SIENNA Przeraźliwy, przenikliwy hałas rozdziera mgłę mojego głębokiego snu. Moje oczy nie chcą się otworzyć, obciążone niewidzialną kotwicą, podczas gdy bezlitosny młot wali w moją czaszkę. Koszmarny kac krąży w moich żyłach, sprawiając, że krew wydaje się kwasem z akumulatora. Moja dłoń na oślep klepie materac w poszukiwaniu źródła mechanicznego pisku. Pościel pod moimi palcami jest miękka, splątana i obca. Moje palce w końcu ocierają się o zimny metal telefonu. Przesuwam palcem po ekranie i dociskam urządzenie do ucha, przygotowując się na hałas. – Sienna Vance, gdzie ty kurwa jesteś? – Głos Nadii ryczy przez malutki głośnik tak głośno, że aż pulsują mi bębenki. Moje oczy otwierają się gwałtownie. Ostre, poranne światło sączące się przez ciężkie zasłony oślepia mnie na ułamek sekundy. Próbuję coś powiedzieć, ale mój język przypomina papier ścierny. Siadam, a ciężki koc opada na moją talię. W chwili, gdy zimne powietrze uderza o moją skórę, zalewa mnie fala głębokiego przerażenia. Spoglądam w dół. Moja klatka piersiowa jest naga. Ciemne, agresywne fioletowe siniaki i czerwone ślady ugryzień malują się na moich piersiach, obojczykach i żebrach. Moja skóra jest płótnem zuchwałych śladów zawłaszczenia. Mrugam, a mój oddech staje się płytki. Mój umysł odmawia przetworzenia widoku, który mam przed oczami. – Halo? – krzyczy Nadia, a dźwięk ten ostro przecina ciszę pokoju. – Halo? Dlaczego nic nie mówisz? Narobiłaś jakiegoś bałaganu, który muszę posprzątać? – To nie jest bałagan – krzywię się, a mój głos to suchy, chrapliwy skrzek. Odwracam głowę w lewo, ignorując ostry protest w karku. Druga strona ogromnego łóżka jest pusta, a na poduszkach widnieją wgłębienia. Mój wzrok opada na środek materaca. Tam, wyraźnie odcinając się od nieskazitelnie białej pościeli, widnieją niezaprzeczalne smugi zaschniętej krwi. Ten fizyczny dowód wpatruje się we mnie, cementując rzeczywistość mojego zrujnowanego stanu. Głęboki, pusty ból promieniuje spomiędzy moich ud, pulsując z każdym uderzeniem serca. – Straciłam dziewictwo – szepczę do słuchawki. W słuchawce zapada długa, ciężka i pełna wyczekiwania cisza, po czym z ust Nadii wybucha nagły, głośny śmiech. To złośliwy dźwięk, kpiący z samych fundamentów mojej paniki. – Dobra robota. – To nie czas na odgrywanie czarnego charakteru – krzyczę szeptem, a moje palce zaciskają się na telefonie tak mocno, że knykcie bieleją. – Błagam, przyjedź po mnie do tego głupiego miejsca, w którym mnie zostawiłaś. – Już tam jadę. Myślałam, że nie żyjesz, więc musiałam przyjechać, żeby to sprawdzić. – Gwiżdże, a dźwięk ten przebija się przez moją narastającą panikę. Rozłączam się, upuszczając telefon na materac. Moje drżące palce wyciągają się, zawisając nad zaschniętą krwią na pościeli. Prawdziwe, instynktowne przerażenie rzeźbi się na mojej twarzy, naciągając skórę na kościach. Co ja zrobiłam? Kiedy to zrobiłam? Moja pamięć to poszarpana, rozmyta mgła neonów i piekącego w gardle alkoholu. Ale gdy tak siedzę, sparaliżowana własnymi czynami, z przyległej łazienki dobiega nieomylny dźwięk lejącej się wody. On wciąż tu jest. Nieznajomy wciąż jest w pokoju. Zrywam się na równe nogi, krzywiąc się, gdy ostry ból przeszywa moje nogi. Moje mięśnie krzyczą z protestu, czując się tak, jakby zostały poddane brutalnemu, wielogodzinnemu treningowi. Utykam w stronę szafki nocnej, a gdy się poruszam, fragmentaryczne wspomnienie uderza w mój umysł, zapierając mi dech w piersiach. Głęboki, władczy głos odbija się echem w cichej przestrzeni mojej głowy. *Spójrz, jak dobrze mnie przyjmujesz, Mon Lapin.* Obraz błyska mi przed oczami z przerażającą jasnością. Leżałam na plecach, śliska od potu. Moje nogi były szeroko rozchylone, rozciągnięte do absolutnych granic możliwości, by pomieścić jego ogromny rozmiar. Pamiętam surowe, piekące rozciąganie, gdy wbił swojego grubego, twardego kutasa głęboko w moje mokre wnętrze, przedzierając się przez moją barierę bez wahania. – Mocno... Mocniej – błagał mój własny głos we wspomnieniu, pozbawiony tchu i zdesperowany. Pamiętam twarde, nieustępliwe wbijanie. Ostre uderzenia skóry o skórę. Duży ciężar jego jąder rozbijający się o mnie przy każdym brutalnym, głębokim pchnięciu. Moje paznokcie drapały w dół jego muskularnych pleców, rozrywając skórę i tocząc krew. Jego wielkie, zrogowaciałe dłonie zaciskały się na moich biodrach, siniacząc ciało, przybijając mnie do materaca, gdy wydawał z siebie dzikie, gardłowe pomruki, wypełniając mnie palącym, obezwładniającym uwolnieniem. Zawstydzenie zalewa moje policzki, sprawiając, że skóra staje się gorąca i mrowiąca. Odrywam wzrok od drzwi łazienki i gorączkowo skanuję spojrzeniem podłogę. Znajduję moją porwaną sukienkę porzuconą w rogu, jej materiał jest zniszczony nie do naprawienia. Wpatruję się w nią szeroko otwartymi, spanikowanymi oczami. W oddali wciąż szumi prysznic. Miarowy szum wody zapewnia odrobinę spokoju, niczym stoper zapobiegający omdleniu ze strachu i upokorzenia, które duszą mnie w równym stopniu. Upuszczając zrujnowaną sukienkę, padam na kolana i przeszukuję podłogę w poszukiwaniu bielizny. Moje czarne majtki i stanik leżą w splątanej stercie u stóp łóżka. Chwytam je; moje ręce drżą, gdy wsuwam je na siebie. Obok nich leży ciężka, czarna koszula zapinana na guziki i moja torebka. Chwytam koszulę, zarzucając ją sobie na ramiona. Materiał jest gruby, miękki i zionie bogactwem oraz władzą. Pochłania moją sylwetkę, opadając do połowy ud. Mocuję się z guzikami, a w pośpiechu moje palce stają się niezgrabne. Podnoszę torebkę z podłogi, rozsuwam zamek i wyciągam plik szeleszczących banknotów. To moje ciężko zarobione oszczędności, pieniądze, które wczoraj głupio zabrałam do drogiego klubu, by zapić moje złamane serce. Nigdy nie wydałam ich na drinki. Najwyraźniej postawił je ktoś inny. Rzucam banknoty na szafkę nocną. Zdesperowana, żałosna forma zapłaty za zrujnowaną pościel, drogą koszulę i nieodwracalny błąd, który popełniłam. Nie potrafię spojrzeć w twarz temu mężczyźnie. Nie potrafię spojrzeć w oczy nieznajomemu, który zaledwie kilka godzin temu posiadł moje ciało. Działając na czystej adrenalinie, odwracam się i wybiegam z pokoju. Korytarz wita mnie brzęczącymi neonami – ostrymi czerwieniami, głębokimi błękitami i elektrycznymi fioletami. Kolory zlewają się w jedno, gdy pędzę boso po wyłożonych wykładziną schodach, omijając windy. Moje serce tłucze się o żebra, grożąc pęknięciem kości. Moje dłonie się pocą, a ja gorączkowo wycieram je w miękki materiał koszuli nieznajomego. Wypadam przez ciężkie, frontowe drzwi klubu; chłodne, poranne powietrze uderza w moją rozpaloną twarz. W oddali, na pustym parkingu, stoi na włączonym silniku czarny SUV Nadii. Zauważa, jak biegnę w jej stronę, a na jej twarzy wykwita szeroki uśmiech. Szarpię za drzwi pasażera, rzucam się do środka i zatrzaskuję je. – Jedźmy stąd. Natychmiast. – Najpierw musimy porozmawiać o twojej nocy – Nadia klaszcze w dłonie, a jej zielone oczy są szeroko otwarte z chorobliwego podekscytowania. – Nie, N. Nie będziemy o tym tutaj rozmawiać – szepczę, zerkając w boczne lusterko, by obserwować wejście do klubu. Modlę się, żeby wziął pieniądze. Modlę się, żeby z furią nie wypadł przez te drzwi w poszukiwaniu swojej koszuli. Materiał przypomina drugą skórę, nosząc w sobie zapach tak silny, że przyprawia o zawrót głowy moje pozbawione wilka zmysły. Jest warta o wiele więcej niż te marne banknoty, które po sobie zostawiłam. – Nie, Sia. Musisz mi powiedzieć... Rzucam się do przodu, zakrywając dłonią jej usta. Piorunuję ją wzrokiem, a moja klatka piersiowa ciężko faluje. – Wyjedź stąd, a opowiem ci wszystko. Po prostu jedź. Jej oczy stają się okrągłe ze zrozumienia. Kiwa głową, a jej ciemne włosy podskakują na ramionach. Powoli zabieram dłoń, zapadając się z powrotem w skórzany fotel. Wrzuca bieg, a SUV pędzi z parkingu, zostawiając mój koszmar w lusterku wstecznym. – A teraz opowiedz mi o wszystkim, od momentu, w którym się pocałowaliście, do chwili, gdy osiągnęłaś orgazm – Nadia chichocze złośliwie, nie spuszczając wzroku z drogi. – Przykro mi – kręcę głową, przyciskając palce do pulsujących skroni. – Nawet nie pamiętam, jak on wygląda. Nie pamiętam, kiedy się pocałowaliśmy ani jak tak bardzo się upiłam. Pamiętam tylko, że siedziałam w kącie, obserwując bogaty tłum wielkimi, żałosnymi oczami pod tytułem "jestem biedna". Wszystko potem to czarna dziura. – Straciłaś cnotę i nie pamiętasz, jakie to uczucie? – wzdycha z niedowierzaniem, mocniej naciskając na pedał gazu. – Nie pamiętam nawet początkowego bólu – zaciskam powieki, a upokorzenie pali mnie w gardle. – Ale widziałam krew na pościeli. – Tak się mścisz na Cole'u? Sypiasz z przypadkowym kolesiem i nawet nie wiesz, czy był przystojny? Jak zamierzasz wcisnąć mu kit o tym wszystkim, skoro nie znasz żadnych szczegółów? – Nadia z dezaprobatą kląska językiem. – Nie wiem, N. – Przejeżdżam językiem po suchych wargach, natychmiast wyczuwając ostry, odurzający, męski smak mięty. Widmo jego ust wciąż utrzymuje się na moich. – Pamiętam, że zmieniłam zdanie, wchodząc do klubu. Planowałam poobserwować ludzi, wytrzeźwieć i zadzwonić po ciebie, żebyś zabrała mnie do domu. Nie mam pojęcia, jak wylądowałam z nim w tamtym łóżku. *Z nim.* Nieznajomy nie jest słaby. Moje mgliste wspomnienie jego szerokiej, pokrytej bliznami klatki piersiowej i absolutna, nieustępliwa siła jego bioder uderzających w moje, całkowicie to potwierdzają. Dolna część mojego ciała pulsuje na potwierdzenie, rozciągnięta i obolała od jego bezlitosnej wytrzymałości. Krajobraz za oknem się zmienia. Górujące, betonowe budynki miasta znikają, zastąpione przez gęste, wznoszące się sosny. Zbliżamy się do granic terytorium stada. Adrenalina w moich żyłach wyparowuje w ułamku sekundy, ustępując miejsca duszącemu, paraliżującemu lękowi. – Alfa będzie wściekły – szepcze Nadia, a resztki dobrego humoru znikają z jej twarzy, gdy w zasięgu wzroku pojawiają się potężne, drewniane bramy terytorium. Przełykam ciężko ślinę, a w moim gardle rozlega się kliknięcie. – A kiedy on nie jest na mnie wściekły? – Przykro mi – mruczy, zapatrzona przed siebie, podczas gdy jej uścisk na kierownicy zaciska się. Milknę, zapadając się głębiej w fotelu. Rzeczywistość mojej egzystencji zwala się na mnie, miażdżąc ten krótki, lekkomyślny bunt zeszłej nocy. Przekroczyłam granicę. Udawałam wolną kobietę, zapominając o brutalnej prawdzie tego, kim jestem. Jestem Sienna Vance. Pozbawiona wilka córka zamordowanej pary Gamma. Ciężarem. Skazą na stadzie. Zwykłą niewolnicą oddelegowaną do szorowania podłóg i przyjmowania ciosów. Wczoraj był dzień polowania stada. Święty dzień, kiedy wilki się przemieniają, biegają w świetle księżyca i odnajdują swoich przeznaczonych. Miałam zerowe oczekiwania. Jestem wybrakowana, pozbawiona przeznaczonego, jestem duchem w kuchni w domu stada. Ale wtedy Cole, syn Alfy i mój główny dręczyciel przez ostatnie dwa lata, wparował do kuchni. Spojrzał na mnie oszołomionymi, nakrapianymi złotem oczami, wdychając mój zapach. Szepnął słowo *przeznaczona*. W tej przelotnej sekundzie więź całkowicie zwaliła mnie z nóg. Niewidzialna nić napięła się, a ja upuściłam nóż do obierania, rzucając się naprzód, zdesperowana, by zyskać ocalenie. Zapomniałam o dwóch latach piekła. Zapomniałam o tym, jak mnie głodził. Zapomniałam, jak zapędził mnie w róg w piwnicy, próbując zedrzeć ze mnie ubranie, zanim interweniował jego ojciec. Myślałam, że Księżycowa Bogini w końcu okazała mi łaskę. Myliłam się. Mgła w jego oczach zniknęła, ustępując miejsca czystemu, nieskrywanemu obrzydzeniu. Odrzucił mnie na miejscu, zrywając więź słowami, które przypominały ostrze obracające się w moich wnętrznościach. A potem mnie pobił. Uderzał mnie, aż poczułam smak miedzi, dopóki mój wzrok się nie zamazał. Zanim zdążył zrobić coś gorszego, weszła jego dziewczyna, Jenna. Jenna, córka Bety. Moja dawna najlepsza przyjaciółka, która zamieniła się w sadystkę. Zgrywała anioła publicznie, powstrzymując Cole'a, gdy patrzyli inni. Ale kiedy zamykały się drzwi, była potworem. Wczoraj złapała mnie za włosy, zaciągnęła do przemysłowego zlewu i wepchnęła mi głowę pod wodę. Z martwymi oczami patrzyła, jak moje płuca płoną, zmuszając mnie do wdychania wody z mydlinami, dopóki nie zawisłam na krawędzi świadomości. Zostawili mnie na zimnych kafelkach – krwawiącą, dławiącą się i bezwartościową. Moja decyzja, żeby się wymknąć, pójść do klubu, oddać swoje ciało nieznajomemu – to był mój ostateczny akt buntu. Zdesperowana próba zawłaszczenia czegoś, zanim całkowicie mnie złamią. Ale teraz czekają mnie konsekwencje. Nadia parkuje SUV-a przed masywnym, dwupiętrowym domem stada. Konstrukcja z ciemnego drewna i kamienia góruje nade mną niczym nagrobek. Wpatruję się w ciężkie, dębowe drzwi, a mój puls dudni mi w uszach. – Chciałabym móc... – zaczyna Nadia, a jej głos się łamie. Otwieram drzwi pasażera i wysiadam na zimne powietrze. Nie chcę słuchać jej przeprosin. Nie może mi pomóc. Jest związana z Alfą przysięgą krwi. Przeciwstawienie się mu oznacza egzekucję. Albo, co gorsza, wygnanie. Zerwanie więzi ze stadem zmienia wilka w samotnika, skazując go na powolne, bolesne popadanie w obłęd. Nie pociągnę jej na dno ze sobą. – Dzięki, N – zdobywam się na słaby, połamany uśmiech. Próbuje go odwzajemnić, a jej usta drżą, ale ponosi porażkę. Zamykam drzwi, odrywam oczy od jej współczującego spojrzenia i zmuszam moje bose stopy do wejścia po kamiennych schodach. Otwieram z trudem ciężkie dębowe drzwi, wkraczając do wielkiej części wypoczynkowej. Powietrze w pomieszczeniu jest duszące, gęste od drapieżnego napięcia. Zastygam w bezruchu. Cole stoi na samym środku pomieszczenia. Moje dłonie zaczynają drżeć. Nasze oczy się spotykają, a brązowe tęczówki, które tak dobrze znam, znikają, zastąpione wściekłym, płonącym, złotym światłem. To oznaka natychmiastowej wściekłości. Jego wilk drapieżnie przebija się na powierzchnię, dziki i błagający o krew. – Gdzie ty kurwa byłaś? – syczy, a jego głos jest zniekształcony, przepełniony warczeniem jego bestii. Kroczy w moją stronę niczym drapieżnik, a jego ciężkie buty dudnią o drewnianą podłogę. Mój oddech się zacina. Robię krok do tyłu, ale moje nogi są jak z ołowiu. Nie mam wilka. Nie posiadam zwiększonej siły, szybkości, żadnej obrony. Jestem zwierzyną stojącą przed drapieżnikiem alfa. – Odpowiadaj! – Rzuca się na mnie, a jego potężna dłoń zaciska się na mojej żuchwie. Jego grube palce wbijają się w miękkie ciało moich policzków, zgniatając moje kości z miażdżącą siłą. Ból eksploduje w mojej czaszce, zamazując mi wzrok. Łapię łapczywie powietrze, a moje ręce unoszą się, by drapać w jego grube nadgarstki. Wbijam krótkie paznokcie w jego skórę, ale to jak próba drapania twardej skały. Zwiększa nacisk, delikatnie unosząc mnie na palcach u stóp. – Zostaw mnie – wrzeszczę, choć dźwięk ten jest stłumiony przez jego uścisk. Cole robi ostry wdech, a jego klatka piersiowa się rozszerza. Jego złote oczy rozszerzają się na ułamek sekundy, po czym zwężają w śmiercionośne szczeliny. – Śmierdzisz innym skurwielem – warczy, a wibracja jego głosu wstrząsa moimi kośćmi. Zapach seksu, mięty, koszuli nieznajomego maskującej mój własny zapach – to popycha go za krawędź. – Zostaw mnie, Cole – miotam się dziko, kopiąc bosymi stopami i próbując odepchnąć się od jego twardej klatki piersiowej. – Zostawić cię? – syczy z wściekłością, a ślina tryska mu z ust. Skręca się w talii i z potworną siłą rzuca mną do tyłu. Lecę przez powietrze, a mój kręgosłup zderza się z solidną ścianą z cegieł. Uderzenie ostro wybija mi powietrze z płuc. Osuwam się po szorstkiej powierzchni, a mój lewy bok z trzaskiem uderza o drewnianą podłogę. Przyprawiające o mdłości, głośne chrupnięcie odbija się echem w części wypoczynkowej. Dźwięk pękającej własnej kości sprawia, że żołądek podchodzi mi do gardła. Z mojego gardła wyrywają się krzyki, surowe i rozdzierające, jeden po drugim. Cole nie przestaje. Skraca dystans w rozmytym ruchu. Tracę rachubę ciosów. Jego ciężkie pięści uderzają w moją twarz, rozcinając wargę i siniacząc kości policzkowe. Jego buty ze stalowymi noskami kopią mój brzuch, moje uda, plecy. Każde uderzenie przesyła fale oślepiającej agonii przez mój układ nerwowy. Przewracam się na brzuch, odkasłując krwią. Wbijam palce w rowki drewnianej podłogi, ciągnąc moje połamane ciało do przodu. Czołgam się na dłoniach i kolanach, szlochając i błagając go, by mnie oszczędził. Moje paznokcie zahaczają o drewno, odrywając się do tyłu od samych korzeni. Krew rozmazuje się na wypolerowanych deskach podłogowych, gdy podciągam się o kolejny centymetr. Cole staje przede mną, blokując mi drogę. Cofa nogę i wymierza ostatnie, bezlitosne kopnięcie prosto w moje żebra. Kolejny, miażdżący trzask odbija się echem po pokoju. Ból jest tak absolutny, tak pochłaniający, że na sekundę przed oczami robi mi się całkowicie ciemno. Opadam na podłogę, chwytając powietrze, które odmawia wypełnienia moich płuc. Cole stoi nade mną, jego klatka piersiowa faluje, a złote oczy płoną chorą satysfakcją. Odchrząkuje i pluje bezpośrednio na moją zakrwawioną twarz. – Spróbuj jeszcze raz ze mną zadzierać, a to będzie twój koniec, dziwko – szydzi, a jego głos ocieka jadem. Odwraca się na pięcie i odchodzi; jego ciężkie kroki cichną w korytarzu, zostawiając mnie w ogłuszającej ciszy salonu. Leżę tak z policzkiem przyciśniętym do zimnego drewna, smakując własnej krwi. Moje ciało to roztrzaskane naczynie, ledwo trzymające się życia. Taka jest moja rzeczywistość. Znam ten schemat. Niedługo stracę przytomność. Kiedy się obudzę, wciąż będę leżeć na tej podłodze. Będę musiała powlec moje połamane kości do schowka, ukraść bandaże i opatrzyć własne rany. Będę płakać w ciemności, pochłonięta przez cienie, całkowicie sama.