Służący pchnął drzwi, które otworzyły się ze skrzypnięciem. „Panno Caldwell, tutaj będzie pani od teraz mieszkać”. Smród uderzył Lyrę Caldwell niczym cios w żołądek. Wilgoć, stęchlizna i zgnilizna — powietrze było ciężkie od rozkładu, który wylewał się falami, niemal ją dławiąc. Sam pokój był katastrofą — porzucony składzik upchnięty w najdalszym, najmroczniejszym kącie posiadłości Caldwellów. Było tu ciemno i zupełnie bez życia, jakby nawet światło słoneczne uznało, że nie warto wkładać wysiłku w dotarcie tutaj. Lyra stała cicho obok służącego. Była drobna, wręcz filigranowa, ale jej jasne, bystre oczy lśniły inteligencją i cichą determinacją. Jej rysy twarzy były nieprawdopodobnie lalkowate: wysoki nos, delikatnie uniesione kąciki ust i twarz tak idealna, że wydawała się nierealna. Jednak gdy omiatała wzrokiem ten nędzny pokoik, ani drgnęła. Zamiast tego odwróciła się do służącego z promiennym uśmiechem, wystarczająco ciepłym, by rozjaśnić nawet tę nędzną przestrzeń. „Rozumiem. Dzięki”, powiedziała głosem miękkim i słodkim jak miód, jakby właśnie nie pokazano jej czegoś, co w gruncie rzeczy było tylko nieco większym schowkiem na miotły. Ten uśmiech — mógłby stopić kamień. Służącego zakłuło w piersi. „Taka słodka, miła dziewczyna... co za szkoda”. Lyra wróciła w absolutnie najgorszym momencie, burząc kruchy spokój, który Caldwellórowie przez lata desperacko starali się utrzymać. Lyra Caldwell — prawdziwa spadkobierczyni fortuny Caldwellów — nie została powitana zbyt gorąco. Pomyłka w szpitalu sprzed lat odebrała jej należne miejsce w rodzinie. Zamiast niej Caldwellórowie przelali całą swoją miłość i troskę na inną dziewczynę, Aurelię Caldwell, którą przez cały ten czas brali za swoją córkę. Los miał jednak przewrotne poczucie humoru, a nagłe pojawienie się Lyry wywołało wstrząs w całym domu. Dla Caldwellów jej powrót nie był radosnym zjednoczeniem; był katastrofą. Aurelia, załamana prawdą, zasłabła i przebywała teraz w szpitalu. Rodzina była rozdarta między dwiema córkami — jedną, biologicznym dzieckiem, którego nigdy nie znali, i drugą, adoptowaną córką, która była dla nich wszystkim. To nie była nawet wyrównana walka. Stanęli po stronie Aurelii, trzymając się jej kurczowo i obwiniając Lyrę o wszystko. Służący wciąż pamiętał furię w głosie Dantego Caldwella, czwartego spadkobiercy rodziny, gdy niemal trząsł ścianami ze wściekłości: „Po cholerę ona wracała? Gdyby po prostu zniknęła na dobre, Aurelia nie byłaby w tym bagnie! Jeśli cokolwiek stanie się Aurelii, przysięgam na Boga, że ona za to zapłaci!”. Wracając do teraźniejszości, służący wymusił blady uśmiech. „Panienko, zostawię panią, żeby mogła się pani rozgościć. Proszę mnie wołać, gdyby czegoś pani potrzebowała”. „Dziękuję”, odpowiedziała słodko Lyra, jej ton był radosny jak zawsze. Gdy służący odszedł, Lyra weszła do pokoju i cicho zamknęła za sobą drzwi. Omiotła wzrokiem pomieszczenie, upewniając się, że jest sama, po czym sięgnęła do wisiorka swojego platynowego naszyjnika i nacisnęła mały przycisk. Pojawiła się słaba błękitna poświata i rozległ się spokojny, niemal wesoły męski głos. „Dzień dobry, Lyro. Gratuluję odnalezienia biologicznej rodziny. Od teraz będziesz mieszkać z nimi i swoimi pięcioma starszymi braćmi. Misja aktywowana: Zdobyć ich zaufanie i miłość. Termin: sześć miesięcy”. „Zrozumiałam”, mruknęła. Zanim zdążyła wziąć kolejny oddech, drzwi otworzyły się z ogłuszającym hukiem. Do środka wkroczył wysoki mężczyzna, emanujący władczością, z twarzą pełną pogardy. Był niezaprzeczalnie przystojny, miał ostre rysy i uśmieszek ociekający arogancją. Oparł się niedbale o futrynę, przyglądając się jej z miną kogoś, kto ogląda popsutą zabawkę. „Więc, Lyro”, przeciągnął, a jego głos był ostry i tnący, „jak ci się podoba twoja nowa buda? Wystarczająco wygodna?”. To był Elias Caldwell, jej piąty brat. I jeśli ktokolwiek w tej rodzinie chciał jej odejścia, to właśnie on. Lyra zatrzymała wzrok na swoim bracie, Eliasie — tym wysokim, przystojnym mężczyźnie z irytującą aurą pewności siebie i arogancji. Studiowała go przez chwilę, po czym uśmiechnęła się promiennie i rozbrajająco. „Nie jest źle! Szczerze mówiąc, mieszkałam w o wiele gorszych miejscach. W porównaniu z nimi, to tutaj to w zasadzie Ritz”. Jej myśli powędrowały do czasów, gdy była najemniczką — szczególnie do tej jednej misji, podczas której spędziła cały tydzień samotnie w lesie deszczowym. Bez łóżka, bez koca. Tylko nieustanny atak komarów, jadowite węże i okazjonalne drapieżniki czające się w mroku. Elias wybuchnął krótkim, pozbawionym wesołości śmiechem. „Jasne, akurat”. Dla niego jej słowa były tylko żałosną próbą zachowania twarzy. „Kto by nie był wściekły, będąc rzuconym do składziku tak ponurego, że nawet służba nie chce z niego korzystać?” — pomyślał. Z założył ręce na piersi, opierając się o futrynę, a kąciki jego ust wykrzywiły się w pogardliwym uśmieszku. „Wyjaśnijmy sobie coś”, powiedział tonem ociekającym wzgardą. „Mam tylko jedną siostrę — Aurelię. Ty? Jesteś tylko obcą osobą, która przypadkiem ma to samo DNA. Nie łudź się, że kiedykolwiek będę cię traktował tak jak ją”. „Hm?” Lyra przechyliła głowę, jej mina wyrażała naiwną niewinność. „Dlaczego nie, Elias? Mógłbyś traktować mnie jak Aurelię. Przecież też jestem twoją siostrą”. Elias zamrugał, na chwilę oszołomiony jej tupetem, po czym parsknął krótkim śmiechem. „Masz cholerny tupet. Co sprawia, że myślisz, że na to zasługujesz? Myślisz, że jesteś na tym samym poziomie co Aurelia? Zejdź na ziemię”. „Oczywiście, że zasługuję”, powiedziała Lyra lekkim, ale stanowczym tonem, jakby stwierdzała oczywisty fakt. „Jestem twoją siostrą”. Śmiech Eliasa był tym razem ostrzejszy, niemal przeszedł w warknięcie. „Siostrą? Nie rozśmieszaj mnie, bo mi niedobrze”. Dla Eliasa Aurelia była jedyną siostrą, która się liczyła — mądra, miła, elegancka, posiadająca wszystkie cechy godne członkini rodziny Caldwell. Lyra? Była niczym więcej niż bezwstydną przybłędą, dziewczyną, która rzuciła szkołę i uciekła z jakimś nieudacznikiem. „Czy ona naprawdę myśli, że kiedykolwiek przyznam się do niej publicznie? Byłaby pieprzonym wstydem” — pomyślał. Atmosfera między nimi stała się ciężka i napięta. Elias nie mógł znieść ani sekundy dłużej w tym samym pomieszczeniu. Z frustracją potrząsnął głową i odwrócił się na pięcie, by wyjść. „Czekaj, Elias!” Głos Lyry zatrzymał go w pół kroku. „Masz na sobie pająka!”. „Co?!” Elias zamarł, a całe jego ciało zesztywniało. Głos skoczył mu o kilka oktaw, gdy w panice wykręcił głowę. „Gdzie?! Zdejmij to ze mnie!”. Jego oczy rozszerzyły się z przerażenia, gdy dostrzegł ośmionogą zmorę pełznącą po jego koszuli w stronę szyi. Jego opanowanie pękło, gdy wydał z siebie pełen gardłowy krzyk. „Ah! Zdejmij to! Zdejmij to!”. Zanim zdążył kompletnie stracić nad sobą panowanie, Lyra wystąpiła naprzód, a jej ręka śmignęła, chwytając pająka z prędkością, która wprawiła Eliasa w osłupienie. „Mam go!” — świergotała, trzymając wijącego się pająka przed jego oczami. Jej uśmiech poszerzył się, gdy zaczęła się droczyć: „Wow, Elias, boisz się pająków? To całkiem urocze”. Elias gapił się na nią, jakby wyrosła jej druga głowa. „Czy ty jesteś obłąkana? Chwyciłaś go gołymi rękami? Jeśli cię ugryzie, nawet nie myśl o obwinianiu mnie!”. Lyra roześmiała się, niedbale machając pająkiem jak zabawką. „Ten maluch? Całkowicie niegroźny. Powinieneś zobaczyć te z lasu deszczowego. Niektóre były wielkości mojej twarzy”. „Jezu Chryste, przestań gadać! Po prostu się go pozbądź!” — niemal wykrzyczał Elias, blady na twarzy i z głosem drżącym z desperacji. „Dobra, dobra”, powiedziała Lyra, wzruszając ramionami. Rzuciła pająka na ziemię i nadepnęła na niego ze zdecydowanym chrupnięciem. Elias gapił się na nią, kompletnie oniemiały. „Co u licha jest nie tak z tą dziewczyną? Większość kobiet wrzeszczałaby wniebogłosy na widok pająka, a ona? Po prostu go złapała, jakby to była jakaś cholerna zabawka”. A kiedy ją obraził? Nie wycofała się — po prostu dalej się uśmiechała. Zanim zdążył przetrawić huragan, jakim była Lyra, głośne burczenie w brzuchu przerwało ciszę. Lyra potarła brzuch z zakłopotaniem, kuląc ramiona, gdy na niego spojrzała. „Elias”, powiedziała cichym, żałosnym głosem, „umieram z głodu”. W momencie, gdy Elias spojrzał na Lyrę, jego serce zaczęło mocno bić. Bez zastanowienia wypalił: „Czekaj chwilę, przyniosę ci coś do jedzenia!”. Skinęła głową, cała słodka i niewinna, ale Elias nie mógł pozbyć się wrażenia, że coś tu jest nie tak. Nie myśląc o niczym więcej, odwrócił się i wybiegł, całkowicie zapominając o jedzeniu, które obiecał jej przynieść. ***** Dzień powrotu Lyry do domu był również dniem wypisu Aurelii ze szpitala. Podczas gdy reszta rodziny pojechała ją odebrać, Elias został, by dopilnować Lyry. Gdy upewnił się, że Lyra się zadomowiła, Elias pośpiesznie wyruszył do szpitala. Właśnie miał dotrzeć do pokoju Aurelii, gdy usłyszał jej głos, pełen emocji. „Mamo, tato, bracia... mam dość tej rodziny. Proszę, przestańcie być dla mnie mili, bo inaczej Lyra wpadnie w szał”. Te słowa uderzyły mocno. Eleanor, ich matka, brzmiała na zdruzgotaną. „Aurelio, nie mów tak. Zawsze będziesz moją córką!”. Głos jej najstarszego brata, Alistaira, był zimny i ostry. „Aurelio, dla mnie jesteś jedyną siostrą, jaką kiedykolwiek będę miał”. Beckett, drugi z braci, po prostu to wyśmiał. „Nie martw się, Aurelio. W odpowiednim momencie znajdę kogoś, kto zajmie się dla ciebie tą wariatką”. Caspian, trzeci brat, wciął się spokojnym, ale stanowczym głosem. „Beckett, wyluzuj. Czy ona naprawdę jest warta wywoływania tego całego dramatu? Po prostu ją odetniemy, a ona zrozumie aluzję i odejdzie”. Dante, czwarty brat, kipiał wściekłością. „Co, mamy jej to tak po prostu odpuścić? Ta mała suka wpędziła Aurelię do szpitala — zapłaci za to”. „Dość!” — krzyknął ich ojciec, Victor, i natychmiast zapadła cisza. Potem, władczym tonem, dodał: „Właściwie, to się całkiem dobrze składa. Pamiętacie tę umowę z rodziną Vane? Mieliśmy wydać Aurelię za ich najmłodszego spadkobiercę, Killiana. Nie chciała go, bo uważała go za bawidamka, prawda? Dobra, niech Lyra wyjdzie za niego zamiast niej”.