego innego!" Spojrzał na nie gniewnie, a jego srebrne oczy błysnęły. "Spójrzcie, co zrobiłyście z naszymi ziemiami przez trzy lata! Nasza ochrona jest żałosna, nasze inwestycje upadają, a wy śmiecie traktować własną krew w ten sposób?" Veronica wzdrygnęła się. Katherine odwróciła wzrok. "A teraz," kontynuował dziadek, "skoro Seraphina wróciła do domu, wznowi studia na Wydziale Medycznym Uniwersytetu Commonwealth." "Żadna przyzwoita szkoła jej nie przyjmie," zaprotestowała Veronica. "Została wydalona za agresywne zachowanie!" Katherine prychnęła. "Poza tym, nie było jej przez trzy lata. Nie miałaby szans nadrobić zaległości." Wystąpiłam naprzód. "Właściwie, to ukończyłam trzy lata kursów medycznych w Nowym Jorku. Przeniesienie się nie będzie dla mnie problemem." Dziadek uśmiechnął się z dumą. "Jutro osobiście odprowadzę cię, żebyś się zarejestrowała. Nie odważyliby się odmówić Vance'owi." Gdy wyszłam z gabinetu, Katherine i Veronica osaczyły mnie na korytarzu. "Bez względu na to, w jaką grę grasz, wracając tu," syknęła Katherine, "nigdy nie będziesz Alfą tej rodziny. Upewniłam się, że tak będzie." Usta mojej matki wykrzywiły się w zimnym uśmiechu. "Żadna Wataha nigdy tak naprawdę nie zaakceptuje takiej abominacji w postaci białego wilka, jaką ty jesteś." Coś we mnie pękło. Trzy lata gniewu, bólu i samotności skrystalizowały się w niebezpieczny spokój. Poczułam, jak moje oczy lśnią srebrem, gdy zrobiłam krok w ich stronę. "Nie jestem tą samą dziewczyną, którą wrobiłyście i przepędziłyście," powiedziała, zniżając głos do niebezpiecznego szeptu. "Spróbujcie jeszcze raz knuć przeciwko mnie, a obiecuję wam, że będziecie tego żałować." Ku mojej satysfakcji, obie kobiety instynktownie cofnęły się o krok. Nawet z moim stłumionym wilkiem potrafiły wyczuć, że coś we mnie uległo zmianie — coś potężnego i pozbawionego strachu. Z okna mojej sypialni przyglądałam się zaniedbanej posiadłości Vance'ów. Trzy lata temu zmuszono mnie do ucieczki z tego miejsca, obrandowaną jako niebezpieczną i niestabilną. Teraz widziałam jasno, co wydarzyło się pod moją nieobecność: rodzina Vance'ów chyliła się ku upadkowi. Wzięłam głęboki oddech, a chłodne nocne powietrze wypełniło moje płuca. Moje własne odbicie patrzyło na mnie z okna — srebrne oczy błyszczące determinacją. "Nie pozwolę im zniszczyć tego, co zostawiła Babcia," wyszeptałam. "Tym razem odbiorę to, co moje."