— "Jak nie zostać wybraną" — mruknęła do siebie Genevieve swoim srebrzystym głosem, wpatrując się niebieskimi oczami w okładkę cienkiej, czarnej książki, którą właśnie wzięła do ręki. Była ona mocno pokryta kurzem, co czyniło litery na niej nieco nieczytelnymi. Zeszła po drabinie, po czym zdmuchnęła kurz z książki, co wywołało u niej lekki kaszel. — "Autorstwa Izoldy Clearwater" — mruknęła do siebie imię autorki i natychmiast pokręciła głową. Ta książka w niczym by nie pomogła, ponieważ autorka w rzeczywistości ostatecznie została wybrana jako Korona. Izolda Clearwater była córką Naczelnika Wioski Clearwater, jednej z siedmiu wiosek, które tworzyły potężne Królestwo Aethelgardu, rządzone przez przerażającego Smoczego Króla. Gdy Izolda Clearwater miała 18 lat, zgodnie z panującymi zasadami wzięła udział w Rytuale Wyboru i jakimś cudem miała na tyle szczęścia, że nie została wybrana. Właśnie wtedy napisała tę książkę. Prawie każda dama w całym królestwie zaczęła ją czytać, aby móc mieć tyle samo szczęścia co ona. Ale potem, w wieku 25 lat, została wybrana, a ludzie wyrzucali jej książki przez okna, uświadamiając sobie, że nawet ta książka nie zdołała ocalić ich przed zgubą, którą nazywali Królem. W rzeczywistości Izolda Clearwater była Koroną, którą wybrano w zeszłym roku. Wszyscy myśleli, że będzie ona ostatnią Koroną, ale nie! Coś nieznanego znów potoczyło się straszliwie źle i jak zwykle przyszła kolej na następną wioskę, by wydać Koronę. Tak się złożyło, że tą kolejną wioską było Oakhaven, najmniejsza i siódma wioska w Aethelgardzie, a zarazem miejsce, w którym mieszkała Genevieve. Genevieve wspięła się po drabinie i odłożyła książkę na jej miejsce. Zeszła na dół, po czym kontynuowała poszukiwania. Gdy jej dłonie przesuwały się po każdej książce, kartkując niektóre, czytając ich tytuły i sprawdzając, czy mogłyby pomóc, nie mogła przestać myśleć. Rytuał Wyboru istniał odkąd tylko sięgała pamięcią. Każdego roku każda dama w wieku od 18 do 27 lat, która nie była ani mężatką, ani nie była w ciąży, była prezentowana podczas rytuału. Siedem z nich zostawało wybieranych przez Smoczego Króla jako Potencjalne Korony; wyjeżdżały z nim do zamku, a następnie po kilku dniach lub tygodniach sześć z nich powracało. Te sześć, które wracały, zazwyczaj nie miało żadnych wspomnień ze swoich dni spędzonych w zamku, podczas gdy ta jedna, która została wybrana na Koronę, pozostawała w nim i słuch o niej zaginął, nikt nigdy więcej jej nie widział. Wielu twierdziło, że wybrane Korony były zabijane, a niektórzy, że karmił nimi swojego smoka. Wiele osób wymyślało różne teorie na temat tego, co z nimi robił. Żadnej dobrej. Prawda była taka, że nikt nie wiedział, co tak naprawdę działo się z tymi Koronami ani dlaczego Rytuał Wyboru w ogóle istniał, ale nikt nie odważył się kwestionować Smoczego Króla. Był bezlitosny i potężny, a każdy, kto choćby w najmniejszym stopniu wystąpił przeciwko niemu, z pewnością spotykał swój koniec w okropny sposób. Krążyły nawet plotki, że Smoczy Król nie był człowiekiem. Czy to prawda, czy nie, nikt nie wiedział. Nikt nigdy wcześniej nie widział nawet jego twarzy. Wielu podejrzewało, że ukrywał ją, ponieważ była ohydna i potworna - ponieważ nie był człowiekiem. Genevieve wyznawała to samo przekonanie. Nagle zatrzymała się i rozejrzała po bibliotece. Słońce nie zaglądało już jasno przez okno, lecz przybrało złotą barwę, zwiastując zachód. Biblioteka była teraz tak pusta, że słyszała nawet dźwięk własnego oddechu. Westchnęła ciężko, jej nogi były już zmęczone ciągłymi poszukiwaniami, a oczy łzawiły z braku snu. Naprawdę musiała odpocząć, ale nie mogła. Jak mogłaby, skoro Rytuał Wyboru miał wkrótce nadejść? Wszyscy w Oakhaven byli teraz przerażeni. Gdyby to było możliwe, uciekliby z wioski ze swoimi rodzinami, ale nie mogli. Strażnicy Smoczego Króla wytropiliby ich i przywlekli z powrotem. Nikt nigdy nie uciekł z Królestwa Aethelgardu i nikt nigdy tego nie zrobi. Genevieve usiadła na krześle, czując całkowite wyczerpanie. Usłyszała ciche burczenie w żołądku i westchnęła. Od kilku dni nie jadła regularnie, ale jak mogła jeść, kiedy nad głową palił się dach? Prawdę mówiąc, nie miała powodów do zmartwień. Za trzy dni nie będzie już kwalifikować się do zaprezentowania podczas Rytuału Wyboru jako Możliwa Kandydatka. Dlaczego? Ponieważ wychodziła za mąż! Uśmiechnęła się do siebie, a w jej brzuchu zatrzepotały motyle na samą myśl o jej narzeczonym. Declanie. Declan był w Oakhaven mężczyzną idealnym, tym, którego pragnął każdy. „Ideałem”. Był skromny, przystojny i posiadał wszystko to, czego ktokolwiek mógłby pragnąć w mężczyźnie. Był także pierworodnym synem Naczelnika Wioski i najlepszym rybakiem, jakiego mieli. Właściwie czasami zastanawiała się, dlaczego wybrał właśnie ją. Declan był wspaniałym człowiekiem, darzyła go wyłącznie szacunkiem i miłością. Tak wielkim szacunkiem i miłością, że uwielbiała ziemię, po której stąpał. Ona z kolei była z nich wszystkich najdziwniejsza. Nie z powodu czegokolwiek, co robiła, ale po prostu ze względu na to, jak myślała. Jej pomysły były w większości określane mianem niedorzecznych, nawet przez jej własną rodzinę. Genevieve miała w zwyczaju spinać swoje wyjątkowo kręcone, czarne włosy w niski, niedbały kok, podczas gdy przeglądała kolejne półki biblioteki w swojej długiej, obszernej, niebieskiej sukni. Była szczupła, o kobiecych kształtach, o karmelowej karnacji, średniego wzrostu, z małym, spiczastym nosem i elektryzująco niebieskimi oczami. Te oczy - jak mawiał Declan - kochał w niej najbardziej. Rzeczywiście, nie miała powodów do obaw. Nie przebywała jednak w tej bibliotece dla siebie; harowała tu dla swojej młodszej siostry. Cecily, jej młodsza siostra, miała 19 lat, nie była w ciąży i nie miała męża. Oczywiście kwalifikowała się do Rytuału Wyboru i dopóki nie nadejdzie ten dzień, pozostanie na tej liście. To przysparzało Genevieve wielu bezsennych nocy; choć przygotowania do ślubu również się do tego przyczyniały, to głównie troska o drogą, słodką i niewinną Cecily wielokrotnie nie pozwalała jej zasnąć. Zawsze próbowała znaleźć sposób, by wyciągnąć siostrę z żałosnej listy Możliwych Kandydatek, nie rujnując przy tym w żaden sposób jej reputacji. Modliła się również żarliwie, by jej siostra została ocalona i nie została wybrana. Dzisiejszego dnia spędziła cały swój czas na szukaniu książki, która mogłaby, być może, pomóc Cecily. Niestety, jedyna, jaką znalazła, okazała się zawodna. Wstała, gotowa do wyjścia. Szybko podeszła do drzwi, biblioteka nie była duża. — Znalazłaś coś? — Gruby, niski głos bibliotekarza powstrzymał ją przed naciśnięciem starej, ciężkiej klamki. Odwróciła się i uśmiechnęła do staruszka, który siedział przy swoim stole, z latarnią i zwojem w dłoni. — Niestety nie, ale może jutro. — Jej głos był łagodny, a na twarzy błąkał się zmęczony uśmiech. Ten Bibliotekarz był jednym z nielicznych ludzi, którzy w ogóle nie uważali jej za dziwną. Właściwie jedynymi ludźmi, którzy uważali ją za dziwaczkę, były młode damy zakochane w jej przyszłym mężu. Wszystkie pragnęły Declana. Uśmiechnął się smutno i poprawił małe okulary spoczywające na grzbiecie jego prostego, długiego nosa. Nos ten zajmował większą część jego małej, pomarszczonej twarzy. — Postaram się i przeszukam dla ciebie rejestr. Po czym wrócił do czytania swojego zwoju. — Byłoby cudownie. Bardzo dziękuję, proszę pana. Dobranoc. — Dobranoc i tobie, dziecko. Z tymi słowami Genevieve wyszła na zewnątrz. *** Niebo było pełne gwiazd, jaśniał na nim wielki, piękny księżyc. Wiał również delikatny wietrzyk. Gdy Genevieve przechodziła przez rynek w drodze do domu, powietrze wypełniały odgłosy targujących się kupców i klientów. Zapalone latarnie ustawione na stołach i zawieszone na straganach, przekupki i handlarze zajęci nocnym handlem, radosne głosy dzieci biegających jedno za drugim – wszystko to razem tworzyło dzisiejszy wieczór. Genevieve ostrożnie manewrowała przez tłum, starając się na nikogo nie wpaść. Rynek wydawał się dziś znacznie bardziej hałaśliwy, ponieważ im bliżej było do Rytuału Wyboru, tym bardziej napięci stawali się mieszkańcy. Właśnie teraz większość z nich kupowała rzeczy w ramach przygotowań do ślubów. Genevieve po drodze minęła Sanktuarium; właśnie w tej chwili trwał tam ślub. Właściwie jej własny ślub miał odbyć się pojutrze. Jej rodzina i rodzina Declana były tak świetnie przygotowane, że czekali już tylko na nadejście tego dnia. W końcu dotarła do domu. Zapukała do drzwi, ale nie otrzymała żadnej odpowiedzi. To było dziwne, że jej rodziny jeszcze nie było. Pchnęła drzwi, a one z łatwością się otworzyły. Jej serce zaczęło walić ze strachu. Jej rodzice zawsze przywiązywali dużą wagę do zamykania drzwi ze względów bezpieczeństwa. W salonie panował mrok. Szybko rozejrzała się na boki, by dostrzec żółte światło sączące się przez dziurkę od klucza w sąsiednich drzwiach. Wtedy to usłyszała. Stłumione jęki. Im bliżej podchodziła, tym stawały się głośniejsze. Słyszała pojękiwania mężczyzny i piskliwy, niezrozumiały bełkot kobiety? Cecily? Czyżby groziło jej niebezpieczeństwo? Dłonie Genevieve spociły się; nasłuchiwała uważnie i wtedy zdała sobie sprawę, że jej krzyki wcale nie były bełkotem... ...lecz imieniem. Nie potrafiła tylko przetworzyć w głowie, czyje to było imię. Przełknęła ślinę. Drżącymi dłońmi szybko pchnęła drzwi i serce podeszło jej do gardła. Wszystko ucichło, z wyjątkiem jęków tych dwojga nagich ludzi, gwałtownie obcujących ze sobą w jej własnym łóżku.