– UCIEKAJ! Za każdym przeklętym razem zaczyna się tak samo. Głos mojego ojca krzyczący za nami, gdy ostatni renegat podrzyna mu gardło: „Uciekaj, Sienna! Po prostu uciekaj!”. Biegnę przed siebie z bratem, jego dłoń ściska moją tak mocno, że prawie nie czuję palców. Za nami narasta hałas – nie, to warkot – który jest coraz bliżej. Płuca mnie piekły. Chciałam się zatrzymać. Ale nie mogłam. Las wokół nas był rozmazany, drzewa mijały nas w smugach ciemności i światła, a odgłos łap uderzających o ziemię stawał się coraz głośniejszy, coraz bliższy. – Biegnij dalej! – Głos mojego brata był paniczny, ale jego uścisk słabł. Odwróciłam się w samą porę, by dostrzec błysk futra i kłów, zanim rzucił się na mnie... Nie! Budzę się gwałtownie, łapiąc powietrze, z sercem łomoczącym w piersi. Cholera, znowu ten głupi sen. Drgnęłam, uderzając dłońmi w papiery rozrzucone na biurku Cassiana. Sen blednie, ustępując miejsca szaro oświetlonemu gabinetowi, zasypanemu arkuszami z napisem „Kwartalne Podsumowania Watahy Brookstone”, ostemplowanymi jego starannym pismem. Technicznie rzecz biorąc, wszystkie są moje. Mięśnie bolą mnie od spania w tej niewygodnej pozycji. Wydaję z siebie jęk, po części z bólu, a po części dlatego, że byłam na tyle głupia, by tutaj zasnąć. Trzy godziny snu. Nieźle, biorąc pod uwagę maraton koszmarów, który ostatnio funduje mi podświadomość. Oczywiście nie ma tu Cassiana, który mógłby sam odrobić swoje zadania. To byłoby zbyt wiele pracy dla przyszłego wielkiego Alfy Watahy Brookstone, nie daj Boże. Przecieram oczy, próbując się otrząsnąć. Minęły lata, ale wspomnienie tamtej nocy nigdy nie odchodzi. Za każdym razem, gdy zamykam oczy, czuję się, jakbym tam wróciła, uciekając przez las bez wyjścia. Zanim zdążę się choćby przeciągnąć, drzwi biura otwierają się z hukiem i wpada Valentina. – Sienna, jesteś gotowa? Dziś wielka noc! – Jej głos aż drży z podekscytowania, ale ja tego nie czuję. Ani trochę. Rzuca we mnie pogniecioną sukienką, jakby to było coś wartego więcej niż kurz, który będzie zbierać. Wpatruję się w nią, marszcząc brwi. – Co... co to jest? – Och, przestań – Valentina przewraca oczami. – Cassian kupił to dla ciebie. Myślałam, że się ucieszysz, biorąc pod uwagę, że to na dzisiejsze Zaćmienie Księżyca. – Jej słowa są słodkie jak trucizna, a gdy tylko kończy mówić, przenosi wzrok na własne łupy – naręcze toreb wypełnionych ubraniami. Eleganckimi ubraniami. Nowymi ubraniami. Ma ich znacznie więcej, niż kiedykolwiek zdoła założyć. Żołądek mi się wywraca, ale zaciskam zęby. – Tylko jedna sukienka dla mnie, co? Wzrusza ramionami. – Chyba nie jesteś zła? To wszystko na dzisiejszy wieczór. To twoja wielka szansa. – Wydyma wargi, ociekając udawaną niewinnością. – No wiesz, kto wie, może twoim przeznaczonym okaże się jakiś wojownik watahy czy ktoś taki? I nie martw się, że Cassian będzie dziś rozproszony; ja się nim zajmę. – Jasne – mruczę, podnosząc sukienkę, jakby była martwym szczurem. – Postaram się nie wzruszyć zbyt mocno. Valentina ledwie mnie słyszy, zbyt zajęta podziwianiem swojego odbicia w lustrze Cassiana, kręcąc się w jednej z własnych, przeklętych sukienek. Ma torby, uwagę, uczucie – nawet najlepszego przyjaciela. To chore, patrzeć, jak udaje taką delikatną, podczas gdy Cassian traktuje mnie jak... cóż, jak swoją sekretarkę. Zapychacz miejsca. Jestem jego cholerną dziewczyną, na litość boską. Drzwi otwierają się ponownie i pojawia się on, sam Cassian, z tym swoim klasycznym, aroganckim uśmiechem Alfy na twarzy. Zawsze był najprzystojniejszym mężczyzną w swoim wieku w całej watasze. Przebiega wzrokiem po pokoju, skupiając uwagę na Valentinie, jakbym ja w ogóle nie istniała w tej przestrzeni. Serce mi się zaciska, gdy zwraca się do mnie ze znudzonym wyrazem twarzy. Jest w porządku. Wszystko jest w porządku. – Sienna, skończyłaś te dokumenty? – Tak – odpowiadam, starając się brzmieć równie obojętnie. Przecież to nie tak, że tracę godziny snu na jego cholerną robotę, prawda? – Grzeczna dziewczynka – mówi, klepiąc mnie protekcjonalnie. Na moje policzki natychmiast wypełza szkarłat. Ledwie na mnie zerka, przechodząc obok, a jego uwaga skupia się na Val, która teraz wdzięczy się pod jego spojrzeniem. – Sienna naprawdę pomogła. Przepraszam, że nie mogłam ci pomóc, nawet przy tej naszej nocnej nauce. – Oczy Valentiny napełniły się smutkiem i bezradnością, gdy spojrzała na Cassiana. On przyciągnął ją do uścisku. – Nie martw się, jesteś jedyną pomocą, jakiej potrzebuję – odpowiedział. Serce wali mi mocno, gdy ściskam sukienkę, którą mi kupił. Są bliskimi przyjaciółmi. Są bliskimi przyjaciółmi. Są bliskimi przyjaciółmi. – Jesteście gotowe? – mruczy, bardziej do Val niż do mnie, ale jestem pewna, że po prostu tak blisko się trzymają. Kiwnęłam głową, gdy Cassian podszedł bliżej, odgarniając mi dłońmi włosy z twarzy. – Wszystko będzie dobrze – mówi cicho, prawie jakby mu zależało. Ale między nami zawsze jest ten dystans, mur, którego nie potrafię zburzyć. A z Val przychodzi mu to tak łatwo. Może nawet nie chcę go już burzyć. – Ubieraj się – dodaje, zerknąwszy na zegarek. – Ceremonia zaczyna się za godzinę. Nie każ wszystkim czekać. Staram się nie patrzeć na to, jak przy niej zwleka, jak jego dłoń muska jej ramię o sekundę za długo. W żołądku mi się przewraca, a podejrzenia, które tak bardzo starałam się ignorować, znów wypływają na powierzchnię. Czuję tę gryzącą zazdrość, ale ją przełykam. To nie jest odpowiedni moment. Ale... – Valentina, mogłabyś dać nam chwilę? – Co? Dlaczego? – pyta, unosząc brwi z irytacją. – Chcę po prostu porozmawiać ze swoim chłopakiem. – Kładę nacisk na ostatnie słowo, choć sama nie wiem dlaczego. Valentina nigdy by tego nie zrobiła, prawda? – Sienna, co ty do cholery wyprawiasz? – Cassian zaciska zęby, patrząc na mnie. – Ona chce ci teraz pomóc, a ty ją wypraszasz z pokoju? – Chcę tylko o coś zapytać, Cassianie. Ty i Val... czy jest coś, o czym powinnam wiedzieć? Twarz Cassiana ciemnieje. – Jesteś niedorzeczna. Nic się nie dzieje. Jest tylko przyjaciółką – i to od dawna, była tu, zanim ty się pojawiłaś. Może gdybyś choć trochę bardziej ją przypominała, starania, by trzymać cię przy sobie, byłyby mniej męczące. Wpatruję się w niego, czując znajome ukłucie odrzucenia. Tylko przyjaciółka. To nie powinno boleć, a jednak boli. Przytakuję, starając się zachować stabilny głos. – Och, w porządku. Ja... przepraszam, że pytałam. Jego szczęka się zaciska i przez chwilę myślę, że może powie coś jeszcze, ale on odwraca się na pięcie. – Skończ tutaj – rzuca szorstko – i przestań tyle analizować. Cassian wypada z biura, trzaskając za sobą drzwiami i zostawiając mnie tam, zamrożoną w bezruchu. Staram się nie myśleć o tym, jak bardzo zabolały jego słowa, ale one do mnie przylgnęły, wisząc w powietrzu jak odór. Zbyt zazdrosna, powiedział. Zbyt wrażliwa. Moje ręce automatycznie sięgają po stos dokumentów na jego biurku. Zaczynam je układać, zmuszając się do skupienia. Wykonaj pracę. Skończ to. Tylko to się liczy. I tak tylko do tego się nadaję. *** Noc zapada gęsta i mroźna, z rodzaju tych, które wnikają w kości. Cała wataha zebrała się na zewnątrz, przygotowując się do Zaćmienia Księżyca. Widzę ich wszystkich wokół polany, ubranych we wszelkie możliwe odcienie elegancji, w miękkie tkaniny lśniące w blasku księżyca. Moje palce skręcają materiał sukienki, tej, którą „podarował” mi Cassian. Tandetna, nawet w porównaniu z najprostszymi rzeczami, które Valentina wyrzuca, gdy się znudzi. Ale hej, lepsze to niż nic, powtarzam sobie. A kogo ja właściwie próbuję zaimponować? „Cassian kupił to dla ciebie. Zaakceptuj to”. To nie było jak suknia Valentiny – jej lśniła w blasku księżyca, ociekając luksusem. Fakt, że Cassian kupił je dla nas obu, a różnica jest po prostu... Westchnienie opuszcza moje wargi, gdy szarpię rąbek sukienki. Jest w porządku, Sienna. To nie tak, że sukienka miałaby coś między nami zmienić. – Dlaczego ona w ogóle tu jest? – Pewnie wciąż ma nadzieję, że zostanie pobłogosławiona wilkiem, co? – Cóż, jak na kogoś, kto próbuje od dekady, to na tym etapie jest po prostu żałosne. Nie mam czasu na odgryzienie się; ceremonia się zaczyna. Jeden po drugim, wilki wokół nas zaczynają się przemieniać, ciała wyginają się, mięśnie napinają, gdy futro przebija skórę, jakby robili to tysięczny raz. Powinnam była zmienić się lata temu, a jednak z jakiegoś powodu nigdy to nie nastąpiło, dopóki nie stałam się dorosła. Co roku biorę udział w tych ceremoniach, mając nadzieję, że w końcu wydobędę swojego wilka. Gamma był na tyle uprzejmy, by zarejestrować mnie tutaj jako Omegę, kiedy po raz pierwszy przybyłam, nie mając nawet rodziny – byłam sierotą bez żadnej przeszłości. – Argh! – Dzieciaki ryczą, padając na ziemię z bólu. Stoję tam, z sercem podchodzącym do gardła. Może nie powinnam była przychodzić w tym roku. Zawsze będzie tak samo. Będę tu stać, podczas gdy oni wszyscy zmienią się w swoje wilki, a ja – Czas zwalnia, a potem, jakby ktoś pstryknął przełącznikiem, czuję, jak fala przemiany przepływa przeze mnie. – Ah! Świat się przechyla, gdy opadam na cztery łapy, kości się przestawiają, a kłujący ból pełznie przez moje kończyny. To boli. To boli! Czuję, jak każda z moich kości wskakuje na miejsce, krzyczę, dopóki nie tracę głosu. Chryste! Zrobiłam to! Po tych wszystkich latach w końcu się przemieniłam! Gdy moje cztery łapy uderzają o zimną ziemię, spoglądam w górę i mój wzrok pada na Cassiana. On już się przemienił, choć tylko dla formalności, jego potężny, brązowy wilk góruje nad innymi, a on patrzy prosto na mnie. Prosto na mnie. Towarzysz! Szok przetacza się przez tłum niczym cicha fala pływowa. Słyszę westchnienia, czuję ich spojrzenia, ale jedyne, na czym mogę się skupić, to Cassian. Mój przeznaczony. Mój towarzysz. Natychmiast wracam do ludzkiej formy, a serce wali mi tak głośno, że zagłusza wszelkie inne dźwięki. Trzymając się resztek godności, podciągam sukienkę na ramiona i chwiejnie ruszam do przodu, a w piersi tętni mi po równo radość i przerażenie. – Cassian! – wołam, robiąc krok w jego stronę. Ale on się cofa, z najeżoną sierścią i obnażonymi zębami, nawet w ludzkiej formie. – Nie. To niemożliwe. Zamarłam. – Co... co masz na myśli? – Jestem jego dziewczyną, czyż nie? Czy nie powinien się cieszyć, że jesteśmy sobie pisani? On szydzi: – Omega jako towarzyszka? To... to nie może się dziać. To jakiś żart. Nie ma mowy, bym to zaakceptował. Ciebie. Valentina występuje naprzód, jej głos jest miękki, zbyt miękki, jakbym była jakimś rannym zwierzęciem. – Cass, nie bądź taki srogi – mówi, wyciągając rękę w moją stronę, jakbym miała się zaraz rozpaść. – Ona tego nie wybrała... Podchodzi do mnie, a jej paznokcie wbijały się w moje ramię, gdy rzekomo pomagała mi wstać. To nie było delikatne; było brutalne, niemal zaborcze, jakby zaznaczała swój teren. Syknęłam, czując ból przeszywający ramię i bez myślenia szarpnęłam je do tyłu. Ten ruch był czystym odruchem. Oczy Valentiny rozszerzyły się, gdy upadła na ziemię. – Ah! Ja... przepraszam, Sienna... Chciałam ci tylko pomóc! Oczy Valentiny stały się wielkie, zanim wypełniły się łzami. Nie, ja wcale... Zanim zdążyłam mrugnąć, poczułam na sobie dłoń Cassiana. – Ty! Zatoczyłam się, czując pieczenie po spoliczkowaniu i metaliczny posmak krwi w ustach. Czy on właśnie... Świat na chwilę zawirował, głowa odskoczyła mi w bok od uderzenia, a szepty tłumu zmieniły się z szoku w coś mroczniejszego. Nie mogłam skupić się na ich twarzach, czułam tylko pulsujący żar na policzku i przytłaczające upokorzenie, które wirowało wokół mnie. – Jak śmiesz, ty cholerna Omego! – syczy, po czym zamyka oczy i zwraca się ku krwawemu księżycowi wiszącemu nad nami. – Ja, Cassian Thorne, syn Alfy Watahy Brookstone... Moje oczy rozszerzają się w uświadamieniu sobie, co on robi. – Nie... Nie, nie rób tego. Proszę... – Pełznę do jego stóp, łzy zbierają mi się w oczach. – ...odrzucam cię, Sienno Vance, jako moją towarzyszkę i przyszłą Lunę. Szlag. Cofam się gwałtownie, ból wybucha we mnie z siłą większą niż uderzenie, rozdzierając moje wnętrze niczym nóż. Czy tak właśnie czuje się odrzucenie? Wzrok mi pływa, a szepty stają się głośniejsze, topią mnie, aż słyszę tylko szum krwi w uszach. Każdy oddech to męka, każdy krok to błąd. – Zasłużyła na to. – Czy ona naprawdę myślała, że on ją kocha? – Cóż, przynajmniej dostał od niej to, czego chciał, zanim ją odrzucił, no nie? Nie... Nie! A potem biegnę. Wiatr smagał moją twarz, gdy przedzierałam się przez drzewa, a gałęzie raniły moją skórę. Moje bose stopy uderzały o ziemię, ale nie przestawałam. Ledwie zauważam, kiedy grunt staje się nierówny, korzenie chwytają mnie za kostki, a krzaki rozdzierają skórę. Wiem dokładnie, dokąd zmierzam – nie muszę się zastanawiać. Grób mojego brata. Jedyne miejsce, w którym mogę uciec od watahy i odetchnąć, nie czując się, jakbym była miażdżona. Zmarli są lepszym towarzystwem. Zanim docieram na małą polanę, księżyc wzniósł się wysoko, rzucając blady, upiorny blask na kopiec ziemi, który wciąż jest zbyt świeży. Padam obok niego na kolana, ziemia przykleja się do wilgotnych ścieżek na moich policzkach. Cisza napiera na mój rzężący oddech. Ledwie słyszę cichy chrzęst liści za sobą. Kiedy się odwracam, widzę mojego oswojonego jelenia, Leni, podchodzącego powoli, z wielkimi, ciekawskimi oczami. Przyciska pysk do mojego ramienia, miękki i ciepły, dając mi oparcie w sposób, w jaki tylko on potrafi. Głaszczę go po głowie. – Wiesz, Leni – szepczę ochryple – może powinnam była cię posłuchać. Zwierzęta mają lepszy instynkt niż ludzie. Wiedziałeś, że Cassian to same kłopoty. On trąca moją dłoń, a ja niemal się śmieję. Niemal. Ale ta chwila nie trwała długo. Jego głowa gwałtownie się unosi, uszy drgają, gdy wpatruje się w ciemną ścianę drzew. Każdy włos na moim karku się jeży, a ręka zamiera w połowie ruchu. Otwieram usta, by go przywołać, ale on już rzuca się do ucieczki. Zrywam się, potykając za nim, wołając jego imię w ciemności. – Leni! Leni, wracaj! Chłód pełznie mi po kręgosłupie, zmysły nagle wyczuwają każdy szelest, każdy szept ruchu w drzewach. Oddech mrozi powietrze, serce wali jak młot w piersi. Głęboki, groźny warkot odbił się echem między drzewami, wibrując w moich kościach. Zaparło mi dech i zanim zdążyłam zrozumieć, co się dzieje, z cieni wypadł potężny czarny wilk, poruszając się z zabójczą precyzją. Mój jeleń nawet nie zdążył zareagować. Wilk skoczył, jego szczęki zacisnęły się na jego gardle z brutalnym trzaskiem. Krew bryznęła na trawę. – Ah! Dławiłam się krzykiem, cofając się tak szybko, jak tylko nogi pozwalały. Wilk był... ogromny. Większy niż jakikolwiek, którego widziałam, z lśniącym czarnym futrem mieniącym się w blasku księżyca i oczami, które płonęły gwałtowną czerwienią. To było ucieleśnienie koszmarów – surowa, nieokiełznana potęga, promieniująca niebezpieczeństwem przy każdym kroku. I zabił mojego jelenia, jakby był niczym. Zanim zdążyłam zareagować, wilk zaatakował ponownie. Ledwie zdążyłam krzyknąć, gdy zatopił zęby w moim jeleniu, a krew zalała ziemię. Potknęłam się, upadając na brud, gdy bezwładne ciało jelenia uderzyło o grunt. Wtedy jego karmazynowe oczy... zwróciły się na mnie. Zaczął podchodzić do mnie, warcząc nisko. To było to. Tak właśnie miałam zginąć. Odrzucona przez towarzysza i rozszarpana przez dzikie zwierzę na środku pustkowia. Jego czerwone oczy wbijają się w moje. Cofam się po ziemi, próbując uciekać na czworaka. Ale moje kończyny wydają się bezużyteczne, grunt wiruje pode mną, gdy wilk podkrada się bliżej, nie spuszczając ze mnie wzroku. Nie potrafię nawet krzyknąć, nie wydaję żadnego dźwięku. Jest już blisko, tak blisko, że czuję jego oddech, gorący na mojej twarzy. Powinien warczeć, kłapać zębami, rozszarpywać mnie na kawałki. Ale tego nie robi. Powoli otwieram oczy, by spotkać się z jego karmazynowym spojrzeniem. Zamiast tego przechyla głowę, badając mnie, a potem, z niskim mruczeniem, które brzmi prawie jak... mruczenie kota, liże mnie w policzek. Szorstkość jego języka drapie moją skórę. Co do cholery? Ogon wilka macha raz, drugi, prawie tak, jakby był... szczęśliwy? Mrugam, wpatrując się w te czerwone oczy. O Bogini... co się dzieje?