Z perspektywy Kalliry — Luno Kalliro — odezwała się za mną uzdrowicielka, a jej ton był ciepły i opanowany. — Bogini Księżyca wreszcie ci pobłogosławiła. Pobłogosławiła. To słowo zawisło w cichym, pachnącym ziołami pokoju. Modliłam się o to od pięciu lat. Pięć lat gryzienia się w język, podczas gdy starszyzna stada rzucała mi litościwe spojrzenia. Pięć lat bycia bezpłodną Luną Stada Ironhold, skazą na dziedzictwie mojego męża, Alfy. Zaczynałam już myśleć, że bogini ogłuchła na moje błagania. — Jestem w ciąży — szepnęłam. Te słowa brzmiały obco na moim języku. Starsza kobieta uśmiechnęła się, podając mi świeży raport medyczny. — Tak. Szczenię rośnie w siłę. Silne. Zdrowe. Zalała mnie ulga, ciężka i ugruntowująca. Moje kolana lekko się ugięły, ale opanowałam się, ściskając krawędzie papieru, aż moje knykcie zbielały. Bałam się, że jeśli go puszczę, mogę obudzić się w swoim pustym, zimnym łóżku. Torin oszaleje ze szczęścia. Mój Alfa. Przeznaczony, który stał przy mnie, gdy rada domagała się, by wziął sobie wybraną partnerkę w celu zabezpieczenia swojej linii krwi. Zawsze mi powtarzał, że mamy czas. Teraz wreszcie mogłam dać mu dziedzica, którego domagało się nasze stado. Piętno słabej partnerki zostanie zmyte. Praktycznie wyfrunęłam ze skrzydła uzdrowicieli. Moje serce tłukło się o żebra, wybijając szalony, radosny rytm. Skręciłam w długi, zalany słońcem korytarz, kierując się prosto do gabinetu Alfy. Wyobraziłam sobie jego twarz. Upuści pióro, wyskoczy zza swojego mahoniowego biurka i przyciągnie mnie do piersi. Będzie mnie całował i dziękował Bogini Księżyca. Jednak gdy mijałam wielkie łukowe przejście, moje stopy się zatrzymały. Giselle. Moja młodsza siostra mieszkała zaledwie jedno skrzydło dalej. Była moją kotwicą w tym rozległym domu stada. Kiedy starsi syczeli o moim pustym łonie, Giselle trzymała mnie za rękę. Kiedy Torin siedział zakopany na spotkaniach rady aż do świtu, Giselle przynosiła mi herbatę i siadała przy moim kominku. Dzieliła się nawet ze mną swoimi dziećmi. Bramem i Mylą. Jej dwuletnimi bliźniakami. Odkąd jej mąż Kade — brat Torina — zmarł, przysięgała, że nigdy nie weźmie sobie kolejnego partnera. Wychowywała te szczenięta z taką gracją i zawsze pozwalała mi się z nimi bawić, gdy ból moich własnych pustych ramion stawał się nie do zniesienia. Spojrzałam w dół na raport medyczny. Giselle musiała usłyszeć to jako pierwsza. Zasługiwała na to, by dzielić ze mną to zwycięstwo. Uśmiechając się, obróciłam się na pięcie i zmieniłam trasę, kierując się do wschodniego skrzydła. O tej porze w domu stada było cicho, większość wojowników przebywała na patrolu. Gdy zbliżałam się do jej sypialni, dziwne uczucie zaszczypało mnie w kark. Mój wewnętrzny wilk poruszył się, krążąc pod moimi żebrami. Nie z ekscytacji, lecz z niepokoju. Ciche, niespokojne skomlenie obiło się echem w mojej głowie. Zignorowałam to. Wtedy jakiś dźwięk przerwał ciszę. Miękki, zdyszany jęk wypłynął przez uchylone drzwi komnat Giselle. Zatrzymałam się. Może bliźniaki robiły bałagan. Ale kiedy zrobiłam kolejny krok, dźwięk się zmienił. Był głębszy. Gardłowy. Chrząknięcie mężczyzny, a po nim gwałtowne westchnienie kobiety. Żołądek podszedł mi do gardła. Kade nie żył. Giselle wyrzekła się mężczyzn. Kto był w jej pokoju? Podkradłam się bliżej, wstrzymując oddech. Ciężkie dębowe drzwi były otwarte zaledwie na kilka cali. Mój wilk wydał z siebie ostrzegawczy warkot, drapiąc ściany mojego umysłu, bym zawróciła. Nie posłuchałam. Zbliżyłam twarz do szczeliny i zajrzałam do środka. Świat rozpadł się na kawałki. Giselle leżała płasko na plecach w poprzek swojego potężnego łóżka, a jedwabna pościel była zsunięta na podłogę. Jej nogi były szeroko rozłożone, przerzucone przez szerokie, muskularne ramiona mężczyzny. Torin. Mój mąż. Przestałam oddychać. Płuca zacisnęły się w mojej klatce piersiowej. Torin chwycił biodra mojej siostry, a jego palce wbijały się w jej bladą skórę, gdy mocno pchał biodra do przodu. Patrzyłam w sparaliżowanym przerażeniu, jak jego twardy kutas wbijał się głęboko w jej mokrą cipkę. Wysuwał się prawie do końca, zanim z impetem wchodził z powrotem w jej ciało. Mokre, rytmiczne uderzenia ich ciał wypełniały pokój. Ciężka, drewniana rama łóżka jęczała pod jego ciężarem. Giselle odrzuciła głowę do tyłu, a jej długie, ciemne włosy leżały w nieładzie na poduszkach. Jej nagie piersi podskakiwały przy każdym mocnym pchnięciu. — Torin — wyjęczała jego imię, zaciskając dłonie na słupku łóżka. To był koszmar. To była gra świateł. Ale to było prawdziwe. Pchnął ponownie, tym razem mocniej, zagłębiając się aż po samą nasadę. Giselle krzyknęła głośno, wyginając plecy nad materacem. Ból w mojej klatce piersiowej był oślepiający. Mój przeznaczony. Moja siostra. Dwa filary mojego życia, pieprzące się w biały dzień. Chwyciłam się zimnej, kamiennej ściany, walcząc z odruchem wymiotnym. — Torin — wydyszała Giselle, ciężko łapiąc powietrze. — Wolniej. Jesteś za głośno. Bliźniaki się obudzą. Torin nie zwolnił. Wykonał jedno ostatnie, głębokie pchnięcie, grzebiąc swojego kutasa w jej wnętrzu, po czym głośno jęknął. Opadł na jej klatkę piersiową, chowając twarz w jej szyi. — Niech śpią — mruknął bez tchu. — Moim dziedzicom należy się odpoczynek. Moim dziedzicom. Te słowa rozerwały mój mózg niczym srebrna kula. Bram i Myla. Mieli po dwa lata. Wszyscy myśleli, że to Kade spłodził ich przed śmiercią. Ale jeśli Torin nazywał ich swoimi dziedzicami... ten romans nie był czymś nowym. Sypiali ze sobą od ponad trzech lat. Podczas gdy ja płakałam na ramieniu Giselle nad moim rozpadającym się małżeństwem, ona rozkładała nogi przed moim mężem. Wewnątrz pokoju Torin zsunął się z niej, a jego nagie ciało było śliskie od potu. Giselle przewróciła się na bok, przeciągając wymanikiurowanym paznokciem po jego klatce piersiowej. — Mam nadzieję, że plan się nie zmienił — zamruczała głosem pozbawionym tej słodkiej niewinności, którą zawsze mi okazywała. Torin przycisnął usta do jej czoła. — Nigdy. Bram i Myla będą jedynymi dziedzicami, jakich Ironhold kiedykolwiek będzie potrzebować. Moja drżąca dłoń opadła na brzuch. Moje dziecko. — Dobrze — zaśmiała się cicho Giselle. — To nie tak, że Kallira i tak mogłaby ci kiedykolwiek jakiegoś dać. Torin wydał z siebie okrutne prychnięcie. — Zadbałem o to. Moja krew zamieniła się w lód. — Od lat dosypuję jej do herbaty środki tłumiące z księżycowego korzenia — powiedział Torin. — Luna Ironhold nigdy nie była bezpłodna. Była po prostu kontrolowana. Księżycowy korzeń. Toksyczne zioło, które blokowało płodność i powoli zatruwało rdzeń wilka. Co noc Torin robił mi specjalną filiżankę herbaty, by „ukoić moje nerwy”. Co noc patrzył, jak piję truciznę, która utrzymywała moje łono pustym, a mojego wilka słabym. — Nigdy jej nie kochałeś — szepnęła Giselle, całując jego żuchwę. — Była politycznym pionkiem — zadrwił Torin. — Potrzebowałem sojuszu twojego ojca, by zabezpieczyć swoją pozycję. On wybrał ją na Lunę, a ciebie wcisnął mojemu bezużytecznemu bratu. Łzy zalały mój wzrok, gorące i piekące, ale przygryzłam wargę tak mocno, by poczuć smak miedzi. Nie będę szlochać. Nie dam im tej satysfakcji, by usłyszeli, jak pękam. Pięć lat wstydu. Pięć lat przepraszania za zawodzące ciało, które mój własny przeznaczony celowo sabotował. Moja własna siostra, pocieszająca mnie z uśmiechem, podczas gdy knuła, by zastąpić mnie swoimi bękarcimi bliźniętami. Odsunęłam się od szczeliny w drzwiach. Moje nogi ciążyły jak z ołowiu. Jeden krok. Potem kolejny. Raport medyczny wyślizgnął się z moich zdrętwiałych palców, opadając na drogi dywan na korytarzu. Niech go znajdą. Niech wiedzą, że słyszałam wszystko. Odwróciłam się i pobiegłam. Pędziłam korytarzem, a drogie gobeliny i ozdobne lustra zlewały się w zamazaną smugę kolorów. Klatka piersiowa paliła mnie przy każdym urywanym oddechu. Gdy wybiegłam zza rogu, dostrzegłam dwie służące stada stojące przy wysokim oknie ze świeżą pościelą. Zamarły, widząc moją zalaną łzami twarz. — Czy Luna już wie? — szepnęła jedna, szeroko otwierając oczy. — Cicho, głupia! — syknęła druga, szarpiąc ją za ramię. Wpatrywały się we mnie z głęboką, nagą litością. Żołądek podszedł mi do gardła. Pokojówki wiedziały. Stado wiedziało. Byłam ślepą, głupią Luną, paradującą z podniesioną głową, podczas gdy wszyscy szeptali za moimi plecami. Upokorzenie było ciężkie, gęste i duszące. Dotarłam do wielkich marmurowych schodów, które prowadziły do głównego holu. Musiałam stąd wyjść. Musiałam się przemienić i uciec do lasu, z dala od tego domu kłamców. Sięgnęłam głęboko w siebie, wzywając mojego wilka, by przejął kontrolę, by obdarzył mnie szybkością i zwinnością potrzebną do ucieczki. Nic. Pusta, głucha cisza odbijała się echem w moim umyśle. Lata picia księżycowego korzenia zabiły nie tylko moją płodność; okaleczyły moją bestię. Leżała w uśpieniu, zbyt słaba, by przebić się na powierzchnię. Ogarnęła mnie panika. Zrobiłam krok w dół. Obraz przed moimi oczami zawirował od przytłaczającego smutku i adrenaliny. Moja stopa minęła krawędź marmurowego stopnia. Moja kostka wykręciła się z głośnym, przyprawiającym o mdłości chrupnięciem. Ból przeszył nogę, ale było to niczym w porównaniu z przerażeniem, które chwyciło moje serce. Runęłam do przodu. — Nie! — krzyknęłam, a moje dłonie natychmiast powędrowały w górę, by osłonić mój płaski brzuch. Mój cud. Uderzyłam w twarde, kamienne krawędzie. Ramię. Żebra. Biodro. Odbijałam się w dół po stromych schodach, nie mogąc powstrzymać siły pędu. Świat wirował w chaotycznym rozmyciu szarego kamienia i ostrych narożników. Uderzyłam o dolny spocznik z ciężkim, wstrząsającym kośćmi łoskotem. Oślepiająca udręka wybuchła w moim podbrzuszu, rozdzierając moje ciało jak ząbkowany nóż. Oddech opuścił moje płuca z chrypliwym sapnięciem. Leżałam na zimnej marmurowej podłodze, nie mogąc się poruszyć, nie mogąc mówić. Gęsty, metaliczny zapach wypełnił powietrze. Zmusiłam się do otwarcia oczu, spoglądając w dół. Ciemna kałuża karmazynowej krwi szybko rozlewała się po nieskazitelnie białej podłodze, przesiąkając materiał mojej sukni. Moje dziecko. Ból osiągnął apogeum, pochłaniając każde zakończenie nerwowe, jakie posiadałam. Mój wzrok zaczął zanikać na krawędziach, a wielki hol roztapiał się w głębokich, ciężkich cieniach. A potem wszystko zrobiło się czarne.