Z punktu widzenia Ofelii Światło dzienne wpadło przez wysokie okna Hali Egzekucyjnej Silvercrest, ostre i zimne niczym osąd. Na zmianie byli teraz inni strażnicy – wilki, których nie rozpoznałam. Kiedy usłyszeli, że ta, która wezwała Egzekutorów, jest również główną podejrzaną, zamarli na chwilę z marszczącymi się brwiami, a ich zapach był przesiąknięty niedowierzaniem. Zazwyczaj wilk, który odważył się wejść do Hali Egzekucyjnej z własnej woli, prosząc o udowodnienie niewinności, był albo głupcem... albo naprawdę czysty. Spojrzeli na mnie – na wciąż słabe plamy krwi na moim rękawie, na moją spokojną twarz – i ich instynkty skłoniły się ku temu drugiemu. Ale towarzysze ofiary byli głośni, dramatyczni, przysięgając na samą Boginię Księżyca. Więc oficerowie zrobili to, co musieli – protokół przed instynktem. Potem nadeszła część, która sprawiła, że powietrze się zmieniło: „Ofiara” i ja należałyśmy do tej samej Watahy. Vivienne Croft – cenna przybrana córka Silvercrest, zawsze kąpana w uczuciu Luny Eleanor. I ja – prawdziwa córka, stojąca samotnie po drugiej stronie pokoju, domagająca się śledztwa. Egzekutorka sporządzająca raport mrugała na drzewo genealogiczne przez długą minutę, zanim mruknęła pod nosem: – Księżycu, pomóż mi. Nie winiłam jej. Nawet z zewnątrz wyglądało to na ten rodzaj pokręconego dramatu w watach, o którym wilki plotkują przez lata. Zaledwie kilka godzin temu Alfa Tiberius uderzył mnie do krwi na oczach wszystkich. Silas patrzył gniewnie, jakbym zabiła jego partnerkę. Jasper praktycznie warczał moje imię, jakby to było przekleństwo. A Alistair, mój rzekomy narzeczony, trzymał Vivienne, gdy ta cicho kaszlała, blada i delikatna, jak idealna Luna w trakcie szkolenia. Patrząc, jak on się nad nią unosi, oczy Egzekutorki pociemniały z obrzydzenia. Jej zapach stał się ostry z powodu osądu. – Oczekujecie, że uwierzę, że ta dziewczyna próbowała zabić tę tutaj? Jasne. Gdyby wilki mogły głośno wywracać oczami, to właśnie by to zrobiła. Sposób, w jaki Alistair odgarniał włosy Vivienne, jak jej drżące palce czepiały się jego rękawa – to było wręcz obsceniczne. Ten rodzaj rzeczy, który sprawiał, że każdy instynkt we mnie chciał obnażyć kły. Ale nie zrobiłam tego. Po prostu tam siedziałam, spokojna jak lód, odpowiadając na pytania, ze stałym głosem. Egzekutorka – młoda, bystra i prawdopodobnie jedyna tutaj z działającym mózgiem – przyglądała mi się przez chwilę, po czym cicho postawiła przede mną filiżankę gorącej herbaty. I małą tabliczkę czekolady. Prawie się uśmiechnęłam. Musiała zauważyć, jak służba Silvercrest nie przyniosła mi nawet śniadania. Ich lojalność zaczynała się i kończyła na tych, których faworyzowała Luna. Sama sprawa nie była skomplikowana. Kierowca się przyznał. Został wynajęty – ale nie przeze mnie. Imię, które padło, oszołomiło wszystkich. Aine Rook. Tancerka z Lazurowej Watahy. Rywalka Vivienne w ich wspólnej trupie. Przyznała się do wszystkiego – powiedziała, że chciała tylko lekko zranić Vivienne, zrujnować jej szansę na wystąpienie jako główna tancerka. Ale wykorzystała trwający rodzinny spór jako przykrywkę. Słyszała plotki o tym, że „nienawidzę mojej siostry” i postanowiła mnie wrobić, wiedząc, że moja rodzina przełknie to w całości. Bystra suka. Gdybym nie weszła, żeby nie przyznać się do niczego, uszłoby jej to na sucho. Vivienne, oczywiście, wybrała przebaczenie. Ponieważ to robi najlepiej – zamienia grzechy innych wilków w scenę dla własnej świętości. Kariera taneczna Aine dobiegła końca, ale nie wydawała się tym przejmować. Jej zapach był zimny, a wyraz twarzy nieodgadniony, gdy mijała mnie w drodze do wyjścia. Zatrzymała się tylko na tyle długo, by szepnąć: – Może i udowodniłaś, że jesteś czysta, Ofelio Vance, ale i tak przegrałaś. Zawsze będziesz przegrywać. Nie odpowiedziałam. Jej słowa bolały mniej niż kiedyś. Może po prostu zdrętwiałam. Z powrotem w sali panowała cisza. Twarz Alfy Tiberiusa wykrzywiła się czymś w rodzaju żalu – dopóki nie otworzył ust. – Gdybyś nie była taka arogancka – powiedział – twoi rówieśnicy nie obróciliby się przeciwko tobie. Sama ściągnęłaś to na siebie. Prawie się zaśmiałam. – Racja. A jeśli kiedykolwiek spadnie jej włos z głowy, to będzie moja wina, bo oddychałam za blisko? Powinieneś po prostu zawinąć ją w szkło i zapalać dla niej kadzidło trzy razy dziennie. Uderzył dłonią w stół, a z głębi jego klatki piersiowej wyrwało się warknięcie. – Uważaj na słowa! Młoda Egzekutorka warknęła: – Żadnej agresji fizycznej w Hali, Alfo. Ton polecenia oficera przebił się nawet przez autorytet Alfy, a Tiberius zamarł z najeżoną w połowie sierścią. Vivienne kaszlnęła słabo, opierając się mocniej o Alistaira. Głos Luny Eleanor ociekał wyrzutem. – Ofelio, spójrz, co narobiłaś. Zdrowie twojej siostry i tak jest kruche – czy musisz ciągnąć ją przez to wszystko? Silas skrzyżował ramiona, a jego wyraz twarzy był ponury. – Wiedziałaś, że jesteś niewinna. Mogłaś to załatwić po cichu, zamiast przynosić wstyd Watasze. Jasper parsknął. – Może o to właśnie chodzi. Niektóre wilki pragną uwagi, nawet jeśli to oznacza celę. Spojrzałam na nich wszystkich – moją krew, moją Watahę, rodzinę, w którą kiedyś wierzyłam, że za mnie zginie – i nie czułam nic poza zimnem. – Racja – powiedziałam. – Jestem dramatyczna, zazdrosna, okrutna. Ale przynajmniej nadal jestem wilkiem, a nie jakimś stworzeniem, które chowa się za cieniem świętej i nazywa to miłością. Pokój ucichł. Następnie przechyliłam głowę, a moje usta wykrzywiły się w zmęczonym uśmiechu. – Zabawne, że wszyscy potraficie wyczuć kłamstwa, ale nigdy jej. Może wasze nosy są tylko dla ozdoby. Jeden z męskich Egzekutorów zakrztusił się, próbując powstrzymać śmiech. Ogon młodej oficer drgnął raz, z rozbawienia. Szczęka Luny Eleanor się zacisnęła. Egzekutorka odwróciła się do mnie i powiedziała wyraźnie: – Ofelio Vance, sprawa jest oficjalnie zamknięta. Jesteś wolna. Jeśli chodzi o Vivienne Croft, jako poszkodowana, możemy się z tobą skontaktować w celu działań następczych. Nareszcie. Cicho jej podziękowałam i odwróciłam się, by wyjść. Alistair zrobił ruch, jakby chciał podążyć za mną, ale Vivienne zachwiała się, chwytając się jego rękawa, i zamarł. Typowe. Nie obejrzałam się za siebie, dopóki nie usłyszałam głosu Luny Eleanor, który za mną podążył. – Ofelio, zaczekaj. Wczorajsza ceremonia zawiązania więzi twojej i Alistaira musiała zostać przerwana z powodu obrażeń Vivienne, ale Arcykapłan odgadł datę następnej – mniej niż za miesiąc od dzisiaj... Do tego czasu powinnaś zostać w posiadłości. Słowa uderzyły mnie jak żart samych bogów. Odwróciłam się powoli, a mój wzrok spoczął na Alistairze – na ramieniu, którym wciąż obejmował moją siostrę. – Luno Eleanor – powiedziałam cicho. – Spójrz jeszcze raz. On już trzyma swoją Lunę. Naprawdę myślisz, że to wciąż moja ceremonia?