Zaskoczony, lecz przekonany nagłym chłodem palców Sienny, które mocno zacisnęły się na jego nagim nadgarstku, Kaelen zamarł. Jego kroki nagle zatrzymały się na chodniku przed ogarniętym chaosem hotelem. Jego spojrzenie omiotło jej zdeterminowaną twarz, przez przelotną sekundę poszukując czegoś w jej oczach. Surowa, niefiltrowana troska emanująca z jej wyrazu twarzy sprawiła, że zrewidował chęć swojego szybkiego odejścia. Spojrzał na bladą dłoń owiniętą wokół jego ręki – ostry kontrast na tle jego własnej skóry – po czym znów napotkał jej spojrzenie. "Jeśli naprawdę ma to dla ciebie aż takie znaczenie, panno Caldwell", stwierdził Kaelen gładkim, spokojnym tonem głosu, "wchodzę w to." W ciągu błyskawicznego półgodzinnego obrotu spraw, grupa została zabrana na oddział ratunkowy najbliższego szpitala. Na oddziale wrzało od cichej, metodycznej pracy, podczas gdy pielęgniarki przetwarzały ich dane. Lekarz przeprowadził gruntowne badania dróg oddechowych u obojga z nich, po czym ostatecznie zdecydował o zatrzymaniu ich na nocną, obowiązkową obserwację ze względu na lekkie zatrucie dymem. Warren nie stawiał najmniejszego oporu; po prostu chciał mieć pewność, że jego bliscy są bezpieczni i nie doznali żadnych ukrytych obrażeń podczas pożaru. Formalności załatwiono błyskawicznie, zapewniając im pobyt. Sienna i Kaelen zostali umieszczeni w sąsiadujących ze sobą, cichych salach na samym końcu korytarza. Ta noc zebrała ogromne żniwo. Zmęczenie uderzyło w Siennę niczym fizyczny cios w chwili, gdy weszła do swojej prywatnej sali. Zamierzała zajrzeć do Kaelena, by upewnić się, że dobrze się zadomowił, ale ciało odmówiło jej posłuszeństwa. Opadła na sztywny materac szpitalnego łóżka, a jej zmaltretowany umysł natychmiast poddał się pod wielkim ciężarem snu. Jej odpoczynek był jednak daleki od spokojnego. Dręczyła ją nieustająca, makabryczna pętla koszmarów wyciągniętych z najmroczniejszych czeluści poprzedniego życia. Obrazy przelatywały szybko i bezlitośnie pod jej zamkniętymi powiekami. Widziała sterylne światła innej sali, słyszała gorączkowe, przerażające piszczenie monitorów medycznych, a niszczycielski finał odgrywał się tam raz za razem. Głęboko przejmujący, przerażający obraz utkwił w jej umyśle: ciemnokrwista krew oblepiająca dłonie Damona. Wspomnienie bezlitosnej kradzieży jej dziecka, miażdżąca bezradność, która ją dusiła, wydawały się boleśnie realne. Zdrada zaciskała szpony na jej gardle. Sienna obudziła się z krzykiem, gwałtownie łapiąc powietrze. Jej klatka piersiowa falowała, z trudem chwytając nierówne oddechy w próbie uwolnienia się od makabrycznego snu. Skórę oblewał jej zimny, lepki pot. Jej serce biło szaleńczym rytmem o żebra. Miarowy, cichy szum szpitalnej sali w końcu przywrócił ją do pionu, sprowadzając do obecnej rzeczywistości. Obok jej łóżka siedział Warren, pochylony do przodu, a jego twarz pokrywały zmarszczki głębokiego niepokoju. Widząc, jak budzi się w tak ślepej panice, wyciągnął dłoń i położył ją na jej ramieniu w ciepłym, uziemiającym geście. "Hej, skarbie, trzymasz się?" Jego głos był przepełniony ojcowską troską. Sienna wzięła drżący oddech, kiwając powoli głową, gdy jej wzrok się wyostrzył. Ale kiedy spojrzała za szerokie ramiona ojca, atmosfera w pokoju natychmiast zgęstniała. Niepożądana obecność jej macochy, Brendy, oraz przyrodniej siostry, Chloe, unosiła się w pobliżu drzwi niczym ciemna, dusząca chmura. Sienna nimi gardziła. Samo spojrzenie na ich twarze sprawiało, że żółć podchodziła jej do gardła. W jej udręczonym poprzednim życiu, nienasycona chciwość Brendy wywołała dewastujący, nienaprawialny chaos podczas krytycznej choroby Warrena. Podczas gdy jej ojciec walczył o życie, Brenda gorączkowo starała się przejąć kontrolę nad sprawami rodziny, tworząc katastrofalny bałagan. Ta szerząca się chciwość bezpośrednio wytworzyła fatalną słabość, która pozwoliła Damonowi wkroczyć i ukraść dziecko Sienny, podczas gdy ona padła z czystego wyczerpania, próbując utrzymać rozpadającą się rodzinę w całości. Dla Sienny te dwie kobiety stojące przed nią nie były rodziną. Były prawdziwym wrogiem, niebezpiecznym i pasożytniczym. Udając przesadną troskę, Brenda podbiegła do niej, a jej markowe szpilki głośno stukały o sterylną podłogę z linoleum. "Sienna, skarbie, wszystko w porządku? Słyszałyśmy o pożarze w hotelu i po prostu musiałyśmy tu przyjechać. Tak się o ciebie martwiłyśmy. Jak się czujesz?" Bystre oczy Sienny od razu przejrzały ten żałosny akt. Oceniła ich przesadzone, efektowne stroje – obcisłe sukienki imprezowe, mocny makijaż wieczorowy i błyszczące dodatki. Pod leczniczym zapachem szpitala, jej nos wyłowił słabą, utrzymującą się woń dymu papierosowego i drogiego alkoholu, przylegającą do ich włosów. Zakpiła otwarcie, a jej głos ociekał jadem. "Naprawdę tu wpadłyście, co? Nawet zdołałyście zaliczyć kluby po drodze na rzekomy nagły wypadek rodzinny." Chloe natychmiast oblała się rumieńcem. Brzydkie, gniewne zakłopotanie wykrzywiło jej rysy, gdy zrobiła obronny, agresywny krok do przodu. "Sienna, nie bądź taka niewdzięczna! Mama i ja nie spałyśmy całą noc tylko po to, by tu dla ciebie być. Czy tak się zachowujesz? Ona jest twoją macochą, czy ty nie pamiętasz?" Warren natychmiast uciął narastające napięcie, zanim Sienna zdążyła w ogóle otworzyć usta, by się odgryźć. Jego głos przybrał twardy, autorytarny grzmot, który odbił się echem od pustych ścian, nakazując ciszę. "Uważaj na ton, Chloe!" Chloe drgnęła i skuliła się, gdy Warren wstał. Jego potężna sylwetka rzuciła ostry cień na obie kobiety. Surowo zganił młodszą córkę, a jego cierpliwość w końcu się wyczerpała. "Twoja siostra właśnie przeszła przez traumatyczną gehennę, a ty nie okazujesz jej ani odrobiny szczerej troski? Wchodzisz tu i szukasz zaczepki? W naszej rodzinie tak się do siebie nie zwracamy." Brenda chwyciła Chloe za ramię z bladą twarzą. Próbowała załagodzić sytuację drżącym, słabym głosem. "Warren, wiem, że zależy ci na Siennie, ale Chloe też jest twoją córką. Nie możesz okazać jej odrobiny więcej cierpliwości? Wyruszyłyśmy w drogę tak szybko, jak to było możliwe, ale dostałyśmy wiadomość późno." Wyraz twarzy Warrena tylko stwardniał niczym kamień. Zmierzył Brendę wzrokiem, głęboko rozczarowany ich aż nadto widocznym brakiem szczerej troski. Sztywno ustalił reguły gry, a jego ton niósł ze sobą lodowaty chłód. "Zawsze byłem cierpliwy. Traktuję je tak samo, ale ona słucha twoich marnych pomysłów. Dość tego. Sienna potrzebuje odpoczynku. Jeśli nie jesteście tu po to, by okazać prawdziwe zatroskanie, to musicie wyjść. Nie pozwolę, abyście powodowały tu więcej zamieszania." Zaskoczone nietypową dla Warrena surowością, Brenda i Chloe wymieniły upokorzone, osaczone spojrzenia. Nie śmiały rzucić mu wyzwania, gdy jego temperament był aż tak gorący. Cicho i z goryczą wycofały się z pokoju, a ich wysokie obcasy wystukały pospieszny odwrót wzdłuż korytarza. W ich śladach pozostała ciężka, kipiąca cisza, a toksyczna energia powoli uchodziła z tego miejsca. Sienna oparła się o poduszki, obserwując ojca pocierającego skronie z frustracji. Chcąc ukoić jego utrzymujący się, namacalny gniew, przybrała słodką fasadę. "Tato, nie pozwól, żeby to zrujnowało ci dzień", powiedziała łagodnie, jasnym i pocieszającym tonem. "Nie warto, sam o tym wiesz. A do tego umieram z głodu. Mógłbyś może pójść do bufetu i przynieść nam trochę ciepłej zupy?" Warren zatrzymał się, biorąc głęboki oddech, by uspokoić nerwy. Spojrzał na córkę, a jego ciężkie zmarszczone brwi w końcu złagodniały pod wpływem jej troskliwości. "Robi się, dzieciaku. Skoro nie masz siły na wiele, ciepła zupa brzmi, jakby miała trafić w dziesiątkę." Gdy skierował się w stronę drzwi, by wziąć swój płaszcz, Sienna dodała od niechcenia: "Och, czy mógłbyś wziąć dodatkową miskę? Pan Vance z sali obok też może być głodny." Warren obdarzył ją małym, zmęczonym uśmiechem i kiwnął krótko głową. "Zrozumiałem. Zaraz wracam." Ciężkie drewniane drzwi zamknęły się z trzaskiem, pozostawiając Siennę samą w sterylnej, cichej sali szpitalnej. Gwar otoczenia budynku wyblakł, przechodząc na dalszy plan. Wpatrywała się w sufit, a jej myśli odpłynęły w stronę mężczyzny z sąsiedniej sali. Rozważała w ciszy, czy powinna wstać z łóżka i zajrzeć do swojego przystojnego sąsiada. Został z nią w dymie ze względu na nią, a ściągnięcie go do tego szpitala było wyłącznie jej sprawką. Dokładnie w chwili, gdy ta myśl przeszła jej przez głowę, jakby idealnie na zawołanie, rozległo się ciche pukanie do drzwi. Sienna zamrugała, w pełni spodziewając się, że to jej ojciec wraca po zapomniany portfel czy klucze. "Proszę wejść", zawołała swobodnie, poprawiając się na poduszkach, by usiąść nieco bardziej prosto. Ciężkie drzwi otworzyły się, a Sienna wpadła w osłupienie. To nie był Warren. Kaelen wszedł do środka. Wyglądał, jakby właśnie leniwie wygramolił się z łóżka. Jego ciemne włosy były lekko potargane, pozbawione zwykłej, surowej i onieśmielającej perfekcji. Miał na sobie czysto białą koszulę szpitalną, a to kliniczne odzienie dodawało rzadkiej nuty rozbrajającej bezbronności do jego zazwyczaj opanowanej, niedostępnej postawy. A jednak, pomimo cienkiej bawełnianej tkaniny i późnej pory, jego naturalna, drapieżna gracja pozostała bezbłędnie widoczna w każdym kroku, jaki robił w jej pokoju. Przyciemnione oświetlenie uchwyciło ostre kąty jego szczęki, gdy zamknął za sobą drzwi z cichym, celowym kliknięciem, krzyżując swoje spojrzenie bezpośrednio z jej.