Z perspektywy Kalliry Dusząca cisza w kamiennym pokoju groziła zmiażdżeniem moich płuc. Przerażające wyznanie Giselle zawisło w zatęchłym powietrzu, gęste i trujące. *Torin zabił ojca.* W tej samej chwili, w której te słowa opuściły jej usta, moja wewnętrzna wilczyca się przebudziła. Nie poruszyła się słabo, jak to miała w zwyczaju przez kilka ostatnich lat. Zaryczała do życia. Powstała w mojej piersi niczym starożytna, wściekła bestia, która w końcu zerwała swoje ciężkie, żelazne łańcuchy. Sama wielkość tej zdrady wibrowała głęboko w moich kościach, domagając się krwi. Alfa, który nas wychował, człowiek, który nauczył nas, że prawdziwa władza oznacza odpowiedzialność, był martwy, ponieważ Torin uznał go za niewygodnego. Walcząc z wybuchową chęcią wyrwania siostrze gardła, zmusiłam mój głos do ochrypłego, chropowatego szeptu. "Kłamiesz." Okrutny, zwycięski uśmiech Giselle nie zbladł ani na cal. Po prostu przechyliła głowę, a jej oczy błyszczały złośliwą rozkoszą. "Czyżby?" Zanim zdążyłam rzucić się naprzód, by fizycznie zażądać prawdy, ciężkie drzwi komnaty otworzyły się z głośnym jękiem. Torin wkroczył do pokoju dumnym krokiem. Był nienagannie ubrany na wieczorne spotkanie w wyrazisty czarny płaszcz galowy. Lśniący srebrny herb Alfy Ironholdu był dumnie przypięty do jego szerokiej piersi. Jego przytłaczająca, dominująca obecność natychmiast zadusiła resztki tlenu, jakie pozostały w pomieszczeniu. W tej samej sekundzie, w której przekroczył próg, Giselle płynnie zmieniła swoje zachowanie. Przemieniła się z triumfującej konspiratorki w portret posłusznej, delikatnej miękkości. Zrobiła uległy krok w tył, spuszczając wzrok. Jednak ostre, z natury podejrzliwe spojrzenie Torina ominęło ją. Skupił się na mnie, a jego wielki ciężar spoczął na moich ramionach. Natychmiast wyczuł gwałtowną zmianę energii w pokoju. Jego wewnętrzny wilk poruszył się, ciemna burzowa chmura wsunęła się w przestrzeń między nami. "Co ci powiedziała?" – zażądał, a jego głos zniżył się do cichego, dudniącego warczenia. Z siłą przełknęłam wyimaginowane odłamki szkła, które raniły moje suche gardło. Moje serce uderzało szaleńczym rytmem o żebra. Więc wiedział. Wiedział, co miała na mnie. "Mój ojciec." Zrobiłam krok w jego stronę, mój głos drżał z ledwo powstrzymywanego gniewu. "Co się z nim stało?" Torin nie odpowiedział od razu. Studiował mnie z wyrazem cichej, najwyższej irytacji. Wydawał się nieprzejęty moją widoczną udręką. "Nie jesteś w pozycji, by o cokolwiek mnie przesłuchiwać" – poinformował mnie chłodno. Płynnie sięgnął po swoją standardową broń manipulacji, jego ton stał się protekcjonalnie gładki. "Jesteś zbyt emocjonalna. Właśnie straciłaś dziecko. Twoja wilczyca została oficjalnie uznana za niestabilną przez medyka watahy. To nie czas na dzikie oskarżenia." Gniew zapłonął gorąco i jasno w mojej piersi. Używał mojej traumy jako tarczy. "Więc kiedy?" – odgryzłam się, jad kapał z moich słów. "Po tym, jak obniesiesz się z Giselle przed całą radą na moim miejscu?" Wyraz twarzy Torina stwardniał w niebezpieczny kamień na moją rażącą niesubordynację. "Uważaj na ton" – rozkazał, nasycając swoje słowa ciężkim autorytetem Alfy, przez który moje kolana miały ochotę się ugiąć. Giselle położyła lekką, delikatną dłoń na jego rękawie. "Torinie, starszyzna będzie czekać." Obdarzył ją krótkim skinieniem głowy. Nie mówiąc do mnie ani słowa więcej, odwrócił się na pięcie. Spojrzał na uzbrojonego strażnika stacjonującego na korytarzu. "Zablokujcie mocno drzwi" – rozkazał. "Później zajmiemy się jej zachowaniem." Zaproponował ramię Giselle. Przyjęła je ze skromnym uśmiechem, po czym wyszli razem, zbywając mnie, jakbym była niczym więcej niż zepsutym, bezużytecznym meblem. Ciężki żelazny zamek zatrzasnął się z kliknięciem. Ich kroki ucichły w długim, kamiennym korytarzu. Cisza po raz kolejny pochłonęła pokój. Tym razem jednak nie tonęłam w smutku. Głęboki, gotujący się gniew utrzymywał mnie mocno nad powierzchnią, napędzając każdy mój oddech. Moja wilczyca krążyła niespokojnie w moim umyśle, jej złote oczy płonęły. Jeśli Torin naprawdę zorganizował morderstwo mojego ojca, to moje życie było farsą. Moje małżeństwo, nasza wataha i rzekomo święta więź pary były zbudowane na fundamencie kłamstw. Więź nie znaczyła nic. Nie był moim prawdziwym partnerem; był moim porywaczem i katem mojego ojca. "Zerwanie więzi" – szepnęłam do pustego pokoju. Te słowa smakowały dziwnie, a jednak idealnie słusznie i sprawiedliwie na moim języku. Wiedziałam, co muszę zrobić. Poruszając się z wielką determinacją, przeszłam przez pokój i padłam na kolana obok okna. Wbiłam moje otarte opuszki palców w zimne deski podłogowe, podważając luźny kamień z jego wnęki. Pod nim spoczywał ostatni, sekretny prezent mojego ojca dla mnie. Wyciągnęłam małą, misternie rzeźbioną drewnianą skrzyneczkę i otworzyłam jej wieko. Wewnątrz spoczywał świecący odłamek totemu, fragment starożytnego reliktu z jego pierwotnej watahy. W chwili, gdy moja skóra zetknęła się z powierzchnią, fala ciepła popłynęła w górę mojego ramienia. Surowe ostrzeżenie mojego ojca rozbrzmiało wyraźnie w moim umyśle, a jego głęboki głos przecinał lata. *Użyj go tylko trzy razy, gdy będzie od tego zależało twoje życie.* Mocno ścisnęłam w dłoni poszarpany odłamek kryształu, czując, jak jego starożytna moc pulsuje na mojej skórze. "Moje życie zdecydowanie od tego zależy" – mruknęłam. Zamknęłam oczy i wyszeptałam starożytne inkantacje runiczne związane z kryształem. Język był starszy niż jakiekolwiek współczesne prawo watahy. Powietrze w pokoju uległo zmianie, sprawiając, że włoski na moich ramionach stanęły dęba. Błyskawicznie lodowaty, pozbawiony ciała głos wtargnął do mojego umysłu, chłodno pytając o mój cel podróży. "Chcę dotrzeć na konwent Pierwotnej Rady" – rozkazałam. Fizyczny świat przechylił się z przyprawiającym o mdłości szarpnięciem. Strumień surowej magii wyrwał mnie przez przestrzeń i czas, wywracając mój żołądek na lewą stronę. Kamienna podłoga zniknęła spod moich butów. Kiedy mój wzrok wreszcie się wyostrzył, zatęchłe, duszące powietrze mojej zamkniętej komnaty zniknęło. Stałam na mrocznej, wilgotnej ulicy. Nocne powietrze uderzyło mnie w twarz, rześkie i zimne. Słabe dźwięki muzyki i śmiechu niosły się z wieczorną bryzą. Zaledwie kawałek stąd, masywne, lśniące witryny gmachu wielkiej rady rozświetlały ciemne niebo. Złote światło wylewało się na bruk. Jednakże mój krótki moment ulgi prysł, zanim w ogóle zdążyłam złapać oddech. "Kto tam idzie?" – ostry okrzyk rozniósł się echem z ciemności. Strażnicy watahy patrolujący obwód. Panika wystrzeliła gorąco i szybko w mojej piersi. Zauważyli moje nagłe pojawienie się. Szybko naciągnęłam ciężki kaptur mojego płaszcza nisko na twarz, by ukryć tożsamość, i rzuciłam się do rozpaczliwego biegu. Zboczyłam z głównej ulicy, pędząc przez wąską, krętą alejkę. Moje płuca płonęły z każdym urywanym westchnieniem, a moje buty chlapały w brudnych kałużach. Parłam naprzód, aż wypadłam z cieni, wyłaniając się prosto w oślepiające, czarujące światło głównego wejścia do sali balowej. Dwóch ciężko uzbrojonych strażników rady wystąpiło naprzód. Skrzyżowali swoje długie, srebrne halabardy z ostrym trzaskiem, skutecznie blokując mi drogę do wielkich drzwi. "Zaproszenie" – warknął szorstko jeden z nich, przyglądając się mojemu rozczochranemu płaszczowi z głębokim podejrzeniem. Zamarłam w panice. Mój umysł był pusty. Nie byłam w stanie mówić ani przedstawić wymaganych dokumentów, ponieważ żadnych nie miałam. Stałam tam, uwięziona w rażącym świetle, a odgłos goniących strażników odbijał się echem gdzieś w oddali. W tamtej przerażającej sekundzie wahania, ciężkie, ozdobne drzwi gmachu otworzyły się od wewnątrz. Wysoki mężczyzna wyszedł na chłodne nocne powietrze. Poruszał się ze spokojną, przerażającą gracją. Był to wyraźny, niespieszny autorytet drapieżnika, który nie bał się niczego na tym świecie. Był ubrany w ciemny, nienagannie skrojony garnitur, który opinał się na jego szerokich ramionach. Jego oczy przechwyciły światło – ostre i bezlitosne jak zimowa stal. Gdy podszedł bliżej, jego aura agresywnie otarła się o moją. Była dusząco dominująca. Niewiarygodnie niebezpieczna. Niezaprzeczalnie była to aura najwyższego Alfy. Zanim strach lub zwątpienie zdołały mnie powstrzymać, do głosu doszedł czysty instynkt przetrwania. Śmiało wystąpiłam naprzód, skracając dystans między nami w dwóch szybkich krokach. Gładko wsunęłam ramię pod jego potężny biceps, mocno przytulając się do jego boku. Ogromna sylwetka groźnego nieznajomego zesztywniała z autentycznego zaskoczenia moim nagłym zuchwalstwem. Spojrzał w dół na mnie, a jego ostre spojrzenie przeszyło cień mojego kaptura. "Tu jesteś" – powiedziała gładko, emitując fałszywą, beztroską pewność siebie, której wcale nie czułam. "Szukałam cię wszędzie." Nie tracąc rytmu, z pewnością siebie uniosłam podbródek w stronę zdezorientowanych strażników blokujących drzwi. "To moja osoba towarzysząca. Już jesteśmy spóźnieni." Nieznajomy patrzył z góry na drobną kobietę desperacko przylegającą do jego ramienia. Jego wewnętrzny wilk zauważalnie poruszył się pod powierzchnią spokojnej powierzchowności, obserwując mnie z mrocznym, drapieżnym zainteresowaniem. Ale co najważniejsze, nie odciągnął ramienia. Nie zdemaskował mojego bezczelnego kłamstwa. Dwaj strażnicy, onieśmieleni przytłaczającą obecnością Alfy u nieznajomego i jego nieustępliwym spojrzeniem, odsunęli się na bok. Opuścili broń i pochylili głowy w akcie uległości. Nie dając mu czasu na zadawanie pytań, poprowadziłam go w stronę drzwi sali balowej. Dzisiejszy wieczór właśnie stał się o wiele bardziej niebezpieczny.