Elias nachylił się blisko swojej młodszej siostry Lyry i szepnął: „Zostań tutaj. Przyniosę ci coś do jedzenia”. Zanim jednak zdążyła się zorientować, zniknął jak powiew wiatru i już nie wrócił. ***** Lyra rozejrzała się, ale nigdzie go nie było. Nie mając nic innego do roboty, postanowiła posprzątać swój pokój. Dzięki dawnemu doświadczeniu w pracy przy sprzątaniu domów, poruszała się szybko i sprawnie. Pokojówki, słysząc odgłosy przesuwania przedmiotów — huki i zgrzyty — zebrały się z ciekawością. Patrzyły, jak mała i zwinna Lyra śmiga tam i z powrotem, z łatwością przestawiając meble i pudła. „Mój Boże! Panno Caldwell, naprawdę sprząta pani sama?” — wykrzyknęła jedna z pokojówek, a w jej głosie brzmiało niedowierzanie. „Martho!” — Lyra przywitała ją promiennym uśmiechem, mrużąc oczy w radosne półksiężyce. „Nudziło mi się, więc pomyślałam, że trochę tu ogarnę”. „Ale te pudła wyglądają na ciężkie!” — powiedziała inna pokojówka, gapiąc się na duże skrzynie na zewnątrz. Zazwyczaj potrzeba było dwóch dorosłych mężczyzn, żeby je przesunąć, a tymczasem Lyra, drobna dziewczyna, radziła sobie z nimi, jakby nic nie ważyły. „Och, w porządku. Właściwie są całkiem lekkie!” — Lyra wzruszyła ramionami i z łatwością podniosła górne pudło, by udowodnić swoją rację. Pokojówki gapiły się w szoku z otwartymi ustami, jakby właśnie zobaczyły cud. „Jasna cholera, ta dziewczyna ma krzepę jak mało kto!” — pomyślały. „Mój Boże! Pokój lśni!” — Jedna z pokojówek weszła do środka i oniemiała na widok dawniej zagraconego składziku, który teraz lśnił czystością. Podłoga była tak wypastowana, że można było się w niej przejrzeć. Inne stłoczyły się wokół z szeroko otwartymi oczami i potwierdziły, że tak czysto nie było tu nigdy. „Panno Caldwell, jak pani to zrobiła?” — pytały pokojówki z podziwem na twarzach. Te kobiety były profesjonalistkami i uprzątnięcie takiego bałaganu zajęłoby im godziny. A Lyra? Zrobiła to w mgnieniu oka. Lyra, zauważając ich pełne zdumienia miny, oparła ręce na biodrach i dumnie uniosła podbródek. „Hehe, pracowałam kiedyś jako gospodyni domowa, więc wiem, jak sprzątać szybko i skutecznie”. „Och!” — Pokojówki natychmiast wybuchły brawami. ****** Kiedy Caldwellórowie wrócili do domu z Aurelią, zastali grupę pokojówek stłoczonych w kącie na dole, szepczących z podekscytowaniem. Nawet nie zauważyły, że rodzina przyjechała. Victor Caldwell, głowa rodziny, zmarszczył brwi i zapytał niskim głosem: „Co tu się dzieje?”. „Ach! Panie Caldwell, pan już wrócił!” — Pokojówki podskoczyły wystraszone i szybko się rozeszły, śpiesząc z powitaniem rodziny. „Wszyscy tak po prostu stoją? Co tu się, do diabła, wyprawia?” — mruknął Alistair Caldwell, najstarszy spadkobierca, marszcząc czoło. W tym momencie najstarsza pokojówka wystąpiła nieśmiało przed szereg i powiedziała: „Panie Victorze, panie Alistairze, uczyłyśmy się od panny Caldwell...”. „Co?” — Rodzina gapiła się na nią z konsternacją. Właśnie wtedy Lyra wyślizgnęła się zza pokojówek. Otoczona przez Caldwellów, szybko dostrzegła Eliasa. Szczerząc się jak kot, który właśnie dorwał się do śmietanki, pomachała mu ścierką i zawołała: „Bracie! Elias! W końcu cię dopadłam!”. Jej ton był swobodny, pełen czułości i wyraźnie świadczył o zażyłości. Natychmiast wszystkie spojrzenia spoczęły na Eliasie. Beckett Caldwell, drugi z najstarszych, uśmiechnął się psotnie. „O, Elias, nie zajęło ci dużo czasu zaprzyjaźnienie się z nią, co?”. Dante Caldwell, czwarty z kolei, spojrzał na niego groźnie. „Elias, czyś ty kompletnie stracił rozum? Co ty, u diabła, wyrabiasz?”. Caspian Caldwell, trzeci brat, odezwał się chłodno: „Elias, nie obchodzi cię to, że Aurelia może przez to cierpieć?”. Aurelia, która nie spodziewała się takiej sceny po powrocie, poczuła, jak jej ciało drży, a twarz blednie. Wymusiła słaby uśmiech i powiedziała: „Spokojnie, chłopcy, nic mi nie jest. To... to dobrze, że Elias i Lyra się dogadują”. Zanim jednak skończyła zdanie, zachwiała się, niemal upadając. „Aurelio, ostrożnie!” — Alistair natychmiast podbiegł do niej, wyciągając rękę, by ją podtrzymać. Zmrużył oczy, patrząc na Eliasa wzrokiem, który mógłby zabijać. „Elias, co tu się dzieje? Wyjaśnij to!”. Elias tracił cierpliwość. „Co ja takiego zrobiłem? Dlaczego wszyscy nagle obrócili się przeciwko mnie?”. Posłał Lyrze jadowite spojrzenie z zaciśniętą szczęką. „Po co się na mnie wydzierasz? Czy nie mówiłem ci, żebyś nie spoufalała się ze mną?”. Lyra zamrugała, a jej usta wygięły się w podkówkę. „Ale Elias, obiecałeś mi jedzenie. Nie wróciłeś, a ja teraz umieram z głodu”. Elias czuł, jak jego nerwy pękają. „Nie możesz sobie sama znaleźć jedzenia?”. „Mogłabym”, odcięła się, nie dając za wygraną, „ale coś mi obiecałeś. I nie dotrzymałeś słowa”. Frustracja Eliasa sięgnęła punktu krytycznego. „Ta dziewczyna robi to celowo — próbuje wyprowadzić mnie z równowagi!”. „Dobrze, już wystarczy!” — Victor w końcu nie wytrzymał. „Co tu się dzieje? Przestańcie, wszyscy, i to przy świadkach!”. Elias wymamrotał pod nosem: „Tato, to jej wina. Ona zaczęła”. Victor prychnął. „Och, więc jeśli ona jest nieuprzejma, to znaczy, że ty też możesz zachowywać się jak palant?”. Elias zamilkł, nie potrafiąc znaleźć odpowiedzi. Victor odwrócił się do Aurelii, a jego głos złagodniał. „Aurelio, właśnie wyszłaś ze szpitala. Niech mama pomoże ci wejść na górę i odpocząć”. „Dobrze, tato”, powiedziała cicho Aurelia, niemal szeptem. „Chodź, Aurelio, pomogę ci wejść”, powiedziała łagodnie Eleanor, prowadząc ją w stronę schodów. Gdy mijały dół schodów, Lyra pomachała wesoło. „Hej, mamo! Hej, siostrzyczko!”. Choć Eleanor wciąż oswajała się z nagłym pojawieniem się swojej biologicznej córki, nie mogła powstrzymać dziwnego drżenia w sercu, gdy zobaczyła promienny uśmiech Lyry. To było jak dotknięcie czułego punktu, zupełnie niespodziewanie. Otworzyła usta, by odpowiedzieć, ale przerwał jej kaszel Aurelii. Aurelia zakaszlała gwałtownie, a Eleanor natychmiast się zaniepokoiła. „Aurelio, wszystko w porządku?”. „Tak, mamo”, powiedziała słabo Aurelia, wymuszając uśmiech, ale jej głos był ledwo słyszalny. Eleanor, owładnięta troską o zdrowie córki, pospiesznie pomogła jej wejść na górę. Patrząc, jak odchodzą, Lyra wydęła wargi i podeszła do Eliasa. „Bracie, umieram z głodu! Obiecałeś, że dasz mi coś do jedzenia!”. Elias, już całkowicie poirytowany, wbił w nią wzrok. „Co chcesz zjeść?”. „Mięso!” — odpowiedziała bez wahania. Elias przewrócił oczami i szczeknął do służącego, by przyniósł jej duży kawał pieczonej wieprzowiny, myśląc przy tym: „Ta dziewczyna doprowadzi mnie do szału!”. W międzyczasie Victor cicho zawołał Lyrę do kanapy. „Lyra, podejdź tutaj”, powiedział nagle, a jego ton stał się poważny. Lyra podeszła lekkim krokiem, a jej śmiech brzmiał jak srebrne dzwoneczki, radosny i jasny. „Hej, tato”. Jej uśmiech był ciepły niczym wiosenne słońce, rozjaśniając pokój i sprawiając, że wszyscy wokół czuli się niespodziewanie szczęśliwi. Victor patrzył na nią, miotany sprzecznymi emocjami. Najmłodszy spadkobierca rodziny Vane był notorycznym playboyem i Victor nie mógł znieść myśli o wydaniu delikatnej Aurelii w to polityczne bagno. Ale teraz nie był pewien, czy zdzierży wypchnięcie własnej córki, Lyry, w tę samą paszczę lwa. Wiedział jednak, że zdrowie Aurelii nie pozwoliłoby jej znieść szalonego, lekkomyślnego stylu życia Killiana. Im więcej o tym myślał, tym bardziej przytłaczały go emocje, zagłuszając logiczne myślenie. Przemówił poważnie do Lyry: „Lyro, jako spadkobierczyni rodziny Caldwell, musisz przyjąć na siebie obowiązki i powinności, które się z tym wiążą”. Lyra Caldwell przechyliła głowę, wyraźnie zdezorientowana. „Jakie obowiązki? Jakie powinności?”. Victor westchnął i wyjaśnił powoli: „Rodzina Caldwell i rodzina Vane zawarły przed laty umowę małżeńską. Kiedy spadkobierczyni naszej rodziny osiągnie pełnoletność, musi wyjść za najmłodszego spadkobiercę rodu Vane. Krótko mówiąc, wyjdziesz za Killiana Vane'a, trzeciego młodego spadkobiercę rodziny Vane”. „Och!” — Lyra w końcu zrozumiała, po czym zapytała, marszcząc brwi: „Ale czy małżeństwa nie idą w kolejności? Moja siostra jest starsza ode mnie, czy to nie ona powinna?”. Victor spoważniał. „Ona nie jest spokrewniona krwią z rodziną Caldwell. Ty natomiast jesteś moją prawdziwą córką. Ten obowiązek spada na ciebie”. Słysząc to, Lyra, choć niechętnie, musiała przyznać ojcu rację. Westchnęła i z ociąganiem skinęła głową. „Dobrze, wyjdę za niego”. ***** Jakby bojąc się, że Lyra może nagle zmienić zdanie, Victor natychmiast skontaktował się z rodziną Vane. Wkrótce nadeszła wiadomość, że Killian chce się z nią najpierw spotkać. Victor zgodził się bez wahania. Następnego dnia Lyra została podwieziona pod drzwi luksusowej willi, prywatnej rezydencji Killiana. Gdy tylko kierowca Caldwellów odjechał, zniknął bez śladu. Właśnie wtedy podszedł do niej mężczyzna w garniturze i okularach w złotych oprawkach, wyglądający wypisz wymaluj jak sekretarz, i uśmiechnął się do niej. Uprzejmie powiedział: „Panno Caldwell, pan Killian Vane czeka na panią w środku. Proszę za mną”. „Dzięki”. Lyra skinęła głową uprzejmie. Mężczyzna lekko uniósł brew, a przez jego twarz przemknął błysk litości. Ta dziewczyna wydawała się tak niewinna i naiwna — nie mógł powstrzymać się od pytania, czy poradzi sobie z tym, co ją czeka.