— ...byłem pijany, a ten moment pojawienia się twojej siostry... Zacisnęła zęby. Uczucie tej zdrady ze strony rodziny wydawało się potężniejsze niż to wczorajsze. Jak jej rodzina mogła jej to zrobić? Jednak kiedy się odezwała, jej głos był opanowany i stanowczy. — Widzę to. Widzę to wszystko. Ale nie zamierzam płakać nad rozlanym mlekiem. Declan zamarł na ułamek sekundy, po czym jego brwi ściągnęły się w konsternacji, a on wyprostował się, opuszczając ręce wzdłuż ciała. — Twoi rodzice omówili z moimi ten „incydent”. „Incydent? Oczywiście, że tak to nazwą” – pomyślała Genevieve, ale zamiast tego zapytała: — I...? — Gen, chcę, żebyś wiedziała, że bardzo cię kocham. — Jestem pewna, że nie do takich wniosków doszli. Declan zacisnął i rozluźnił pięści, po czym wsunął je głęboko do kieszeni. — Muszę poślubić Cecily. Tak będzie najlepiej. Dla mojej reputacji i twojej siostry. Także po to, by zapobiec kolejnym niefortunnym incydentom. — Oczywiście. Zrób dokładnie to, czego chcą. — Nie mam wyboru. Nie widzisz, jakie to dla mnie trudne? — Znów zrobił krok do przodu, chcąc do niej wyciągnąć rękę, ale się powstrzymał. — Co, jeśli zostanie wybrana i później odkryje, że nosi moje dziecko? Smoczy Król w gniewie nakarmi nią i całą twoją rodziną swojego smoka. Poza tym, to byłoby moje własne dziecko, chcę być na tyle ojcem, by je chronić. — Powiedział, wbijając wzrok w ziemię, bo po prostu nie potrafił na nią spojrzeć. — Hmmm, twoje dziecko. — Cóż, ty nigdy nie pozwoliłaś nam być razem w ten sposób, ty nie ponosisz takiego ryzyka. — Nie zareagowała, a on poczuł potrzebę drążenia dalej, nagle ogarnięty gniewem. — Tracisz mnie, Gen. Nie zamierzasz nic z tym zrobić?! — Na przykład co? Płakać? Krzyczeć, żebyś się ze mną ożenił? Daj spokój, Declan, nie jesteśmy dziećmi. Ona miała 21 lat, a on 23, co dla Genevieve brzmiało wystarczająco dorośle. Wziął głęboki oddech i spojrzał na nią. — Rozumiem, że jesteś na mnie wściekła, ale to nie była moja wina. Można powiedzieć, że to częściowo twoja wina. — Moja wina? — Tak, może gdybyś pozwoliła nam na intymność te wszystkie razy, kiedy próbowałem to zainicjować, może do teraz ty... — Jego głos uwiązł, słowa ciążyły mu teraz w ustach. — Przepraszam. Czekał chwilę, aż się odezwie, ale wkrótce zorientował się, że nie miała mu nic więcej do powiedzenia. — Gen? — Przynaglił ją, ale pozostała milcząca. Odwróciła więc wzrok do okna, a on wrócił tą samą drogą, którą przyszedł. Po pewnym czasie zaczęła słyszeć hałasy dochodzące z salonu. Wyszła ze swojego pokoju, żeby sprawdzić, co się dzieje. Zupełnie jak wczoraj, w chwili gdy ją zobaczyli, zamilkli. Genevieve uśmiechnęła się sugestywnie. — Czy coś mnie omija? Wydaje się, że to jakaś wielka, radosna nowina. — Gen, dziecko, nadal cuchniesz i wyglądasz okropnie. — Vera posłała jej mordercze spojrzenie, po czym odeszła do swojego pokoju z dużym pudłem w rękach. Giles podążył tuż za nią, tak że została tylko Cecily. — Cece, powiesz mi? — J-ja... — zaczęła swoim zwykłym, cichym, niewinnym głosem. — Nie będę.... już kwalifikować się jako M-Możliwa Kandydatka od... — przerwała, a potem wyrzuciła z siebie kolejne słowa pośpiesznie. — ...jutra. — Och, wreszcie. — Puste oczy Genevieve rozbłysły cieniem radości i klasnęła w dłonie. — O to właśnie się modliłam. Cecily pocierała paznokciami jeden o drugi, przenosząc wzrok z podłogi na twarz Genevieve. — Jutro wychodzę za mąż. — Ach! — Genevieve uśmiechnęła się szeroko, a jej głos wypełniło fałszywe podekscytowanie i chichot. — Wyjdziemy za mąż tego samego dnia, Sanktuarium będzie tak pełne gości. Za kogo wychodzisz? Cisza. Długa, ogłuszająca cisza. Wtedy Cecily podbiegła do niej, oplatając ją ramionami. Ponieważ Cecily była niższa od Genevieve, nie mogła dosięgnąć jej ramion, zamiast tego płakała, wtulona w pierś siostry, wdychając zapach mydła aloesowego, który teraz do niej przylgnął. Genevieve nie odwzajemniła uścisku. Stała w bezruchu, a jej uśmiech zdążył już zniknąć. — Czuję się jak potworna osoba, Siostro Gen. Tak mi przykro. Matka kazała mi to zrobić. Powiedziała... że jeśli chcę żyć, muszę to zrobić. — Wykrztusiła przez łzy. — Czy ty wiesz, że pracowałam bez wytchnienia, aby wykreślić cię z listy Możliwych Kandydatek? Żeby zdyskwalifikować cię, nie krzywdząc przy tym nikogo? — Wyszeptała spokojnie, zbyt spokojnie. — Wiem. — Cecily przytaknęła, wciąż oparta o jej klatkę piersiową. — Więc dlaczego wbiłaś mi nóż w plecy? Dłonie Cecily zacisnęły się na niej. — Nie chciałam. Czuję się tak okropnie. — Płakała, rozwodząc się bez końca nad tym, jak potwornie się czuła. — Powinnaś. Cecily przez chwilę była zszokowana. Cofnęła się, spoglądając w bladą, zranioną twarz z pustym obliczem Genevieve. — Co chcesz, żebym powiedziała? Że byłaś po prostu niesamowicie naiwna i nic z tego nie było twoją winą? Jaki jest cel tego wszystkiego? Szukasz teraz odkupienia? Nie mogę ci go dać, siostrzyczko. Genevieve zaczęła iść z powrotem do swojego pokoju, kiedy zatrzymał ją cichy głos siostry. — Myślałam, że będziesz się z mojego szczęścia cieszyć. — Położyłaś się do łóżka z moim przyszłym mężem. — Myślałam, że będziesz szczęśliwa, że twoja młodsza siostra nie ponosi już ryzyka bycia wybraną. — Jej usta teraz drżały, a łzy płynęły po policzkach niczym rzeka. — Szczęśliwa, że twoja mała siostrzyczka jest teraz bezpieczna. — Podczas gdy to „ja” ponoszę teraz ryzyko wyboru? — Czy nie to właśnie robią starsze siostry?! Poświęcają się! — Intensywne spojrzenie Cecily utkwiło w plecach Genevieve. — Jeśli kochasz mnie tak bardzo, jak twierdzisz, będziesz się cieszyć razem ze mną. W tym momencie Genevieve odwróciła się, by na nią spojrzeć. — Przespałaś się z moim mężczyzną, Cecily. Podczas gdy ja byłam tam, harując dla ciebie, ty byłaś tutaj, tarzając się w „mojej” pościeli z „moim” mężczyzną. Młodsze siostry nie powinny tak robić. Cecily płakała teraz żałośnie, z nosa ciekła jej wydzielina, a po policzkach spływało coraz więcej łez. Zawsze taka była, płaczem wykręcając się od wszystkiego, nieważne jak wielkie, czy małe by to było. Genevieve odwróciła wzrok bez krztyny zainteresowania i ruszyła z powrotem w stronę swojego pokoju. — Nic z tego nie było moją winą! Matka powiedziała, że lepiej, żebym ja została ocalona, niż córka, która była owocem gwałtu! Genevieve natychmiast znieruchomiała w miejscu, jej oddech stał się chrapliwy, a głowa zapłonęła. W ułamku sekundy przemknęła przez pokój i spoliczkowała ją. Cecily upadła na ziemię z ręką na tej części twarzy, a jej oczy wypełniły się zaskoczeniem i szokiem. Genevieve nigdy wcześniej jej nie skrzywdziła. Usłyszała trzask zamykanych drzwi Genevieve i zaczęła głośno szlochać, wołając matkę. Genevieve przekręciła klucz w zamku, po czym osunęła się na łóżko, opierając plecy o drzwi. Po raz kolejny naprawdę żałowała, że nie mogła po prostu zapłakać, że nie mogła po prostu z siebie tego wyrzucić, ale jedyne, co czuła, to odrętwienie. Kiedy wcześniej spoliczkowała Cecily, czuła tyle gniewu, ale teraz cały wyparował. Owoc gwałtu. Nie mogła uwierzyć, że matka wciąż ją tak nazywała. Wiedziała, że była niechcianym dzieckiem. Matka przypominała jej o tym każdego dnia jej życia. Rzecz w tym, że jej matka nie pochodziła z Oakhaven. W rzeczywistości pochodziła z Briarwood, drugiej wioski, która tworzyła żelazne Królestwo Aethelgardu. Była sierotą, która musiała dorastać na własną rękę. Pewnej nocy, kiedy sprzedawała rzeczy na ulicy w Briarwood, żeby związać koniec z końcem, została zgwałcona przez pijanego mężczyznę. Miała zaledwie 17 lat, kiedy odkryła, że jest w ciąży. Próbowała odnaleźć tego mężczyznę, ale był on podróżnikiem i zdążył opuścić Briarwood. Postanowiła więc również opuścić Briarwood w jego poszukiwaniu. Zaczęła od najmniejszej i siódmej wioski w Aethelgardzie, czyli Oakhaven. Tam poznała Gilesa, który był o dwa lata starszy, miał małą farmę i zakochał się w niej. Choć ona wtedy go nie kochała, wyszła za niego w wieku 18 lat, by nie musieć wychowywać Genevieve w pojedynkę. Później się w nim zakochała, a gdy miała 20 lat urodziła się im Cecily. Ich słodka, cenna, dobroduszna i na zawsze niewinna Cecily. Vera zawsze powtarzała Genevieve, że jej obecność nieustannie przypomina jej o tamtej nocy, i choć nigdy nie próbowała się jej pozbyć jako dziecka, po prostu nigdy nie potrafiła jej pokochać jako córki. Genevieve myślała, że jeśli będzie wystarczająco dobra i obdarzy ich wystarczającą miłością, pewnego dnia oni pokochają ją, ale teraz już wiedziała, że ten dzień nigdy nie nadejdzie. Dla nich zawsze pozostanie owocem gwałtu, niechcianym dzieckiem, zepsutym owocem na drzewie genealogicznym. Genevieve wstała powoli, podeszła do jedynego okna w swoim pokoju, a jej wzrok spoczął na małym polu na zewnątrz. Zamknęła oczy, wdychając świeże powietrze. Z oddali słyszała grę na fletach. Uderzenia w bębny, a może nawet trąbkę. Ludzie brali śluby. Nagle usłyszała przekręcanie klucza w zamku, ale zanim zdążyła zareagować, jej matka wpadła do pokoju, pociągnęła mocno za jej nisko upięty kok, obracając ją gwałtownie twarzą do siebie, po czym uderzyła ją mocno w twarz. — Jak śmiesz?! — Matko? Dotknęła tej części swojej twarzy, czując krew sączącą się ze świeżego, małego rozcięcia, które jeden z długich paznokci jej matki zostawił na jej lewym policzku. — Jak śmiesz krzywdzić moją córkę, ty trucizno! Genevieve spojrzała na matkę, zanim jej oczy rozszerzyły się ze strachu, a serce zabiło mocniej na widok czegoś w dłoniach matki. Och, nie.