Był to długi, czarny, skórzany bicz, rozdzielony na osiem rzemieni. Przeciął powietrze i wylądował na jej plecach. Z jej ust wyrwał się jęk bólu, gdy osunęła się na podłogę, a jej długie, czarne, kręcone włosy rozsypały się po bokach twarzy. Natychmiast zwinęła się w kłębek na podłodze, zasłaniając twarz skrzyżowanymi ramionami. Wiedziała, jak to przebiega. To nie był pierwszy raz, ani drugi, czy trzeci. Nawet nie potrafiła zliczyć, ile razy matka zrobiła jej to w przeszłości, i wiedziała, że to nie będzie ten ostatni. Vera machała biczem, uderzając nim w nią niezliczoną ilość razy, po plecach, dłoniach, wszędzie, gdzie tylko popadło. Oddychała ciężko i chociaż ręce wyginały się w łuk od tego, jak długo chłostała córkę, była zaślepiona tak wielkim gniewem, że po prostu nie mogła przestać. — J-jak... śmiesz?! Bicie trwało dalej, aż w końcu Genevieve usłyszała materiał swojej sukni, rozdzierający się od ilości razów; bicz wcinał się w jej ciało, a z długich ran sączyła się krew. Zagryzała wargi, dopóki nie poczuła smaku krwi, a metaliczny zapach nie wypełnił jej nozdrzy. Odmówiła błagania o litość, bo wiedziała, że i tak jej nie otrzyma. Więc przyjmowała wszystko, aż jedyne, co widziała, to czarne plamki, podczas gdy różne wspomnienia wszystkich tych razów, kiedy matka chłostała ją w życiu, przepływały przez jej umysł. Począwszy od najwcześniejszego momentu, jaki potrafiła sobie przypomnieć, od jej szóstych urodzin, kiedy Vera omal nie zachłostała jej na śmierć za rozbicie naczynia. Czuła, jak życie powoli z niej uchodzi, ale Genevieve z tym nie walczyła. Czy nie byłoby absolutnie wspaniale, gdyby to wszystko po prostu skończyło się właśnie tutaj? Zanim Vera skończyła, nie tylko serce Genevieve czuło się odrętwiałe, ale także jej ciało. A ponieważ los był tak okrutny, jej oddech nie ustał. Matka kucnęła za nią, owijając bicz wokół pięści. Kiedy się odezwała, wydawała się bardzo zdyszana. — Jak śmiesz sprawiać, że moje dziecko czuje się źle?! Nie zrobiła nic złego, wzięła tylko to, na co zasłużyła. Dlaczego to ty miałabyś być tą ocaloną? To powinna być ona! Następnie wstała i wbiła swój niski, lekko spiczasty obcas w prawe udo Genevieve, a obszerna suknia, którą miała na sobie, w żaden sposób nie zminimalizowała obrażeń. — Uderzyłaś ją nawet! Jak śmiesz?! Ty bezużyteczne dziecko! Ty trucizno! Ty śmieciu! Z obcasem wciąż wbijającym się w jedną stronę uda Genevieve, krzyknęła w stronę drzwi. — Przynieś to! Giles wbiegł do pokoju z pudłem w rękach. Wyciągnął je w stronę Very, która syknęła z irytacją. Szybko więc otworzył pudło i wyciągnął z niego suknię. Wskazała na łóżko. Podbiegł tam i położył suknię. Vera ponownie dała mu znak i opuścił pokój. Znów kucnęła za nią, mówiąc ostrym, przerywanym szeptem. — Cecily naprawdę chce cię na tym ślubie, a ty postarasz się na niego dotrzeć. Kiedy cię zobaczy, będzie wiedziała, że jej wybaczyłaś i przestanie czuć się źle. Bądź szczęśliwa, że cię ceni, bo w przeciwnym razie... — Jej głos zanikł, gdy rzuciła to milczące zagrożenie. Genevieve nie poruszyła się, leżała zwinięta w kłębek. Była do tego przyzwyczajona. — Założysz suknię, która leży na twoim łóżku, i będziesz na ślubie na czas, chyba że wolisz, żebym udusiła cię gołymi rękami, zanim wyślę cię na śmierć. Z tymi słowami wstała i ruszyła w stronę drzwi, chowając bicz pod bawełnianą, szarą suknią do kolan. Z dłonią na klamce odwróciła się jeszcze do Genevieve, która wciąż leżała skulona na podłodze. — Jeśli Cecily wyleje jeszcze choćby jedną łzę z twojego powodu, na Aethelgard, Gen, jeśli Smoczy Król cię nie zabije, to zrobię to sama! Wyszła, zatrzaskując za sobą głośno drzwi. Genevieve nasłuchiwała każdego szybkiego i pełnego gniewu kroku, jaki stawiała matka, dopóki nie mogła go już dłużej słyszeć. Potem odczekała jeszcze kilka sekund, nasłuchując, aby upewnić się, że nie wraca. Gdy wszystko się potwierdziło, powoli się wyprostowała. Jej ciało było opuchnięte, naznaczone licznymi ranami od bicza i potwornie bolało, więc każdy ruch, który wykonywała, był bolesny i mozolny. W tej chwili jej suknia była mocno poplamiona czerwoną krwią. Wstała w końcu, po czym ruszyła do swojego łóżka. Choć czuła odrętwienie, jej ciało wciąż reagowało na ból i pobicie. Drżącymi dłońmi podniosła suknię i przyjrzała się jej. Była to długa, szyfonowa suknia w kolorze zielonym, w kształcie litery A, z bardzo długimi rękawami. Pierwotnie została uszyta dla Cecily jako siostry Korony, ale teraz należała do niej. Co oznaczało, że Cecily miała teraz jej suknię. *** Dzień ślubu w końcu nadszedł. Harfy, trąbki, flety, bębny i wszystko inne. Sanktuarium wypełniał tłum ludzi, jako że Declan był synem Naczelnika Wioski. Wszyscy, którzy spodziewali się, że to Genevieve będzie Koroną, byli zaskoczeni widokiem jej siostry zmierzającej do ołtarza w eleganckiej, białej, obszernej sukni przeznaczonej dla Korony. Mruczeli coś do siebie, ale nikt nie kwestionował tej zmiany u Naczelnika Wioski ani rodziny Genevieve. To nie było ich miejsce. Chociaż mieszkańcy wioski wiedzieli, że coś najwyraźniej poszło bardzo nie tak. Genevieve siedziała w pierwszym rzędzie tłumu, razem z rodzicami. Cecily, która stała teraz na ołtarzu, odwróciła się i ją zobaczyła. Uśmiechnęła się szeroko, ale Genevieve nie odwzajemniła uśmiechu. Patrzyła, jak suknia, w której wymyślenie włożyła tyle wysiłku, została dopasowana do idealnego rozmiaru Cecily. Cecily była o wiele mniejsza i mniej kształtna od niej, Genevieve nie mogła nawet odpowiednio wcisnąć się w suknię, którą jej dano. Nie potrafiła nawet zapiąć jej do końca, ale i tak ją założyła. Gdyby nie to, że suknia była długa i miała naprawdę długie rękawy, rany, które otrzymała po wczorajszym pobiciu, byłyby widoczne dla wszystkich. Całe szczęście, że tak było, bo Genevieve nie chciała musieć zbytnio starać się tego ukryć ze strachu przed matką. Kiedy nadszedł czas, by para złożyła sobie przysięgę, trzymając się za ręce, Declan co jakiś czas rzucał jej szybkie spojrzenia, ale Genevieve nie odwzajemniała jego wzroku. Wkrótce ślub dobiegł końca i nadszedł czas, by wszyscy udali się do domów. Cecily podbiegła do Genevieve i przytuliła ją, dziękując za przyjście na ślub i mówiąc jej, jak bardzo była wczoraj smutna z powodu tego, że była na nią zła. — Ale teraz już mi wybaczyłaś, bo gdybyś tego nie zrobiła, nie byłoby cię tutaj. Jestem taka szczęśliwa. Genevieve nie powiedziała ani słowa, jedynie skinęła głową i odsunęła się. Cecily okręciła się przed nią. — Jak ci się podoba moja suknia? — Prawda, że piękna? — wtrąciła się Vera. — Oczywiście. — Odparła beznamiętnie. — Dziękuję ci za twoje zrozumienie. — Declan również dołączył i z wdzięcznością ujął jej dłoń. Szybko wyrwała rękę i spojrzała na niego. Za nim stali jego rodzice; w gruncie rzeczy był tam też jej ojciec. — Oczywiście, jestem bardzo wyrozumiała. — I dziękujemy za to, że nie zrobiłaś sceny. — Powiedział Naczelnik Wioski, wysoki, szczupły mężczyzna ze złotą opaską na głowie. — Tak ciężko pracowaliśmy na naszą reputację. Jesteś dobrym człowiekiem, że jej nie splamiłaś. — Dodała żona Naczelnika Wioski, równie szczupła kobieta ze złotą opaską na głowie. Declan i jego rodzice byli do siebie tacy podobni. Mieli tę samą jasną karnację, byli niemal tego samego wzrostu, równie szczupli, mieli te same kasztanowe oczy. Niewielkie różnice polegały na tym, że włosy jego i jego ojca były złote, podczas gdy włosy jego matki były brązowe. W przeciwieństwie do ojca, Declan nie miał zarostu. Genevieve zawsze zastanawiała się, jakim cudem ktoś tak owłosiony nie miał na twarzy ani trochę zarostu. Ponadto Declan zawsze pachniał rybą z powodu swojej pracy. Z czasem się do tego przyzwyczaiła, ale teraz znów czuła ten zapach, to był tylko lekki powiew, ale dało się go wyczuć. Wcześniej uważała go za niebiański, ale teraz już nie. W tej chwili Declan po prostu pachniał rybą i zdrajcą. Nie potrafiła powiedzieć, jak pachnie zdrajca, ale była pewna, że to zdecydowanie zapach Declana. Nagle poczuła mdłości w żołądku. Wszyscy pachnieli jak zdrajcy. — Oczywiście, że tak. Jestem naprawdę dobrym człowiekiem. A teraz mi wybaczcie. I tak po prostu odeszła. Wychodząc z Sanktuarium, zdała sobie sprawę, że Declan podczas trzymania jej wcześniej wsunął w jej dłoń kawałek papieru. Rozwinęła go, by zobaczyć, że zapisał na nim wiadomość.