Z perspektywy Torina — Chcę zerwania więzi. Te słowa opadły jak kamienie na marmurową podłogę. Przez ułamek sekundy myślałem, że ten chaos zaburzył mój słuch. Potem mój wilk zaczął drapać wnętrze mojej klatki piersiowej. Mroczny, gardłowy warkot zawibrował głęboko w mojej piersi, będąc pierwotną reakcją na jej czystą czelność. Zerwania więzi? Ze mną? Odwróciłem głowę i spojrzałem na Kallirę. Wyglądała jak duch stojący pośrodku korytarza. Jej skóra była blada, a ciało drżało z powodu odniesionych obrażeń. Zapach zaschłej krwi zmieszany z przeszywającym żalem wypełniał powietrze. A jednak jej oczy odmawiały opuszczenia wzroku. Płonęły upartym, irytującym buntem. — Słyszałeś mnie — wykrztusiła, a jej głos był zachrypnięty. — Chcę zerwania więzi partnerskiej. Cisza uderzyła w korytarz. Służba zamarła jak posągi. Strażnicy przestąpili z nogi na nogę, wpatrując się tępo w ściany, choć wyraźnie łapali każde słowo. Mój wilk obnażył zęby. Więź między nami zawsze była cienką, kruchą nicią — w niczym nie przypominała ryczącego ognia prawdziwych przeznaczonych — ale mimo to łączyła ją ze mną. Jej żądanie przecięło tę więź jak postrzępione szkło. — Nie myślisz jasno — powiedziałem. Mój głos emanował surowym autorytetem Alfy, by stłumić jej histerię. — Właśnie straciłaś dziecko. Twój wilk jest niestabilny. Wracaj do swoich komnat. Jej szczęka się zacisnęła. — Mój wilk wie dokładnie, co widziałam. Znowu to oskarżenie. Co za brak szacunku. Moja cierpliwość pękła wpół. — Dość. — Mój głos zagrzmiał w korytarzu. Strażnicy natychmiast stanęli na baczność. — Przynosisz sobie wstyd. Luna Ironhold wykrzykująca dzikie oskarżenia na środku domu stada? Straciłaś resztki godności? Słaby wilk Kalliry poruszył się poprzez naszą nikłą więź. Wydawał się posiniaczony i żałosny, ale ona nie cofnęła się ani o krok. — Zerwanie więzi partnerskiej — powtórzyła. Niemożliwe. Wypluła z siebie te słowa, jakby miała władzę, by mi rozkazywać. Luna z ledwie przebudzonym wilkiem nie miała najmniejszych kompetencji, by zainicjować rytuał zerwania więzi. Jej oświadczenie było śmieszne. Wyprostowałem się, górując nad jej wątłą sylwetką, pozwalając mojej dominującej aurze opaść ciężko na przestrzeń między nami. — Odprowadzić Lunę z powrotem do jej komnat — wydałem rozkaz strażnikom. Mój ton nie pozostawiał miejsca na wahanie. — I zamknąć na klucz jej drzwi. Oczy Kalliry otworzyły się szeroko. — Nie możesz... — Mogę. Strażnicy błyskawicznie skrócili dystans. Jeden z nich chwycił jej ramię mocnym uściskiem. Szamotała się w jego uścisku, ale jej zranione ciało ją zawiodło. Raport uzdrowicielki odbił się echem w moim umyśle. Poronienie. Dziedzic, na którego czekałem, zniknął, zanim w ogóle zdążył się ukształtować. Spojrzałem na jej krwawiącą sylwetkę i nie poczułem nic. Żadnej litości. Żadnego smutku. Gdyby zachowywała się jak właściwa, posłuszna Luna, zamiast urządzać gigantyczny napad złości, nie stalibyśmy tutaj. Gdy strażnicy ciągnęli ją tyłem wzdłuż korytarza, obróciła się. Nasze spojrzenia skrzyżowały się po raz ostatni. Przez mikroskopijną chwilę mój wilk zamarł. Dziwny przypływ niepokoju musnął moje serce. Zmiażdżyłem to w mgnieniu oka. Słabość nie miała racji bytu u Alfy. Gdy strażnicy ją odciągnęli, duszące napięcie w korytarzu pękło. Wśród służby wybuchły wyciszone szepty. Giselle podeszła do mojego boku. — Nie powinieneś musieć tego znosić — mruknęła. Jej cichy głos miał ten kojący ton, który zawsze potrafił uspokoić mój temperament. Sięgnęła w górę delikatnymi palcami, wygładzając kołnierz mojej marynarki. — Zrobiłeś wszystko dla tego stada. Jej zapach obmył mnie — ciepły, zachęcający i głęboko znajomy. Odepchnął ostry, gorzki smród, który zostawiła po sobie Kallira. — Usiądź — poinstruowała miękko Giselle. — Jesteś wyczerpany. Pozwoliłem jej odprowadzić się z dala od wścibskich oczu stada. Weszliśmy do mojego prywatnego salonu. Zamknąłem ciężkie dębowe drzwi, ucinając plotki. Giselle z wdziękiem przeszła przez pokój. Nalała szklankę chłodnej wody i wcisnęła mi ją w dłoń. — Pij. Wziąłem długi łyk, pozwalając lodowatemu płynowi uziemić mojego ryczącego wilka. Obserwowałem, jak porusza się po przestrzeni. Zasłoniła ciężkie zasłony. Poprawiła poduszki na fotelach. Przewidywała moje potrzeby bez zadawania ani jednego pytania. Z Giselle nie było żadnych zgrzytów. Z Kallirą każda interakcja wydawała się wymuszona, obciążona zasadami i dumą. — Ona jest pogrążona w żałobie — powiedziała Giselle, siadając naprzeciwko mnie. — Strata może wypaczyć umysł wilka. Oparłem się o skórzaną sofę, a moje myśli odpłynęły. Przed naszą ceremonią połączenia miałem dla Kalliry szacunek. Dorastała wśród Alf i znała politykę stada. Kiedy Bogini Księżyca sparowała nas ze sobą, założyłem, że ta więź przyniesie Ironhold niezrównaną siłę. Starsi mnie ostrzegali. Widzieli Lunę bez wilka. Widzieli kruchą linię krwi. Jej ojciec nieustępliwie argumentował podczas spotkań rady, twierdząc, że jej wilk obudzi się z czasem. Błagał mnie, bym wybrał Kallirę zamiast Giselle. Uwierzyłem mu. Naznaczyłem ją. Rzeczywistość szybko dała o sobie znać. Rada stada stawała się niespokojna. Alfa bez dziedzica przyciąga rywali rzucających mu wyzwanie, a linia krwi bez wilka nie może wydać na świat silnego dziedzica na Alfę. Przyznaję, że Kallira starała się z całych sił. Zarządzała sporami terytorialnymi. Bilansowała księgi i organizowała patrole. Ale nic z tego nie miało znaczenia, gdy wchodziłem w nocy do komnat Luny i zastawałem je puste, pozbawione dzieci. Potem wróciła Giselle. Mój brat Kade zmarł, pozostawiając ją jako pogrążoną w żałobie wdowę noszącą jego bliźniaki. O nic mnie nie prosiła. Nie domagała się wzniosłych tytułów. Po prostu stała u mojego boku i słuchała. Kiedy rada doprowadzała mnie na skraj wytrzymałości z powodu mojego braku dziedziców, przypomniała mi, że jestem Alfą. To ja ustalam zasady. Kiedy Bram i Myla przyszli na świat, wszystko się zmieniło. Silne, zdrowe dzieci. Linia krwi mojego brata, moja linia krwi. Dowód na to, że Ironhold pozostanie nietykalne. Mój wilk puchł z ogromnej dumy na samą myśl o nich. Spojrzałem na Giselle siedzącą cicho naprzeciwko mnie. W porównaniu z jałowym łonem Kalliry i jej niekończącym się oporem, wybór zawsze był oczywisty. Ostre pukanie uderzyło w dębowe drzwi. — Alfo. — Głos mojego Bety przebił się przez drewno. — Wejdź. Wszedł do środka, zamknął za sobą drzwi i z szacunkiem pochylił głowę. — Pierwotna Rada właśnie ogłosiła zgromadzenie — zameldował. — Obecność wszystkich głównych stad jest obowiązkowa. Wielkie zebranie rady. W normalnych okolicznościach byłaby to zwykła rutyna. Kallira radziła sobie z dyplomacją między stadami lepiej niż ktokolwiek inny w Ironhold. Znała starożytne prawa i rywalizujących Alfów. Ale w moim umyśle przemknęło wspomnienie jej buntowniczego spojrzenia. *Chcę zerwania więzi.* Mój wilk wydał z siebie niski warkot. — Będę tam — oświadczyłem beznamiętnie. Beta skinął głową. — A Luna? Nawet nie mrugnąłem. — Będzie mi towarzyszyć Giselle. Głowa Bety drgnęła w górę. Jego oczy rozszerzyły się w szoku. — Alfo... Pierwotna Rada oczekuje, że połączona z tobą więzią Luna będzie stać u twojego boku. — Zaakceptują moją decyzję — warknąłem, pozwalając mojej aurze rozbłysnąć na tyle mocno, by przypomnieć mu, kto tu rządzi. Szybko spuścił wzrok i ponownie się skłonił. — Zrozumiałem. Jest jeszcze jedna sprawa, Alfo. Czekałem. — Wielu członków stada było świadkami konfrontacji na korytarzu — powiedział ostrożnie. — Plotki już rozprzestrzeniają się wśród niższych rangą. Oczywiście, że tak było. Stada żywiły się dramatami. Mój wilk zjeżył się na myśl, że mój autorytet jest kwestionowany przez omegi i wojowników. — Przejmij kontrolę nad tą narracją — rozkazałem ostro. — Rozpuść plotkę, że Luna cierpi na poważną traumę po swoich obrażeniach. Powiedz stadu, że jej poronienie sprawiło, że jej wilk stał się niestabilny i niebezpieczny. — A jej oskarżenia dotyczące ciebie i Giselle? — zapytał. — Nie było żadnych oskarżeń. Tylko bełkot chorej, pogrążonej w żałobie samicy. Skinął sztywno głową. — Rozumiem, Alfo. W chwili, gdy drzwi zatrzasnęły się za Betą, Giselle odwróciła się do mnie. Jej ruchy były powolne, a oczy szeroko otwarte z niewinną troską. — Zgromadzenie rady? — zapytała miękko. — Tak. Zagryzła dolną wargę. — Ale czy Kallira nie powinna tam pojechać? Jest Luną. To jej obowiązek. — Nie. — Odpowiedź wystrzeliła ze mnie natychmiast. — Musi spędzić trochę czasu w tym zamkniętym pokoju i przemyśleć swoje niedopuszczalne zachowanie. Giselle spuściła wzrok na swoje kolana, splatając palce. — Jeśli moja obecność na zgromadzeniu sprawi ci kłopoty, mogę zostać tutaj, w domu stada. Nie chcę wywoływać większego konfliktu między tobą a twoją przeznaczoną. Przestudiowałem jej twarz. Szukałem ukrytej ambicji lub chciwości, ale niczego nie znalazłem. Tylko czystą, bezinteresowną powściągliwość. — To nie ty jesteś tego przyczyną — powiedziałem stanowczym głosem. — Kallira sama ściągnęła to na siebie. Giselle pokiwała powoli głową, akceptując moje słowa. — W takim razie stanę u twojego boku. Głęboka fala satysfakcji osiadła w mojej piersi. Ta izolacja da Kallirze kluczową lekcję. Luna, która ośmiela się rzucać wyzwanie swojemu Alfie, traci znacznie więcej niż tylko dumę. Kiedy już posiedzi w swoich komnatach i zobaczy, jak bez wysiłku stado kontynuuje funkcjonowanie bez niej – kiedy naprawdę zda sobie sprawę, że jej pozycja to przywilej, a nie prawo – jej głupi gniew się wypali. Giselle wstała i podeszła do mojego biurka, schludnie porządkując porozrzucane dokumenty z patroli. — Dźwigasz na swoich barkach zbyt wielką odpowiedzialność — mruknęła. — Zasługujesz na spokój, Torinie. Spokój. Tak. Tylko tego pragnąłem. Kallira zrujnowała go dzisiaj swoimi krzykami i żądaniami. Ale uspokoi się. Zawsze to robiła. — Wkrótce pójdzie po rozum do głowy — powiedziałem, odchylając się do tyłu i krzyżując ramiona. Giselle przerwała porządkowanie i zerknęła przez ramię. — Naprawdę wierzysz, że przeprosi? Pozwoliłem, by na moich ustach zagościł nikły uśmiech. — Zrobi to. Kallira zawsze mnie uwielbiała. Pragnęła mojej aprobaty od dnia, w którym połączyła nas więź. Gdy minie początkowy szok po poronieniu, a jej słaby wilk przestanie się buntować, przypomni sobie o swoim miejscu w moim stadzie. A kiedy to nastąpi, wyczołga się z tych komnat. Padnie na kolana i będzie mnie błagać, bym wycofał żądanie zerwania więzi partnerskiej. Wszystko powróci do właściwego porządku. Tak, jak powinno.