Declan Bębniłem palcami w wypolerowany stół konferencyjny, podczas gdy nasz analityk finansowy zanudzał o prognozach kwartalnych. Dane wyglądały obiecująco — dział badań medycznych Sterling Enterprises po raz kolejny przekroczył oczekiwania — ale moje myśli błądziły zupełnie gdzie indziej. Poszukiwania Astraei, hakera, który zeszłej nocy ocalił nasze systemy, okazywały się frustrująco trudne. – I jak pan widzi, panie Sterling – kontynuował analityk, wskazując na wykres – wartość naszych akcji wzrosła o piętnaście procent od czasu... Mój telefon zawibrował w kieszeni. Spojrzałem w dół, gotów go zignorować, gdy zobaczyłem imię Lyry migające na ekranie. Moja bratanica nigdy nie dzwoniła w godzinach zajęć. Coś było nie tak. – Przepraszam – wtrąciłem, podnosząc rękę. – Musimy zrobić krótką przerwę. Nie czekając na odpowiedź, wyszedłem z sali konferencyjnej i odebrałem połączenie. – Wujku Declan! – Głos Lyry dobiegł w panice i pozbawiony tchu. – Potrzebuję twojej pomocy! Ktoś znęca się nad moją przyjaciółką w szkole! Mój uścisk na telefonie się zacieśnił. – Nic ci nie jest? – Nie, mnie nie! Chodzi o moją nową przyjaciółkę, Seraphinę. Próbują ją wyrzucić za coś, czego nie zrobiła! Seraphina? To imię wywołało we mnie wstrząs. Czy to mogła być ta sama kobieta, której szukałem? – Będę za piętnaście minut – powiedziałem, już maszerując z powrotem do sali konferencyjnej. – Gdzie dokładnie jesteście? – Na Uniwersytecie Commonwealth. Zakończyłem połączenie i wróciłem na spotkanie. – Przepraszam, ale wypadło mi coś pilnego. Jasper, idziesz ze mną. Reszta, zbierzemy się ponownie jutro. --- Kampus uniwersytecki tętnił życiem, gdy podjechaliśmy moim czarnym bentleyem. Uczniowie kręcili się między zajęciami, nieświadomi napięć pulsujących pod powierzchnią ich zwyczajnego dnia. – Biuro dziekana Fernandeza znajduje się w budynku administracji – powiedział Jasper, sprawdzając telefon. – Wschodnia część kampusu. Skinąłem głową, idąc stanowczym krokiem przez dziedziniec. Zbliżając się do budynku administracji, poprawiłem krawat i zwolniłem krok. Niezależnie od sytuacji, musiałem zachować zimną krew. Lyra była impulsywna, a ja nie mogłem pozwolić, by jej emocjonalna reakcja dyktowała moje działania. Jasper popchnął drzwi do biura Fernandeza, a ja wszedłem do środka – i zamarłem w bezruchu. Przy oknie, ze srebrzystoszarymi oczami szeroko otwartymi z szoku, stała Seraphina Vance. Wyglądała inaczej, niż ją zapamiętałem – jej długie ciemne włosy były spięte w schludny kucyk, była ubrana w proste dżinsy i szary sweter – ale te niezwykłe oczy były nie do pomylenia. Rozszerzyły się lekko, gdy napotkały moje spojrzenie, a na jej twarzy przemknęło rozpoznanie i ostrożność. – Panie Sterling – powiedział dziekan Fernandez, szybko wstając zza biurka. Zauważyłem lekkie skinienie jego głowy – rozpoznał mnie nie tylko jako biznesmena, ale jako Alfę. Lyra podbiegła do mnie, chwytając mnie za ramię. – Wujku Declan! Przyjechałeś! Utrzymałem starannie neutralny wyraz twarzy, choć mój puls przyspieszył. – Oczywiście. W czym zatem tkwi problem? Kobieta w średnim wieku o cierpkim wyrazie twarzy stała obok biurka dziekana z ciasno skrzyżowanymi na piersiach ramionami. – Jestem profesor Blackwood, a "problem" polega na tym, że ta studentka zaatakowała moją córkę podczas zajęć z wychowania fizycznego. Skupiłem wzrok na Seraphinie, która stała zupełnie nieruchomo, a jej twarz była maską opanowania. Tylko lekkie napięcie w ramionach zdradzało jej stres. – Rozumiem – powiedziałem spokojnie. – A co panna Vance ma do powiedzenia na temat tego oskarżenia? – To nie ma znaczenia – warknęła Blackwood. – Wielu studentów było świadkami tego incydentu. Uniosłem brew, ale nadal skupiałem uwagę na Seraphinie. Ze spokojem odpowiedziała na moje spojrzenie, a ja znów poczułem tę dziwną więź — jakby ciągnęła nas ku sobie niewidzialna nić. Skinąłem na Jaspera, który płynnie wyszedł przed szereg. – Dziekanie Fernandez, profesor Blackwood – powiedział, wyciągając rękę. – Jestem Jasper ze Sterling Enterprises. Podszedłem do okna, ustawiając się w miejscu, z którego mogłem obserwować wszystkich, sprawiając przy tym wrażenie obojętnego. – Sterling Enterprises? – Blackwood prychnęła, ignorując wyciągniętą dłoń Jaspera. – Co korporacja ma wspólnego z dyscypliną uniwersytecką? – Nasza firma poczyniła znaczne inwestycje w instytucje edukacyjne – wyjaśnił spokojnie Jasper. – Wliczając w to znaczące darowizny na rzecz uniwersyteckiego programu medycznego. Wyłączyłem się z ich rozmowy, skupiając się zamiast tego na Seraphinie. Światło słoneczne wpadające przez okno zaplątało się w jej włosach, podkreślając srebrne nitki wśród ciemnych pasm. Jej postawa była idealna — prosty kręgosłup, uniesiony podbródek, ramiona ściągnięte do tyłu — a jednak nie była sztywna. W jej bezruchu kryła się płynna gracja, która przypominała mi odpoczywającego drapieżnika. Mój wilk poruszył się pod moją skórą, zaintrygowany i czujny. Jej zapach był zagadkowy — słabszy, niż powinien być u wilkołaka, a jednak niewątpliwie obecny. Jak dym z drewna i zimowe powietrze, subtelny, ale wyrazisty. Jakim cudem Lyra, z wszystkich ludzi, zaprzyjaźniła się z nią? Moja bratanica miała talent do przygarniania przybłędów, ale ta konkretna przyjaźń wydawała się zbyt przypadkowa, by mogła być jedynie zbiegiem okoliczności. Po rozmowie z Jasperem, Fernandez wrócił i powiedział: – Profesor Blackwood, będziemy potrzebować pisemnych oświadczeń od wszystkich świadków, a w przyszłym tygodniu wyznaczymy termin formalnego przesłuchania. Blackwood gwałtownymi ruchami pozbierała swoje dokumenty, rzucając Seraphinie jadowite spojrzenie, po czym wypadła z biura jak burza. – Dziękuję za przybycie z tak krótkim wyprzedzeniem, panie Sterling – powiedział Fernandez z szacunkiem w głosie. – Przepraszam za niedogodności. Machnięciem ręki zbyłem jego przeprosiny. – Ależ skąd. Przyjaciele Lyry są dla mnie ważni. – Odwróciłem się do Lyry, która dosłownie podskakiwała z ekscytacji. – Skoro już o tym mowa, może powinnaś nas właściwie przedstawić. Lyra uśmiechnęła się szeroko, chwytając Seraphinę za ramię i pociągając ją do przodu. – Wujku Declan, to moja nowa przyjaciółka, Seraphina Vance. Seraphina, to mój wujek, Declan Sterling. Wyciągnąłem rękę, napotykając te niezwykłe srebrne oczy. – Miło mi panią poznać, panno Vance. Jej dłoń była ciepła w mojej, i poczułem ten sam niewytłumaczalny wstrząs, którego doświadczyłem, gdy dotknęła mnie tamtej nocy w lesie. Czy ona też to poczuła? Jej wyraz twarzy niczego nie zdradzał. – Wzajemnie, panie Sterling – odpowiedziała chłodno, cofając dłoń być może nieco zbyt szybko. – Powinniśmy to uczcić! – oświadczyła Lyra. – Seraphina stanęła w mojej obronie przed tymi dręczycielkami, a ty uratowałeś ją przed wydaleniem z uczelni. Jest idealnie! Seraphina pokręciła głową. – Dziękuję za zaproszenie, ale mam... – Zrobiłem już rezerwację w The Conservatory – przerwałem, zaskakując nawet samego siebie własną gorliwością. – Ich szef kuchni właśnie wrócił z Francji. Zmarszczyła lekko brwi na moje przerwanie, a ja zdałem sobie sprawę, że byłem zbyt bezpośredni. Cofając się, przyjąłem bardziej swobodny ton. – Mój samochód stoi tuż przed budynkiem. Możemy cię podwieźć. Lyra pociągnęła Seraphinę za ramię. – No chodź, Seraphina. Obiecuję, że jedzenie w The Conservatory jest warte odwołania wszelkich planów. Patrzyłem, jak opór Seraphiny kruszy się pod wpływem entuzjazmu Lyry. Jej oczy znów napotkały moje, a ja dostrzegłem w nich rezygnację zmieszaną z ciekawością. – W porządku – ustąpiła. – Kolacja brzmi miło. Kiedy szliśmy w stronę wyjścia, zorientowałem się, że dziwi mnie moje własne zachowanie. Dlaczego tak bardzo zależało mi na spędzeniu czasu z tą kobietą? Czy to była wdzięczność za ocalenie mi życia? Ciekawość dotycząca jej postaci białego wilka? Czy może coś głębszego, do czego nie byłem gotów się przyznać?