Z perspektywy Kalliry Ból uderzył we mnie na długo przed odzyskaniem świadomości. Zaczął się jako brutalny, surowy rwący ból promieniujący z mojego środka, wgryzający się w kości i wyciągający mnie z ciemnej otchłani. Zamrugałam na rażące, sterylne, białe światła skrzydła uzdrowicieli. Ostry posmak antyseptycznych olejków, palonej szałwii i ciężki, metaliczny smród mojej własnej krwi oblekły tył mojego gardła, wywołując mdłości. Wspomnienia uderzyły w moją czaszkę z siłą fizycznego ciosu. Wielkie marmurowe schody. Nagły upadek. Przyprawiający o mdłości trzask mojej kostki. Przerażająca kałuża karmazynowej krwi rozlewająca się po nieskazitelnej podłodze. Panika popłynęła w moich żyłach, zimna i dusząca, zagłuszając ból w poturbowanych kończynach. Moja drżąca dłoń natychmiast powędrowała na brzuch. Płaski. Przerażająco pusty. Makabryczna rzeczywistość opadła na mnie. Wpatrywałam się w pusty sufit, a moja klatka piersiowa drżała przy każdym urywanym oddechu. Z prawej strony przesunął się cień. Uzdrowicielka stada wkroczyła w moje pole widzenia, jej dłonie nerwowo zaciskały się na podkładce z dokumentami. Jej usta były zaciśnięte w wąską, współczującą linię. To litościwe spojrzenie samo w sobie było wyrokiem śmierci. — Moje dziecko — wycharczałam. Czułam się tak, jakby moje gardło było wyłożone potłuczonym szkłem. Uzdrowicielka zawahała się, przenosząc ciężar ciała, po czym spuściła wzrok na podłogę. — Przykro mi, Luno Kalliro. Upadek spowodował poważny uraz. Zrobiliśmy wszystko, co w naszej mocy, by ustabilizować ciążę, ale obrażenia wewnętrzne były zbyt rozległe. Dziecko nie mogło przeżyć. Pięć lat. Pięć bolesnych lat znoszenia jadowitych szeptów stada za moimi plecami. Pięć lat połykania obrzydliwych w smaku nalewek, znoszenia inwazyjnych terapii i modlitw do Bogini Księżyca o jedno jedyne błogosławieństwo. W chwili, gdy w końcu wewnątrz mnie zaczął rosnąć cud, został on skradziony w jednym, niszczycielskim momencie. Pusty, złamany śmiech wydrapał mi się z gardła. — Jakie to skuteczne — szepnęłam. Mroczna ironia smakowała jak popiół na moim języku. Pokręcony plan Torina zadziałał idealnie. Chciał, bym była bezpłodna, i teraz taka byłam. — Luno, proszę — ponagliła uzdrowicielka, a jej głos podniósł się z alarmem, gdy się poruszyłam. — Wciąż masz krwawienie wewnętrzne. Twoje ciało przeszło przez ogromną traumę. Musisz leżeć w łóżku. — Moje dziecko nie żyje — oświadczyłam, a smutek był tak ogromny i ciężki, że działał znieczulająco. — Właściwie po co mam odpoczywać? Odrzuciłam na bok cienkie, lniane prześcieradło. Ból rozdarł moje podbrzusze, ostry i oślepiający, ale na siłę przesunęłam posiniaczone nogi przez krawędź materaca. Moje bose stopy dotknęły lodowatej, kamiennej podłogi. Chwyciłam krawędź metalowej ramy łóżka, podciągając się do pionu i ignorując gorączkowe ostrzeżenia uzdrowicielki o popękanych naczyniach krwionośnych. Fizyczny ból był niczym w porównaniu z desperacką, palącą potrzebą odpowiedzi. Musiałam spojrzeć mojemu partnerowi w oczy. Kuśtykając, wyszłam ze sterylnego skrzydła na rozległe, słabo oświetlone korytarze głównego domu stada. Poranne światło przenikało przez wysokie witraże, rzucając długie, zniekształcone cienie na bogate, aksamitne dywany. Domownicy byli już na nogach. Członkowie stada i służba krzątali się przy codziennych obowiązkach, niosąc srebrne tace i świeżą pościel. Ale w chwili, gdy tylko dostrzegli moją poplamioną krwią szpitalną koszulę i bladą, spoconą twarz, zamarli. Natychmiast zaczęły się wyciszone, plotkarskie szepty. — Straciła szczenię. — Luna znów jest bezpłodna. — Alfa musi być wściekły. Zacisnęłam zęby, ciągnąc ranną nogę naprzód, krok po kroku, w męczarniach. Ich beztroskie osądy nie miały już znaczenia. Wtedy przytłumiona rozmowa w pobliżu wejścia do królewskiego skrzydła przykuła moją uwagę. Dwie pokojówki tuliły się do siebie we wnęce, a ich głosy niosły się w cichym korytarzu. — Czy Alfa Torin w ogóle poszedł do skrzydła uzdrowicieli? — zapytała jedna z pokojówek z szeroko otwartymi oczami, wyczuwając skandal. — Nie — odparła druga, a jej głos zniżył się do podekscytowanego szeptu. — Nawet nie sprawdził, co u niej. Spędził całą noc zabarykadowany w komnatach Giselle. Podczas gdy szczenię Luny się wykrwawiało i umierało. To bezmyślne wyznanie obróciło metaforyczny nóż jeszcze głębiej w mojej klatce piersiowej. Moje szczenię zmarło we mnie, prawie wykrwawiłam się na śmierć na podłodze, a mój przeznaczony był zajęty pocieszaniem swojej kochanki. Zimna, paraliżująca wściekłość pochłonęła pozostałe fragmenty mojego żalu. Przepchnęłam się obok przerażonych pokojówek. Sapnęły i rozbiegły się jak przerażone myszy, ale ja nie odrywałam wzroku od ciężkich, rzeźbionych drewnianych drzwi na końcu korytarza. Pokój Giselle. Dotarłam do ciężkich, dębowych drzwi dokładnie w chwili, gdy mosiężna klamka się obróciła. Otworzyły się, obnażając gorzką prawdę na widoku. Torin wyszedł jako pierwszy, wysoki i imponujący, jego ciemne włosy były nieskazitelnie ułożone, a postawa rozluźniona. Giselle szła tuż obok niego, opierając drobną dłoń lekko na jego muskularnym przedramieniu. Tuż przed nimi stały jej pozbawione ojca bliźniaki, Bram i Myla. Torin zaśmiał się ciepło z czegoś, co powiedział Bram, kładąc szeroką, czułą dłoń na ramieniu chłopca. Tworzyli przyprawiający o mdłości, idealny obrazek szczęśliwej rodziny. Stałam tam na korytarzu jako złamany, krwawiący duch, wpatrując się w życie, które powinno być moje. Giselle zauważyła mnie pierwsza. Jej piwne oczy rozszerzyły się w udawanym szoku i natychmiast zrobiła krok naprzód, maskując swoją winę pod wylewną, przesadzoną maską fałszywej troski. — Kalliro! Och Bogini, wstałaś z łóżka? Właśnie szłam sprawdzić, w jakim jesteś stanie... Czysta, nieskażona czelność zniszczyła resztki mojej powściągliwości. — Naprawdę? — Mój głos był szorstki, zgrzytając w ciężkiej ciszy korytarza. — Jakie to wzruszające. Zaplanowaliście ten mały pokaz troski przed czy po tym, jak skończyliście się pieprzyć? Giselle wydała z siebie dramatyczne sapnięcie, robiąc krok w tył i łapiąc się za klatkę piersiową. Bliźniaki wpatrywały się we mnie wielkimi, zdezorientowanymi oczami. Przystojna twarz Torina stwardniała natychmiast w lodowatą maskę autorytetu Alfy. Stanął między mną a swoją fałszywą rodziną ze ściśniętą szczęką. — Uważaj na język — rozkazał. — Spadłaś ze schodów i straciłaś ciążę. Twój umysł stał się niestabilny z powodu traumy. — Niestabilny? — Zaśmiałam się szorstkim, ostrym dźwiękiem, który podrapał mi gardło. — Nie próbuj robić ze mnie wariatki, Torinie. Stałam zeszłej nocy pod waszymi drzwiami. Patrzyłam, jak pieprzysz moją siostrę. Patrzyłam, jak wpychasz w nią swojego kutasa w tamtym łóżku, i słyszałam twoje dosłowne wyznanie o środkach tłumiących z księżycowego korzenia. Giselle zacisnęła oczy, a łzy wezbrały i spłynęły po jej policzkach z nienaganną precyzją. Idealnie odegrała rolę szlochającej, zranionej ofiary. — Kalliro, jak mogłaś powiedzieć tak podłe rzeczy? Jak możesz oskarżać o to swoją własną siostrę? Torin odwiedza mój pokój tylko po to, by pełnić rolę zastępczego ojca dla Brama i Myli! Oni nie mają ojca, a on jest dla nich tak niesamowicie dobry. — Jesteś żałosną kłamczynią — wyplułam, a moje dłonie drżały z wściekłości. Torin patrzył na mnie z kamienną twarzą, agresywnie przeinaczając moje wspomnienia, by pasowały do jego narracji. — Środki tłumiące, o których wydaje ci się, że słyszałaś, to po prostu standardowe toniki na płodność przepisywane przez uzdrowicieli stada. Mieszasz rzeczywistość ze swoim żalem. Masz halucynacje. Ta niezachwiana zuchwałość odebrała mi dech. Stali tuż przede mną, bezczelnie zaprzeczając romansowi i truciźnie, czego świadkami były moje własne oczy i uszy. Giselle zrobiła kolejny krok naprzód, wyciągając delikatną dłoń w stronę mojego ramienia. — Siostro, proszę. Pozwól nam pomóc ci przejść przez ten fizyczny ból... Obezwładniające obrzydzenie ścisnęło mnie za gardło. Wzięłam zamach, odtrącając jej dłoń z ostrym, głośnym plaśnięciem. — Nie dotykaj mnie. Myla zapiszczała głośno i schowała się za nogą Torina. Torin natychmiast przysunął się do Giselle, osłaniając bliźniaki swoim masywnym ciałem. Spiorunował mnie wzrokiem, a jego oczy były ciemne od pogardy i ostrzeżenia. — Spójrz na siebie — mruknął chłodno. — Straszysz teraz dzieci. Zachowujesz się jak wariatka. Wciąż kreował mnie na czarny charakter. Mnie. Kobietę, której dziecko leżało martwe w sterylnym pokoju przez jego oszustwa. Lata bronienia tego mężczyzny na posiedzeniach rady, kochania tego stada, traktowania jego owdowiałej szwagierki wyłącznie z dobrocią — to wszystko rozpadło się w bezwartościowy pył. — Chcesz porozmawiać o rzeczywistości? — zażądałam, zdesperowana na ten jeden, ostateczny test. Wycelowałam drżący palec prosto w jego klatkę piersiową. — Przysięgnij. Przysięgnij teraz na Boginię Księżyca, że nigdy jej nie dotknąłeś. Szczęka Torina drgnęła. Spojrzał na mnie z góry z arogancką pogardą, wydając z siebie krótkie, lekceważące prychnięcie. — Nie odpowiadam na histeryczne oskarżenia. Ostatnia, krucha nić trzymająca moje serce w całości pękła. Oślepiona żalem i czystą niesprawiedliwością tego wszystkiego, zrobiłam krok naprzód i uniosłam rękę, wlewając każdą uncję mojej zdrady w cios wymierzony prosto w jego arogancką twarz. Cios nigdy nie dosięgnął celu. Gruba, stwardniała dłoń wystrzeliła z cienia, chwytając mój nadgarstek w powietrzu. Uścisk był miażdżący. Sapnęłam, odwracając głowę i dostrzegając stojącego obok mnie Betę Torina. Jego wyraz twarzy był obojętny, całkowicie pozbawiony szacunku dla swojej Luny. Szarpnął moją rękę w dół, odrzucając moją dłoń na bok, jakbym była czymś chorym i brudnym. — Opanuj się, Luno — rozkazał Beta beznamiętnie, wchodząc stanowczo między mnie a jego Alfę. Torin nawet nie drgnął na moją próbę ataku. Z nonszalancją poprawił mankiet swojego drogiego, szytego na miarę rękawa, wyglądając na głęboko znudzonego moim smutkiem. Odwrócił się do mnie plecami i objął Giselle w opiekuńczym, pełnym miłości geście, przyciągając ją blisko do swojego boku. — Chodź — mruknął do niej łagodnie Torin, a jego ton złagodniał. Odeszli. Giselle, Torin i bliźniaki przeszli tuż obok mnie, a ich kroki odbijały się echem w wielkim korytarzu. Przeszli obok, jakbym była duchem. Jakbym nigdy nie była Luną Ironhold. Jakbym w ogóle nigdy nie miała żadnego znaczenia. Stałam sama w ciężkiej, przytłaczającej ciszy korytarza. Moje ciało pulsowało z bólu, moje łono było jałowe, a mój przeznaczony wybrał swoją kochankę kosztem mojego krwawiącego ciała. Ale gdy patrzyłam na ich oddalające się sylwetki, bolesny żal i upokorzenie krystalizujące się w mojej piersi nagle się zmieniły. Gorące łzy wyschły. Rozpaczliwa, żałosna potrzeba jego miłości uschła, pozostawiając po sobie ostre, martwe, niezachwiane postanowienie. Przez pięć lat znosiłam jego chłód w milczeniu. Przyjmowałam osądy stada z podniesioną głową. Cierpiałam w ciszy, by chronić naszą więź. Już nie. Wyprostowałam się, ignorując przeszywający ból w żebrach. Mój głos, pozbawiony wszelkich emocji, rozbrzmiał w korytarzu. Śmiertelnie spokojny. — Torin. Zatrzymał się. Odmówił odwrócenia się. Jego szerokie ramiona pozostały napięte, postawa ociekała czystą arogancją, gdy przemówił w pustą przestrzeń. — Czego znów chcesz? Przełknęłam z trudem chropowate odłamki szkła w moim gardle. Wymusiłam z siebie słowa, chociaż wypowiedzenie ich przypominało wyrwanie własnego, bijącego serca. — Chcę zerwania więzi.