SIENNA Zmusiłam się, by wstać z brudnego materaca, a moje posiniaczone żebra protestowały przy każdym ostrym wdechu. Fizyczny ból po pobiciu przez Cole'a pulsował w rytm mojego szalonego bicia serca, ale przełknęłam łzy. Miałam zadanie do wykonania. Jeśli nie nakryłabym do stołu dla ich gościa VIP, kara byłaby znacznie gorsza, a nie mogłam ryzykować, że maleńkie życie rosnące we mnie ucierpi jeszcze bardziej. Przygotowanie tej wystawnej uczty wraz z innymi pokojówkami zajęło mi trzy wyczerpujące godziny. Wypolerowałyśmy ciężkie srebrne sztućce, aż lśniły, idealnie rozstawiłyśmy delikatne kryształowe kieliszki i wyłożyłyśmy półmiski z pieczonym mięsem oraz wybornymi rarytasami, których nigdy nie byłoby mi wolno spróbować. Za każdym razem, gdy wyciągałam ramiona, by sięgnąć na środek długiego mahoniowego stołu, przez mój tułów przeszywała nowa fala potwornego bólu. Ani Alfa Lawson, ani Cole nie pofatygowali się, by poinformować personel, kto ma przybyć, ale sam rozmach przygotowań i nerwowa energia krążąca po domu watahy wystarczyły, by zdać sobie sprawę, że to ktoś o przerażającym znaczeniu. Kiedy moje zadania dobiegły wreszcie końca, wymknęłam się niepostrzeżenie i pospieszyłam z powrotem do mojego ciasnego, słabo oświetlonego pokoju na parterze. Zamknęłam za sobą liche drzwi na klucz i opadłam na kolana, wsuwając dłoń pod obluzowaną deskę w podłodze pod łóżkiem. Moje palce musnęły zniszczony materiał ukrytego plecaka. Wyciągnęłam go i rozpięłam, po raz ostatni ostrożnie sprawdzając jego skromną zawartość. Mały plik pogniecionych banknotów, które pożyczyła mi moja przyjaciółka Nadia, tkwił schowany w jednej z kieszeni, tuż obok żałosnych resztek moich własnych tajnych oszczędności. Na dnie leżały starannie złożone trzy wyblakłe koszulki i dwie pary znoszonych dżinsów. Nie było nic więcej. Żadnych przedmiotów sentymentalnych, żadnej biżuterii, niczego wartościowego, co mogłabym zabrać, żeby Lawson nie zauważył, że tego brakuje. Usiadłam na piętach, czując, jak niepokój drapie mnie w gardle. Nie miałam pojęcia, jak przetrwam, gdy już przekroczę granice terytorium watahy, ale Nadia była moją deską ratunku. Dokonała cudu. Porozmawiała ze swoją ciotką, Tessą, która mieszkała na obrzeżach terytorium Watahy Wierzby. Wataha Wierzby była starą, szanowaną społecznością, położoną około stu kilometrów na zachód od tej piekielnej dziury. W przeciwieństwie do Alfy Lawsona, który miał obsesję na punkcie gromadzenia bogactwa i bezwzględnego dominowania nad wszystkimi podwładnymi, Alfa Watahy Wierzby, Alfa Silas, rządził, stawiając na harmonię i pokój. Ciotka Nadii faktycznie poszła do niego, prosząc o pozwolenie na przyjęcie zbiegłej samotniczki w ich szeregi. Ku mojemu absolutnemu szokowi, Alfa Silas się zgodził. Alfowie prawie nigdy nie akceptowali osób z zewnątrz, zwłaszcza słabych, nienaznaczonych wilczyc takich jak ja, traktując nas jako obciążenie. A jednak wystosował otwarte zaproszenie. Był gotów udzielić mi azylu, bezpiecznego schronienia, w którym mogłabym w spokoju wychowywać swoje dziecko. Mój telefon zawibrował przy udzie, wyrywając mnie z zamyślenia. Wyciągnęłam go z kieszeni i otworzyłam nową wiadomość od Nadii. *Ciocia opowiedziała Alfie Silasowi wszystko o twojej sytuacji. Nadal chce, żebyś dołączyła do watahy. Wszystko ustalone. Uciekaj stamtąd teraz, C. Trzymam za ciebie kciuki. Uściski i buziaki.* Drżące westchnienie ulgi opuściło moje usta. Wystukałam szybkie *okej, bardzo ci dziękuję* i natychmiast usunęłam wątek rozmowy. Gdyby Cole lub Alfa Lawson kiedykolwiek dorwali mój telefon i zobaczyli te wiadomości, zabiliby mnie, zanim w ogóle dotarłabym do drzwi wejściowych. Byłam tak pochłonięta logistyką mojej zbliżającej się ucieczki, że nie usłyszałam ciężkich kroków zbliżających się do mojego pokoju. Drzwi zostały nagle mocno popchnięte, sprawiając, że tani zamek zatarabanił, po czym do środka wparowała pokojówka, stając nade mną z wyrazem absolutnego obrzydzenia. – Luna chce cię widzieć – zakpiła, krzyżując ramiona. – Luna? – Moje oczy rozszerzyły się w prawdziwej panice. Luna Vera była przeznaczoną Alfy Lawsona. Traktowała swoje obowiązki Luny jak irytujące brzemię, woląc odbywać spontaniczne, luksusowe wycieczki po świecie. Znijała co drugi tydzień i wracała, kiedy tylko miała na to ochotę. Nikt w watasze nie śmiał sprzeciwić się jej nieobecności ani zasugerować, że powinna zostać i dbać o swoich ludzi, zamiast uciekać, by wydawać fundusze watahy na samą siebie. – Dlaczego wszystko trzeba ci powtarzać dwa razy? – syknęła pokojówka, wykrzywiając wargi. – Ruszaj się – warknęła, po czym odwróciła się na pięcie i wypadła na korytarz. Stałam tam, a krew zmroziła mi się w żyłach. Dlaczego wróciła akurat teraz? Moje tętno przyspieszyło do szalonego, nieregularnego rytmu, gdy przerażające scenariusze zalały mój umysł. Jeśli Alfa Lawson i Cole byli pomiotami szatana, Vera była samym diabłem. Lubowała się w psychicznych torturach. Jeśli siedziała teraz w tamtej jadalni, miała ku temu konkretny powód, a to oznaczało, że czekał mnie ogień piekielny. Zmusiłam się, by stanąć na słabych nogach, krzywiąc się, gdy ostre ukłucie bólu przeszyło moje posiniaczone biodro. Moje ciało wciąż bolało jak diabli od uderzeń butów Cole'a. Nie mogłam zrobić nic, by przyspieszyć ten proces. Moje naturalne zdolności leczenia były żałośnie słabe, a bez wilka, który przekierowywałby energię, dojście do siebie po obrażeniach, które normalnym zmiennokształtnym goiły się w kilka dni, zajmowało mi całe tygodnie. Znosząc intensywne, rytmiczne fale bólu, wykuśtykałam z pokoju i powoli ruszyłam długim, wyłożonym dywanem korytarzem w stronę jadalni. Kiedy zbliżyłam się do ciężkich dębowych drzwi, przytłaczająca aura emanująca z pomieszczenia sprawiła, że mój oddech stał się urywany. Słyszałam dobiegające ze środka echo różnych głosów. – Mówię ci, Alfo Declanie, mamy w domu jeszcze tylko dwie osoby. Poznałeś już główną pokojówkę. Ta druga dziewczyna to tylko bezużyteczna pomocnica – przyprawiająco o mdłości, słodki, zwodniczy głos Luny Very przedarł się przez szparę w drzwiach, zmuszając mnie do ciężkiego przełknięcia śliny. – Zawołaj ją tutaj. Ten nowy głos uderzył we mnie niczym fizyczny cios. Był to głęboki, dudniący baryton, który w odczuciu przypominał pieszczotę rozpaczliwie potrzebnego ciepła w mroźną noc. Gwałtowne dreszcze przebiegły wzdłuż mojego kręgosłupa, przenosząc ciężki, elektryzujący ładunek przez mój krwiobieg. Nagłe, ciężkie, wilgotne gorąco wezbrało bezpośrednio między moimi udami, instynktowna fala, która sprawiła, że podbrzusze rozbolało mnie w sposób, jakiego nigdy wcześniej nie doświadczyłam. Głos brzmiał tak dziwnie znajomo, odbijając się echem w najciemniejszych zakamarkach mojej pamięci jak zapomniany sen. Pokręciłam głową, próbując oczyścić umysł z tej nagłej, odurzającej mgły. Popchnęłam ciężkie drzwi i weszłam do jadalni, instynktownie wbijając wzrok w wypolerowaną, drewnianą podłogę, aby uniknąć kontaktu wzrokowego z moimi oprawcami. – Wzywałaś mnie, Luno? – zapytałam drżącym głosem, nerwowo oblizując suche wargi. – Tak dawno cię nie widziałam – Luna Vera odezwała się do mnie zaskakująco przyjemnym tonem, zwykle zarezerwowanym dla bogatych gości i sojuszniczych Alfów. Byłam workiem treningowym. Nigdy tak do mnie nie mówiono. – Przywitaj się z Alfą Declanem, Sienno – parsknął Alfa Lawson ze szczytu stołu, a jego ton ociekał jadem. Zmusiłam się do podniesienia wzroku, zamierzając posłać mu szybkie, uległe skinienie głową, ale w chwili, gdy to zrobiłam, moje oczy odmówiły odwrócenia spojrzenia. Moje piwne oczy skrzyżowały się z parą intensywnych, płonących srebrem tęczówek. To było jak zderzenie słońca z księżycem. Oślepiająca jasność rozbijająca się o wszechpochłaniającą, mroczną noc. Gwałtowny wstrząs czystej energii przeszył moją klatkę piersiową, uderzając w samo wnętrze i napinając każdy najmniejszy mięsień w moim ciele, aż zesztywniałam. Czułam się dokładnie tak, jakbym została porażona piorunem podczas ulewy. Surowe doznanie przepływającego prądu gwałtownie wybudziło każde uśpione zakończenie nerwowe, sprawiając, że moja skóra stała się gorąca i wibrująca. Oddech na dobre uwiązł mi w gardle. Nie potrafiłam oderwać wzroku od jego twarzy. Przeniosłam spojrzenie z tych srebrnych oczu na jego dumny, prosty nos, a potem na pełne wargi. Odwzajemnił spojrzenie i powoli oblizał dolną wargę z leniwą, wykalkulowaną cierpliwością wygłodniałego drapieżnika, który wreszcie zapędził swoją ofiarę w kozi róg i planował delektować się każdą pojedynczą kroplą krwi. – Sienna? – zadudnił, smakując na języku sylaby mojego imienia. Dreszcz wstrząsnął całym moim ciałem. Sposób, w jaki to wypowiedział, brzmiał zbyt mrocznie, zbyt gorąco. Temperatura w ogromnej jadalni natychmiast wzrosła, dusząc mnie. – Taa, to ta łajdaczka, przez którą lata temu zginęła moja para Gamma. Mimo to zlitowaliśmy się nad jej żałosnym życiem i daliśmy jej schronienie w naszym domu – zakpił Alfa Lawson, odchylając się na krześle z drwiącym uśmiechem. Gorące upokorzenie zabarwiło moje policzki na czerwono, pozwalając wszystkim potężnym osobom w pokoju zobaczyć wstyd płonący na mojej skórze. Przełknęłam gęstą gulę rosnącą w gardle i zmusiłam się, by z powrotem wbić wzrok w moje znoszone buty. Moje serce brało udział we własnym wyścigu, uderzając o posiniaczone żebra. Nawet nie wiedziałam, przed czym albo przed kim próbowało uciec. Splotłam mocno drżące dłonie przed sobą, wbijając paznokcie w wewnętrzną stronę dłoni, żeby przestały się trząść. – Dlaczego jest posiniaczona? Zaskakujący, donośny autorytet w głosie nieznajomego sprawił, że drgnęłam. Zrobiłam chwiejny krok do tyłu, czując, że sam ciężar jego obecności jest nie do zniesienia. Ugięły się pode mną kolana. Dziwne, śliskie gorąco zbierające się w dolnej części mojego ciała stawało się zbyt intensywne, by nad nim zapanować. Nigdy wcześniej nie doświadczyłam tak pierwotnej, instynktownej reakcji na mężczyznę. – Poślizgnęła się w łazience. Jest dość niezdarna. Ma ptasi móżdżek – zachichotał Cole ze swojego miejsca, popijając wino, jakby kilka godzin wcześniej nie skopał mnie do krwi. To kłamstwo było całkowicie upokarzające. Gdybym mogła wydrążyć dziurę w drewnianej podłodze i zakopać się tam na resztę mojego żałosnego życia, zrobiłabym to bez wahania. – W łazience? – Głos Declana obniżył się, tracąc swoją wcześniejszą głośność na rzecz gardłowego, niebezpiecznego warknięcia. Ten dźwięk odbił się echem bezpośrednio w moim podbrzuszu, wibrując w moich kościach i sprawiając, że omal nie wydałam z siebie głośnego sapnięcia. – Tak, Alfo! Ona po prostu czasem tak ma, ciągle potyka się o własne nogi – dodała gładko Luna Vera, posyłając mu fałszywy, współczujący uśmiech. Na pokój opadła ciężka, dusząca cisza. Stałam sparaliżowana, czując, jak palące, fizyczne gorąco niemrugającego spojrzenia Declana wypala ślad z boku mojej twarzy. Przyprawiało mnie to o mrowienie skóry, zmuszając do niespokojnego przestępowania z lewej stopy na prawą. – Potrzebuję jej. Alfa Declan wydał to polecenie, nie podnosząc głosu. Było aroganckie, przepełnione najwyższą pewnością siebie i całkowicie niepodlegające negocjacjom. W czystym szoku natychmiast przeniosłam wzrok z powrotem na jego twarz. Wpatrywałam się w tego mężczyznę, naprawdę analizując jego rysy. Był szorstko przystojny, a jego ostra, wyrzeźbiona linia szczęki mogła konkurować z greckim posągiem. Ale to jego ogromne rozmiary dominowały w przestrzeni. Był zbudowany jak góra. Grube, żylaste mięśnie wyraźnie napinały materiał obcisłej, białej koszuli, którą miał na sobie pod dopasowaną, czarną marynarką. Zauważyłam ciemny, misterny tusz tatuaży wyglądający zza jego kołnierzyka i pnący się po grubej szyi. Natychmiast oderwałam wzrok od jego gardła, z powrotem spoglądając na twarz, przerażona, że przyłapie mnie na wpatrywaniu się. Byłam jedynym obiektem jego uwagi. Jego intensywne, srebrne spojrzenie ani na moment nie osłabło, śledząc każdą moją mikromimikę. Zrobiłam kolejny krok do tyłu, nie mogąc znieść ogromnego ciężaru jego skupienia. – Yyy, Alfo Declanie. Co to dokładnie znaczy? – odezwała się Luna Vera, a jej fałszywy uśmiech zrzedł, gdy zadała to jedno pytanie, które groziło rozerwaniem ziemi i pochłonięciem mnie w całości. – Słyszałaś. Potrzebuję jej – powtórzył. Każde słowo uderzało w czuły punkt głęboko w mojej klatce piersiowej, kradnąc tlen z moich płuc. – Nie jest na sprzedaż, jeśli myślisz, że to jakaś aukcja – syknął Cole, uderzając kieliszkiem o stół; jego nagła obrona zaskoczyła mnie. Wcale nie bronił mojego honoru; uważał mnie za swoją osobistą własność, swój ulubiony worek treningowy. Mówił o kupieniu mnie? Co tu się do cholery działo? – Zamknij się – warknął Alfa Lawson na swojego syna, a w jego oczach błysnęło ostrzeżenie. – Tato... – Cole – ostrzegła go Luna Vera, a jej głos na ułamek sekundy porzucił słodką fasadę. Cole zacisnął usta, a jego szczęka drgnęła z wściekłości. Przez chwilę patrzyłam w jego sfrustrowane, piorunujące wzrokiem oczy, po czym uznałam, że znacznie bezpieczniej będzie wpatrywać się w zawiłe wzory na dywanie. – Co sugerujesz, Alfo? – Głos Luny Very uległ zmianie; stał się pełen przydechu i zmysłowy, gdy pochyliła się do przodu, próbując go oczarować. – Podajcie cenę. Czego za nią żądacie? – Declan mówił z mrożącą krew w żyłach obojętnością i lodowatym chłodem, który wyssał powietrze z pokoju, sprawiając, że cała ta sytuacja wydawała się chora i obrzydliwa. Moje serce podskoczyło gwałtownie. Zrobiłam kolejny niepewny krok w tył. Utrzymanie się na własnych nogach było niemal niemożliwe. Siedzieli sobie swobodnie przy kolacji, dyskutując o sprzedaniu i kupieniu mnie, jakbym była zepsutym, bezużytecznym meblem. – Dlaczego jej pragniesz, Alfo? – naciskała Luna Vera, kiedy ciekawość wzięła nad nią górę. – Potrzebuję jej. I nic wam do tego. – Declan uciął jej pytania szorstkim, zgrzytliwym głosem. Śmiertelne ostrzeżenie unosiło się na ostrej krawędzi każdej sylaby, będąc wyzwaniem, by spróbowała jeszcze raz wścibić nos w jego sprawy. – A co, jeśli powiemy... dziesięć milionów, Alfo Declanie? Będziesz skłonny zapłacić? – Alfa Lawson zachichotał nerwowo, rzucając astronomiczną kwotę w formie żartu, badając grunt. Panika chwyciła moje gardło w żelaznym uścisku. – Nie możecie mnie po prostu sprzedać. Nie jestem na sprzedaż – wybełkotałam, a słowa wylały się ze mnie, zanim zdążyłam je powstrzymać. Moje spojrzenie znów zderzyło się z jego palącymi, srebrnymi oczami. Moja dusza zadrżała pod czystą intensywnością jego skupienia. Napięcie w pokoju gwałtownie wzrosło, a temperatura skoczyła do nowego, nieznośnego poziomu. – Zawsze będziemy decydować o tym, co jest najlepsze dla twojej przyszłości, Sienno, kochanie. Nie wątp w to i milcz – powiedziała Luna Vera przyjemnym tonem, ale pod tymi osłodzonymi słowami kryło się jadowite, ukryte ostrzeżenie, które potrafiłam rozszyfrować tylko ja. *Spróbuj jeszcze raz się odezwać, a wyrwę ci język*. To była prawdziwa wiadomość, którą chciała mi przekazać. Moje serce łomotało tak mocno, że czułam to w zębach. Zacisnęłam dłonie, a paznokcie rzeźbiły półksiężyce w mojej skórze, żeby sprowadzić mnie na ziemię i zachować spokój. Spuściłam wzrok, z lękiem spoglądając na tego potężnego mężczyznę. Zobaczyłam, że spokojnie wpisuje coś na swoim eleganckim telefonie. Jego ciemne brwi ściągnęły się w skupieniu; emanował mroczną, przerażającą aurą, przez którą włoski na moich rękach stanęły dęba. Dlaczego to robił? Kim on był? Czego potwór taki jak on chciał od ciężarnej, złamanej samotniczki takiej jak ja? – Pieniądze są na koncie waszej watahy. Oddajcie ją. – Wsunął telefon z powrotem do wewnętrznej kieszeni swojej ciemnej marynarki i wstał. Nagle ogromna jadalnia wydała się nie większa od szafy. Zrobiłam chwiejny krok do tyłu, kiedy ruszył naprzód. Poruszał się z celową, zabójczą precyzją, zmniejszając dystans między nami ciężkimi krokami, przez które moje serce głośno dudniło mi w uszach. Świat przechylił się na swojej osi, pogrążając moją rzeczywistość w chaosie. – Możesz zabrać ją rano. Chcemy się z nią odpowiednio pożegnać, Alfo – powiedział Alfa Lawson, zrywając się z krzesła i szybko zagradzając drogę Declanowi. Dokładnie wiedziałam, co Lawson miał na myśli. Chciał zatrzymać mnie tu na noc, żeby siłą usunąć moją ciążę, zanim przekaże mnie temu nieznajomemu. – Nie. – Declan natychmiast odmówił, a jego głos był jak niski trzask pioruna. To nie mogło dziać się naprawdę. Jeszcze kilka kroków i ten potężny nieznajomy dosłownie wywlecze mnie za włosy z domu watahy. Wszystkie moje starannie ułożone plany, mój bilet do Watahy Wierzby, zostałyby zniszczone. Zostałabym wciągnięta w nieznany mi koszmar. Utknęłam. Zmierzało prosto na mnie ryczące piekło, a za moimi plecami stała absolutna obietnica zagłady. Declan odepchnął Alfę Lawsona ze swojej drogi z nonszalancką, przerażającą łatwością i pokonał resztę dzielącego nas dystansu. Bicie mojego serca zwolniło do ciężkiego, bolesnego łomotania, aż przestałam je w ogóle słyszeć. Zatrzymał się tuż przede mną, pozostawiając zaledwie centymetry między naszymi klatkami piersiowymi. Srebrny księżyc w jego oczach wpił się palącym wzrokiem w piwne słońce w moich, grożąc, że pochłonie całe ciepło w moim ciele i nadal pozostanie wygłodniały. Intensywna, iskrząca energia między nami sprawiła, że dyszałam, a moja klatka piersiowa unosiła się i opadała. Sięgałam mu zaledwie do podstawy jego grubej szyi. Z tej odległości musiałam odrzucić głowę do tyłu, by spojrzeć w jego twarz. Był druzgocąco onieśmielający, a bijące od jego potężnej postury surowe gorąco sprawiało, że wszędzie czułam mrowienie i ciepło. Zrobiłam jeszcze jeden, ostatni, desperacki krok w tył. Moje łopatki uderzyły w solidną ścianę za mną, odcinając ostatnią drogę ucieczki. Zostałam przyparta do muru przez drapieżnika. – Chcę tu zostać na noc – błagałam, wpatrując się w te płonące, srebrne oczy, a mój głos był ledwie szeptem. – Proszę. Minęła ciężka, dusząca chwila ciszy. Rzucił powolne spojrzenie na moją drżącą dolną wargę, po czym przeniósł wzrok z powrotem na moje szeroko otwarte, wilgotne oczy. – Tylko na tę noc. – Płynnie cofnął się, dając mi przestrzeń, jakby tylko czekał, aż się odezwę i zażądam tego, czego chciałam. Odetchnęłam z ulgą, nie wiedząc nawet, że wstrzymywałam oddech, odwróciłam się i wybiegłam z jadalni. Nie przejmowałam się obezwładniającym bólem żeber ani moim utykaniem. Nie mogłam iść z tym mężczyzną. Potężny Alfa kupujący samotniczkę za dziesięć milionów dolarów wcale nie oznaczał ocalenia. Prawdopodobnie zrobiłby mi znacznie gorsze rzeczy, niż Cole kiedykolwiek. Ucieknę dzisiejszej nocy, a potem już nigdy nie spojrzę za siebie. Wszyscy ci okropni, zepsuci ludzie pozostaną w tyle. Będę tylko ja i moje dziecko, bezpieczni i ukryci tam, gdzie ten srebrnooki nieznajomy nigdy nas nie znajdzie. Dotarłam do mojego pokoju, ciężko dysząc, i od razu sprawdziłam ukrytą torbę za małą szafką. Zanim zdążyłam złapać oddech, drzwi do mojego pokoju otworzyły się z hukiem, uderzając o ścianę z głośnym trzaskiem. Do środka wkroczyła Luna Vera, a jej oczy płonęły furią. – Lu... Luno – zająkałam się, cofając się. – Skąd go znasz? – zażądała, zatrzaskując za sobą drzwi kopnięciem. – Nie znam go. Przysięgam, że nigdy w życiu go nie widziałam – wypaliłam, unosząc ręce w obronnym geście. – Dlaczego więc tak bardzo mu zależy, by cię zdobyć? – Skrzyżowała mocno ramiona na klatce piersiowej, zatrzymując się na środku ciasnego pokoju i piorunując mnie wzrokiem, jakbym była karaluchem. – J-ja nie wiem. – Gorączkowo przeszukiwałam wspomnienia, ale nie mogłam sobie przypomnieć, bym kiedykolwiek spotkała mężczyznę o srebrnych oczach z tatuażami na szyi. – Powiedz mi prawdę, Sienno. Wiesz, że cię nie skrzywdzę, jeśli tylko powiesz prawdę – powiedziała, cmokając językiem w kpiącym, matczynym tonie, który przyprawiał mnie o gęsią skórkę. – Przysięgam na Boginię Selene, nie wiem – pokręciłam stanowczo głową. – Irytująca. – Uszczypnęła nasadę nosa, a jej fałszywa cierpliwość wyparowała. – Tak czy inaczej, przygotuj się. Lekarz przyjedzie dokładnie za godzinę. Pozbędziesz się tego brudu rosnącego w tobie i wyruszysz z nim rano. Moja krew zamieniła się w lód. Na to polecenie moje ciało całkowicie zesztywniało. Zamrugałam, by powstrzymać gorące łzy, i nie ruszyłam się z miejsca, a moje dłonie instynktownie zawisły nad płaskim brzuchem. – To takie wspaniałe, wreszcie móc się ciebie pozbyć i jeszcze za to zarobić. To jak spełnienie marzeń – westchnęła marzycielsko, a okrutny uśmiech rozciągnął jej wargi, gdy odwróciła się i wyszła z pokoju. To wszystko było tak obrzydliwie brudne. Sprzedawali mnie. Ten mężczyzna mnie kupił. Wszyscy traktowali mnie jak nic nieznaczącą, zbywalną własność. Drzwi zamknęły się z trzaskiem. Przez kilka bolesnych minut stałam sparaliżowana na środku pokoju, czekając na nieuchronne ciężkie kroki Cole'a idącego korytarzem, by stanąć na straży lub zmusić mnie biciem do uległości przed przybyciem lekarza. Czekałam i czekałam, ale nawet po pół godzinie na korytarzu panowała martwa cisza. Zrozumienie uderzyło we mnie niczym chlust zimnej wody. Alfa Lawson musiał powstrzymywać Cole'a, prawdopodobnie kłócąc się z nim o dziesięć milionów dolarów lub finalizując ustalenia z Declanem. To było to. To była moja jedyna szansa. Rzuciłam się w kąt, chwyciłam mój plecak i zarzuciłam szelki na ramiona. Szybko wsunęłam stopy w znoszone tenisówki i pospieszyłam do okna. Odblokowałam zatrzask i popchnęłam szklaną szybę do góry, nieskończenie wdzięczna za to, że zmusili mnie do mieszkania w tym wilgotnym pokoju na parterze. To umożliwiło mi ucieczkę. Przerzuciłam nogi przez parapet i cicho zeskoczyłam na ziemię na zewnątrz. Moje serce biło niebezpiecznym, przerywanym rytmem, gdy zakradałam się w cieniach domu watahy, zamierając za każdym razem, gdy słyszałam dochodzące z dziedzińców odległe głosy śmiejących się członków stada. Trzymałam się gęstych krzewów, omijając trasy patroli, których nauczyłam się na pamięć przez lata obserwacji. Przerażająca myśl o tym, że jakiś strażnik mnie zauważy, albo Alfa Lawson zorientuje się, że zniknęłam, sprawiała, że traciłam oddech i kręciło mi się w głowie, ale zmuszałam nogi do dalszego marszu. Po zniesieniu niekończących się lat nadużyć, izolacji i bólu, nadszedł wreszcie czas, by zerwać łańcuchy. Ogromna fala ulgi przepłynęła przez moją pierś w sekundzie, w której moje buty przekroczyły niewidzialną linię granicy terytorium watahy. Z moich barków zniknęła przytłaczająca magia domeny Lawsona. Byłam na głównej drodze, kierując się prosto na przystanek autobusowy. Biegłam, a moje tenisówki uderzały o asfalt, i odmawiałam sobie spojrzenia za ramię. Nic mnie tu nie trzymało. Żadnego pozostawionego uczucia przywiązania. Żadnej rodziny. Żadnego domu. Dotarłam na pustą stację dokładnie w momencie, gdy zajechał nocny autobus do miasteczka Oakhaven, a jego hamulce głośno zapiszczały w cichej nocy. Zapłaciłam za przejazd drżącymi palcami i praktycznie opadłam na siedzenie blisko tyłu. Dopiero wtedy, gdy autobus ruszył gwałtownie do przodu, a ziemie watahy zniknęły w ciemności, wreszcie pozwoliłam sobie spojrzeć za siebie przez brudną szybę. Gdy drzewa rozmywały się w tle, w mojej klatce piersiowej ciężko osiadło dziwne, puste uczucie intensywnej straty. W moim umyśle jaskrawo rozbłysnął żywy obraz tych przeszywających srebrnych oczu, wypalając się w moich myślach i sprawiając, że to niewytłumaczalne gorąco powróciło do mojego brzucha. Gwałtownie pokręciłam głową, odpychając ten obraz od siebie. Mocno przycisnęłam dłonie do brzucha. Musiałam to zrobić dla mojego dziecka. Będę chronić to dziecko każdą kroplą sił, jaka mi pozostała, i będę walczyć z resztą świata, by zapewnić mu bezpieczeństwo.