SIENNA – Czyj to bękart? Ryk wstrząsnął szklanymi ramami na ścianie. Zanim zdążyłam choćby nabrać tchu, by odpowiedzieć, ciężka pięść Alfy Lawsona uderzyła prosto w moją kość policzkową. Siła ciosu obróciła mnie wokół własnej osi, sprawiając, że runęłam twarzą w dół na chłodną, wypolerowaną podłogę jego prywatnego gabinetu. Moje ramię zderzyło się z ostrym kantem jego mahoniowego biurka, a gdy moje czoło odbiło się od twardego drewna, w uszach zabrzmiał mi przyprawiający o mdłości trzask. Zacisnęłam powieki, natychmiast czując w ustach ciepły, miedziany smak. – N-nie wiem! – wykrzyknęłam, a mój głos załamał się pod ciężarem przerażenia. Instynkt przejął kontrolę, zanim mój mózg zdążył przetworzyć niebezpieczeństwo. Natychmiast zwinęłam się w ciasną, obronną kulkę, podciągając kolana do klatki piersiowej i mocno oplatając brzuch obydwoma ramionami. Musiałam osłonić brzuch. Niezależnie od tego, co miało się stać z resztą mojego ciała, musiałam chronić maleńkie, kruche życie rosnące we mnie przed jego ciężkimi, skórzanymi buciorami. – Pytam cię po raz ostatni, Sienna! – warknął Lawson. Jego ciężkie, wyrachowane kroki wibrowały w deskach podłogi, zbliżając się do mnie. – Nie wiem, Alfo! Przysięgam ci, nie wiem! – łkałam, wciskając podbródek głębiej w klatkę piersiową, starając się skurczyć tak bardzo, jak to tylko możliwe. Jedna jedyna noc buntu. Jedna noc, podczas której głupio pomyślałam, że mogę uciec od mojej żałosnej egzystencji, a los postanowił ukarać mnie ciążą. Ale ta ciąża była inna. Zazwyczaj ciąża wilkołaków trwała osiem miesięcy, ale ja poczułam fizyczne zmiany w ciągu zaledwie kilku tygodni. Mój zapach się zmienił, a apetyt gwałtownie wzrósł. Kiedy potajemnie odwiedziłam doktor Clarę, lekarkę watahy, potwierdziła moje najgorsze obawy. Dziecko, które we mnie rosło, nie było normalne. Powiedziała mi, że to niezwykle potężna rasa, rozwijająca się w szybkim, nienaturalnym tempie. Według niej, miałam być gotowa do porodu już za sześć miesięcy zamiast za osiem. Potężna rasa. Dziecko, które nigdy nie przetrwałoby w okrutnej hierarchii tej watahy. Kiedy po raz pierwszy usłyszałam tę nowinę, pochłonęła mnie panika. Moje życie pod rządami Alfy Lawsona i tak było już piekłem na ziemi, a ja nie byłam w stanie wychować dziecka. Poważnie rozważałam pozbycie się go. Ale w chwili, gdy położyłam dłonie na brzuchu, uświadomiłam sobie, że nie potrafię tego zrobić. Jak miałam zniszczyć cząstkę samej siebie? To dziecko było moją własną krwią i ciałem, jedyną niewinną istotą w moim mrocznym świecie. Myśl o zabiciu mojego dziecka wydawała się równoznaczna z popełnieniem samobójstwa. Dziecko było moje i zamierzałam je zatrzymać. Ułożyłam więc desperacki plan. Postanowiłam, że ucieknę dzisiejszej nocy, wymykając się na terytoria neutralne, by ocalić moje dziecko i samą siebie. Po cichu spakowałam swój skromny dobytek, gotowa uciec pod osłoną ciemności. Ale doktor Clara, jedyna osoba, co do której wierzyłam, że dotrzyma przysięgi lekarskiej, zdradziła mnie. Z moją tajemnicą poszła prosto do Alfy Lawsona. A teraz byłam uwięziona w jego gabinecie, płacąc cenę za moją nadzieję. Ciężki but Lawsona uderzył prosto w moje żebra. Zachłysnęłam się, a powietrze opuściło moje płuca z ostrym, bolesnym świstem. Kopał mnie po udach, dolnej części pleców i ramionach. Każdy cios posyłał oślepiającą falę agonii przez mój układ nerwowy, ale trzymałam ramiona splecione wokół brzucha jak żelazne obręcze. Dzisiaj nie krzyczałam. Przygryzłam język tak mocno, że krew wypełniła mi usta, nie chcąc dać mu satysfakcji ze słuchania, jak błagam. Zamierzałam znieść każdy ból, jakikolwiek byłby konieczny. Przyjmę każdy cios, będę trzymać język za zębami i poczekam na swoją szansę. Gdy tylko znajdę stąd wyjście, nigdy nie spojrzę za siebie. Zbuduję nowe życie i wychowam to dziecko z całą miłością i troską, jakich sama nigdy nie otrzymałam. Nagle ciężkie drzwi gabinetu otwarły się z impetem, uderzając w ścianę z głośnym hukiem. – Tato! – Głos Cole'a przeciął duszące powietrze. Bezlitosne kopniaki w końcu ustały. Wyjrzałam przez niewielką szczelinę między posiniaczonymi łokciami; mój wzrok był zamazany od łez. Alfa Lawson stał nade mną z falującą klatką piersiową, wpatrując się w swojego syna. Był zaczerwieniony, a jego dłonie drżały po bokach z fizycznego wysiłku, jakim było bicie mnie. Leżałam na podłodze, sparaliżowana strachem, że moje połamane kości nie wytrzymają, jeśli poruszę się choćby o centymetr. Ciche łknięcie groziło wyrwaniem się z mojego gardła, ale zacisnęłam zęby na dolnej wardze, powstrzymując je. Musiałam być silna. Dla życia rosnącego we mnie, musiałam znaleźć sposób, by przetrwać tę noc. – Zamierzałeś ją zabić – powiedział Cole, wchodząc głębiej do pokoju. Jego ton był niemal swobodny, choć jego złote oczy lustrowały moją zmaltretowaną sylwetkę z mroczną ciekawością. – Ta suka nie umrze tak łatwo – syknął Lawson, spluwając na podłogę obok mojej głowy. – Ona jest klątwą dla tej watahy! – Może i jest klątwą, ale nie jest niezwyciężona, tato – odparł Cole, przewracając oczami. Podszedł i kucnął obok mnie. Jego dłoń zacisnęła się na moim łokciu, a pomimo moich największych starań, by zachować ciszę, z moich ust wyrwało się ostre skomlenie. Pokręcił głową, a jego uścisk zacieśnił się, gdy pociągnął mnie do pozycji siedzącej. Każdy pojedynczy nerw w moim ciele krzyczał w proteście. Głowa mi pulsowała, żebra wydawały się pęknięte, a tępy, przerażający ból tętnił głęboko w moim brzuchu. Łzy czystej agonii spłynęły po moich powiekach, gdy postawił mnie na nogi. – No ruszże się. Wstawaj – mruknął Cole, prowadząc moje trzęsące się ciało w stronę wyjścia. Szłam za nim bez słowa protestu, opierając się ciężko o jego bok, ponieważ moje nogi po prostu nie mogły utrzymać mojego ciężaru. – Wyskrob z niej tego pieprzonego bękarta, Cole – zadrwił Lawson za naszymi plecami. Ciężkie dębowe drzwi zatrzasnęły się, odcinając jego nienawistny głos. Te słowa zmroziły mnie do szpiku kości. Przerażenie, zimne i ostre jak lód, zalało moje żyły. Spojrzałam na Cole'a, a serce zamarło mi w piersi. Na jego twarzy wykwitł nikczemny, sadystyczny uśmieszek. Zamierzał zmusić mnie do aborcji. Wiedziałam to. – N-nie mogę, Cole – wykrztusiłam, a mój głos był ochrypły i suchy. – Umrę. Nie mogę poddać się zabiegowi w tym stanie. Moje ciało jest zbyt słabe. Cole zatrzymał się na środku słabo oświetlonego korytarza. Odwrócił się przodem do mnie, a jego uścisk na moim ramieniu zacieśnił się, aż chrupnęły mi kości. – Musisz poddać się aborcji, mała – wyszeptał, a jego głos był niebezpiecznie niski i chrapliwy. – Albo sam z ciebie wyrwę to coś. Zaparło mi dech. Czyste okrucieństwo w jego złotych oczach mówiło mi, że mówił całkowicie poważnie. Z radością zabiłby moje dziecko gołymi rękami. Chciałam na niego krzyczeć, bronić się, ale wiedziałam, że gniew nie ocali mojego dziecka. Musiałam kłamać. Musiałam zagrać złamaną, uległą ofiarę, żeby zyskać dla nas trochę czasu. – Czy możemy to zrobić jutro, proszę? – błagałam, pozwalając, by pojedyncza łza spłynęła po moim posiniaczonym policzku. – Błagam. – Nie – warknął ostro Cole, potrząsając głową. – To coś zostanie z ciebie usunięte dzisiejszej nocy. Nie mam zamiaru czekać. – Proszę, Cole! – błagałam, a mój głos drżał od desperackich emocji. – Przysięgam na Boginię Selene, z samego rana pójdę do kliniki i usunę ciążę. Obiecuję. Tylko... proszę, nie zmuszaj mnie, bym robiła to dzisiaj. Moje ciało znosi potworny ból po pobiciu przez twojego ojca. Ledwie trzymam się na nogach. Przeraża mnie myśl, że mogłabym się wykrwawić. Proszę. Nazywanie mojego dziecka „czymś” przypominało fizyczny cios prosto w klatkę piersiową, ale musiałam sprawić, by mi uwierzył. Musiałam odegrać rolę przerażonej dziewczyny, która całkowicie się poddała. Cole wpatrywał się we mnie, a jego ciemne oczy przeszukiwały moją twarz w poszukiwaniu jakichkolwiek oznak kłamstwa. Przez długą, dręczącą chwilę na korytarzu panowała grobowa cisza. Wreszcie z jego ust wyrwał się okrutny chichot. Pociągnął mnie korytarzem, kierując się na tyły domu watahy, w stronę brudnego, ciasnego magazynu, który byłam zmuszona nazywać swoją sypialnią. Było to pozbawione okien, pełne przeciągów pomieszczenie, wypełnione połamanymi meblami, środkami czystości i pojedynczym, zużytym materacem leżącym bezpośrednio na betonowej podłodze. Pchnął drzwi i wrzucił mnie do środka. Wylądowałam twardo na cienkim materacu, a z moich ust wydobył się cichy jęk, gdy moje ranne ramię przyjęło na siebie ciężar upadku. Chwyciłam się za bok, próbując zaczerpnąć tchu. Cole nie odszedł. Stał w progu, powoli przesuwając wzrokiem po moim zmaltretowanym ciele. Jego spojrzenie było ciężkie, pełne obrzydliwej mieszanki pożądania i złośliwości. Miałam na sobie starą, za dużą szarą koszulkę na ramiączkach i podarte dżinsy poplamione moją własną krwią, ale jego oczy i tak obnażyły mnie do naga. Wiedziałam, czego pragnął. Znudziły mu się łatwe numerki z Jenną, moją byłą najlepszą przyjaciółką. Chciał zaspokoić chorą żądzę zdominowania tego, co pozostało z naszej zniszczonej więzi przeznaczonych. Chciał poczuć iskrę, nawet jeśli była ona wypaczona przez nienawiść. Od dni próbował wziąć mnie siłą, ale moje poranne mdłości były tak silne, że nie mógł się zbliżyć, żebym nie zwymiotowała. Moja ciąża była moją tarczą. Ale teraz dostrzegł okazję. – Co dostanę w zamian za wyświadczenie ci tej przysługi, Sienna? – zapytał, a jego głos ociekał mroczną obietnicą. – Zrobię wszystko, czego zechcesz, Cole – wyszeptałam, nie odrywając od niego wzroku. Musiałam go uspokoić. Musiałam przetrwać tę noc. Cole kucnął i wpełzł na krawędź materaca. Zgniły smród taniego piwa uniósł się wokół niego, paląc moje nozdrza. Zacisnęłam dłonie na brzegach brudnego materiału pode mną, a moje napięte mięśnie zesztywniały, gdy jego twarz się zbliżyła. – Pozwolisz mi wyruchać się o ścianę? – zadrwił, przesuwając palcami wzdłuż mojej szczęki. – Powiedz mi, maleńka Sienno. – Tak – skłamałam drżącym głosem, odchylając się do tyłu, starając się stworzyć między nami choćby centymetr przestrzeni. – Tak, cokolwiek zechcesz. – O kurwa. Spójrz, jaka jesteś teraz łatwa – zachichotał, wydając z siebie mroczny, zwycięski dźwięk. Nachylił się bliżej, a jego gorący oddech owiał moją szyję. – Właściwie, po co czekać? Równie dobrze mogę wziąć to, co moje, już teraz. Panika, chłodna i absolutna, ścisnęła moją klatkę piersiową. Świat zdawał się przechylać. – Cole, zaczekaj! – krzyknęłam, odpychając jego twardą klatkę piersiową obiema rękami. – Zamknij się – warknął, przygważdżając moje nadgarstki do materaca. Pochylił się nade mną, a jego ciężkie ciało przycisnęło się do mojego, grożąc zmiażdżeniem mojego brzucha. – Najpierw wyrucham cię w usta. Pochylił się, próbując wcisnąć swoje usta w moje. Czyste przerażenie wizją bycia zgwałconą w ciąży – świadomością jego obrzydliwych rąk na moim ciele, podczas gdy moje dziecko walczyło o przetrwanie we mnie – zniszczyło resztki mojego opanowania. Nie mogłam pozwolić, żeby mnie dotykał. Nie mogłam pozwolić mu zbliżyć się do mojego dziecka. Kiedy jego wargi przycisnęły się do moich, otworzyłam usta i zacisnęłam zęby na jego dolnej wardze. Ugryzłam z każdą uncją siły, jaka mi jeszcze została, miażdżąc zębami, aż poczułam smak jego gorącej, metalicznej krwi. – Argh! – wrzasnął Cole z czystą, zwierzęcą furią w głosie. Gwałtownie odskoczył do tyłu, wyrywając wargę spomiędzy moich zębów. Krew spłynęła mu po brodzie, plamiąc koszulę. Zanim zdążyłam się poruszyć, jego dłoń wystrzeliła w przód, uderzając mnie mocno w twarz. Cios był tak potężny, że moja głowa uderzyła z impetem o betonową podłogę. Mroczki wybuchły mi przed oczami, a przez sekundę wszystko zrobiło się czarne. – Ty pieprzona dziwko! – ryknął Cole. Chwycił mnie za szczękę, a jego palce wbiły się w moją posiniaczoną skórę tak mocno, że myślałam, iż połamią mi kości. Zmusił mnie, żebym na niego spojrzała; jego twarz wykrzywiał grymas czystej furii. – Zniszczę cię za to – syknął z dzikim wyrazem oczu. – Zerżnę cię w usta, w cipkę, a potem dojdę w twoim tyłku. Myślisz, że możesz ze mną zadzierać? – Nie! – krzyknęłam, a łzy spłynęły mi po twarzy, gdy rzucałam się pod nim. – Nie, Cole! Zejdź ze mnie! Jestem w ciąży! Na miłość boską, odsuń się ode mnie! Mój krzyk wydawał się w końcu do niego dotrzeć. Zamarł, jego wzrok powędrował na mój brzuch, a potem z powrotem na moją krwawiącą twarz. Wyraz głębokiego, instynktownego obrzydzenia zalał jego twarz. – Właściwie to nie – splunął, popychając moją głowę z powrotem na materac. Zszedł ze mnie pospiesznie, wycierając wierzchem dłoni krew z wargi. – Brud, który nosisz w sobie, jest, kurwa, odpychający. Nie tknę cię, dopóki nosisz pomiot jakiegoś przypadkowego bękarta. Wypuściłam drżący, roztrzęsiony oddech; moje serce waliło o żebra tak mocno, że aż zakręciło mi się w głowie. Szybko cofnęłam się do tyłu, przyciskając plecy do zimnej, kamiennej ściany, by znaleźć się jak najdalej od niego. – Pozbędziesz się tego czegoś z samego rana – zadrwił Cole, podnosząc się i górując nade mną. – I nie myśl, że to oznacza, iż dzisiaj będziesz się obijać. Rusz swój żałosny tyłek z tego pokoju i nakryj do stołu w jadalni. Niedługo przyjadą ważni goście, a wszystko musi być idealne. – Dobrze – szepnęłam, kiwając słabo głową. – Zrobię to. Zmierzył mnie wzrokiem po raz ostatni, a jego pierś nadal falowała ze złości, po czym odwrócił się na pięcie i wyszedł z magazynu. Echa jego ciężkich butów rozbrzmiewały w betonowym korytarzu, dopóki dźwięk ten ostatecznie nie ucichł w ciszy. W chwili, gdy zniknął, kruchy mur siły, który w sobie zbudowałam, legł w gruzach. Opadłam na bok, ponownie zwijając się w pozycję embrionalną na brudnym materacu. Moje dłonie powędrowały na brzuch, delikatnie przyciskając się do niewielkiego wybrzuszenia. Fizyczny ból po pobiciu był niczym w porównaniu z dręczącym bólem mojego serca. – Przepraszam – szlochałam, a mój głos tłumił brudny materiał materaca. – Tak bardzo cię przepraszam, kochanie. Mama nie zdołała cię dziś ochronić. Nie zdołałam ochronić nas obojga. Położyłam dłoń na ustach, desperacko pragnąc uciszyć swój płacz, aby nikt inny w domu watahy mnie nie usłyszał. Nie mogłam pozwolić, by zobaczyli moją słabość. – Ale obiecuję ci – szepnęłam z zażartością, a łzy wsiąkały w mój rękaw. – Postaram się bardziej. Nigdy więcej nie pozwolę im cię skrzywdzić. Jutro wyrwiemy się z tego piekła. Nieważne, co będę musiała zrobić. Uciekniemy i zaczniemy razem nowe życie. Będziesz bezpieczne i będziesz szczęśliwe. Przysięgam ci to. Mocno trzymałam się za brzuch, a cichy, szybki puls życia we mnie stanowił moje jedyne pocieszenie w mrocznym, cichym pokoju. Jutro wszystko się zmieni. Jutro uciekniemy.