Widmowe doznanie gorącego nasienia Kaelena, tryskającego głęboko w cipkę innej kobiety, wdarło się w podbrzusze Valerii niczym chlust żrącego kwasu. Jej fizyczne ciało szarpnęło się do przodu, odrzucając tę inwazję na zmysły. Potworny ból przedarł się przez każde zakończenie nerwowe, wymuszając piekące, gorące łzy, które zebrały się w kącikach jej oczu. Jej palce zadrżały w spazmie. Idealnie wypielęgnowane paznokcie wbiły się zaciekle w porysowaną drewnianą powierzchnię biurka w bibliotece, zostawiając głębokie, poszarpane żłobienia w starym dębie. – Ten pieprzony skurwiel – wycedziła przez zaciśnięte zęby, a jej oddech rwał się w płytkich westchnięciach. Stoczyła desperacką, wyczerpującą bitwę mentalną, by uspokoić swoją głęboko wstrząśniętą wilczycę, Bellonę. Były Alfami. Miały w sobie królewską krew. Nie płakały z powodu mężczyzn. A już na pewno nie roniły łez z powodu zdradzieckich śmieci pokroju Kaelena, nawet jeśli sama Księżycowa Bogini zadecydowała, że był im pisany. Valeria gardziła okrutną mechaniką więzi przeznaczenia. Kilka miesięcy temu odkryła zdradziecki spisek Kaelena, który planował zamordować jej brata. Uciekła w noc, szukając schronienia w sąsiednim stadzie zmiennokształtnych kotów. Żywo pamiętała to przekraczanie granicy. Kaelen stał tam w mroźnym błocie, jego kutas wciąż był twardy, a on sam, nagi i wściekły, przeszywał swoimi piwnymi oczami jej duszę na wylot. Wypluła mu w twarz słowa odrzucenia, żądając przysługującej jej wolności. Ale odmówił. Odmówił jej podstawowej godności, jaką było zerwanie więzi. Przykuł ich do siebie, bo wciąż postrzegał ją jako cenną klacz rozpłodową, narzędzie do zdobycia władzy politycznej i silnych szczeniąt. Ponieważ byli prawdziwymi przeznaczonymi wybranymi przez Boginię, więź wymagała jego akceptacji, aby została zerwana. Dopóki nie wypowiedział tych słów, pozostawali ze sobą związani. Teraz te ostre, pełne tortur widmowe fale stały się jej codziennym piekłem. Znajdował się tysiące mil stąd, a mimo to za każdym razem, gdy wpychał swojego kutasa w kogoś innego, Valeria płaciła za to fizyczną cenę. Widmowe połączenie przekazywało ciężkie tarcie, mokre uderzenia ciał i niezaprzeczalną intymność jego zdrady. Ból przetaczał się przez jej ciało w niszczycielskich falach, stanowiąc brutalne przypomnienie, że właśnie pieprzy jakąś bezimienną samicę. Czuła to tak, jakby poszarpane ostrze wbijano w jej ciało raz za razem, boleśnie je przekręcając i nie okazując żadnej litości. Zdusiła w sobie szloch, mocno zaciskając oczy. W ciągu ostatnich kilku miesięcy nauczyła się tolerować bolesne przypływy cierpienia. Na szczęście intymne zbliżenia Kaelena z innymi kobietami zawsze były krótkie. Najwyżej kilka żałosnych minut. To było nic w porównaniu do ich długiej, wyczerpującej pierwszej wspólnej nocy. Valeria skarciła się w myślach w ułamku sekundy, w którym jej umysł zbłądził ku temu wspomnieniu. Byli skończeni. Cicho przysięgła Bogini, że jeśli ten dalej będzie się upierał, bez względu na to, czy był jej przeznaczonym czy nie, wytropi go i zabije za swoją wolność. Prędzej wyrwie mu gardło, niż znowu znajdzie się w jego ramionach. Nagle dwa potężne, nieznajome, muskularne ramiona bezpiecznie oplotły się wokół jej talii od tyłu. Szeroka, twarda klatka piersiowa mocno przywarła do jej drżących pleców. Natychmiast bolesny, kłujący ból w jej pachwinie i klatce piersiowej stępił się do cichego pomruku. Widmowe odczucia płynące ze stosunku Kaelena rozpłynęły się w rzadkim powietrzu, zastąpione przez obezwładniający, bogaty i ziemisty zapach sosny i gleby. Dłonie? W tej chwili żadne dłonie nie miały jej dotykać. – Co? Kto to? – mruknęła Valeria z czystej frustracji. Zamrugała gwałtownie, próbując skupić rozmyty wzrok na potężnym mężczyźnie, który przyciskał się do jej boku. – Ziemia do pokojówki – dudnił znajomy, ochrypły głos tuż przy jej uchu. Valeria odwróciła głowę i zorientowała się, że patrzy prosto w twarz gburowatego ogrodnika, na którego wpadła wcześniej na dziedzińcu. Jego jasnoniebieskie oczy bacznie ją obserwowały. Grube brwi zsunęły się razem, gdy skanował jej blade rysy twarzy, szukając jakiegoś wytłumaczenia dla jej drżącego ciała. Zajęło jej kilka sekund, by dojść do siebie. Kiedy to się stało, zacisnęła wargi w cienką, napiętą linię. Zawstydzenie rozgrzało jej policzki. Był świadkiem jej wrażliwej słabości. Widział, jak jest sparaliżowana bólem i łapie powietrze oparta o biurko. Dziękowała gwiazdom, że wciąż wierzył, że jest tylko pospolitą pokojówką z Krain Zachodzącego Słońca. Gdyby rozpoznał w niej królewską księżniczkę, to spotkanie wywołałoby gigantyczny skandal na całym północnym terytorium. – Przestrzeń do ogrodnika – warknęła, zrzucając jego ciężkie ramiona ze swojego ciała. Stanęła prosto, wygładzając zagniecenia na prostej sukni. Swoje wciąż utrzymujące się udręczenie zamaskowała obronnym, drwiącym uśmieszkiem. Fizyczny ból wywołany przez Kaelena zniknął, zostawiając po sobie tylko zimny gniew. Wcześniej Kaelen ograniczał swoje żałosne romanse do ciemnych godzin nocnych. Teraz pieprzył się w samym środku dnia. Jego beztroskie wyczucie czasu sprawiło, że opuściła gardę w bibliotece, co doprowadziło ją prosto do tej upokarzającej sytuacji. – Co to było? – Mężczyzna zignorował jej polecenie. Wskoczył bez wysiłku na blat dębowego biurka, z którego właśnie korzystała. Wyciągnął rękę, śledząc swoimi dużymi, zrogowaciałymi palcami świeże, głębokie ślady pazurów, które zostawiła na jego powierzchni. – Byłaś wręcz pozbawiona... – Nie kończ tego zdania – rozkazała, a jej ostry ton księżniczki przebił się przez kamuflaż. Ogrodnik nie wyglądał na zadowolonego z jej apodyktycznego nastawienia. Zsunął się z biurka, a jego masywne buty uderzyły o kamienną podłogę bez najmniejszego dźwięku. Zrobił krok do przodu, wykorzystując swój czysty rozmiar, by górować nad nią. – Albo co? – zapytał. Pochylił się, a jego ciepły oddech pieścił jej skórę. Jego bogaty, ziemisty zapach w całości ją otoczył, tłumiąc zakurzoną woń starej biblioteki. Był o wiele wyższy od niej. Emanował aurą surowej, dominującej pewności siebie, jakiej zwykli ogrodnicy pałacowi z powrotem w jej królestwie nigdy nie okazywali. Wyglądał brutalnie, niechlujnie i dziko. – Albo będziesz tego żałował – uśmiechnęła się kpiąco Valeria, krzyżując ramiona na klatce piersiowej, by stworzyć między nimi barierę. Skierowała palec wskazujący w stronę korytarza. – Sekcja ogrodnicza jest tam. Pospiesz się. Twoje róże zdecydowanie wymagają pracy. – Tylko dlatego, że jakaś szalona dama pocięła je na strzępy – zachichotał. Wydawał się raczej rozbawiony niż urażony jej nagłą zmianą charakteru. – Słyszałam, że zrobiła to tylko dlatego, że były aż tak brzydkie – odgryzła się Valeria. Spróbowała cofnąć się o krok, desperacko pragnąc zyskać dystans między nimi, ale uderzyła o krawędź biurka. Pochylił się jeszcze niżej. Wciągnął głęboko jej zapach, przykuwając swoje wielkie dłonie do biurka po obu stronach jej bioder. Zręcznie uwięził ją przy drewnie. Na jego ustach widniał zadowolony, pełen wiedzy uśmiech. Policzki Valerii spłonęły wściekłym odcieniem czerwieni, ale zmusiła się do utrzymania stałego kontaktu wzrokowego. – Nic dziwnego, że nienawidzisz róż, skoro pachniesz jak leśne kwiaty – mruknął. Zbliżył się tak niebezpiecznie blisko, że szorstki włos jego brody otarł się o jej wrażliwą skórę. Valeria nienawidziła bród. Nienawidziła męskich koków. To były dwa style, którymi gardziła u mężczyzn. Jednak głęboko w jej umyśle wilczyca Bellona pozostawała szokująco cicha. Jej wilczyca była zawsze brutalnie defensywna względem swojej przestrzeni osobistej, a jednak nie zawarczała na nieznajomego. Nie obnażyła kłów. Wcale nie przeszkadzała jej jego obezwładniająca bliskość. – Leśne dzwonki? – zapytał cicho ogrodnik. Ich oczy się spotkały. Serce Valerii zabiło szybciej. Nikt nigdy nie odgadł jej rzadkiego zapachu przy pierwszej próbie. Nawet Kaelen do tego nie doszedł. – Proszę, proszę – parsknęła, przewracając oczami, by ukryć szok. Pchnęła dłońmi w jego solidną klatkę piersiową, próbując go odepchnąć. Czuła się jakby odpychała ceglany mur i nie przesunął się ani o milimetr. – Prawdziwy mistrz w swoim fachu! Odgadłeś mój zapach. Gratulacje. A teraz, raczysz wybaczyć? Mam jeszcze miejsca do odwiedzenia. Nie dam ci za to żadnego medalu. – Czy to dlatego nienawidzisz róż? Bo w porównaniu z leśnymi dzwonkami są wykwintniejsze? – drażnił się z nią. Valeria prychnęła suchym śmiechem. – Wykwintne? Te chwasty rosną praktycznie wszędzie. Występują w każdym z podstawowych kolorów i brakuje im jakiegokolwiek śladu oryginalności. Nie wspominając o tym, że dosłownie ranią do krwi każdego, kto ich dotknie. Jak w ogóle możesz porównywać pospolitą różę do leśnego dzwonka? Dzwonek to kwiat tak rzadki, że potrzebuje ochrony. Kwitnie tylko raz w roku w najsekretniejszych, ukrytych miejscach lasu. Chociaż, być może jesteś po prostu jednym z tych mężczyzn, którzy lubią zwyczajne, łatwe rzeczy. Jej ostre słowa trafiły w czuły punkt. Dziwny błysk intensywności mignął w jego jasnoniebieskich oczach. – Czy my nadal rozmawiamy o kwiatach, pyskata pokojówko? – na jego wargi powoli wkradł się niebezpieczny uśmiech. – Nie wiem – Valeria uniosła brew, nie poddając się. – A czy rozmawiamy? Pochylił się jeszcze niżej. Jego broda znów otarła się o jej policzek. Dusząca bliskość przesłała przypływ gorąca prosto do jej wnętrza. Po raz pierwszy od czasu zdrady Kaelena, Bellona zachowywała się spokojnie. Jej wilczyca nie sprawiała, że Valeria czuła obrzydzenie czy poczucie winy. Brak toksycznego uścisku więzi przeznaczenia był czymś nowym, odurzającym i wyzwalającym. Wiedziała jednak, że musi natychmiast przerwać tę grę. Czym innym było udawanie pokojówki w celu zbierania informacji, a zupełnie czym innym ryzykowanie skandalicznego pocałunku z jednym z podwładnych króla Dravena. Miała już konkretny plan działania, jak przetrwać te próby. Nie mogła sobie pozwolić na głupi błąd. Odmówiła dostarczania północnemu rodzeństwu królewskiemu jakiejkolwiek amunicji, którą mogliby wykorzystać przeciwko jej królestwu. Bez względu na to, jak kusząco wyglądały jego usta zawieszone zaledwie kilka cali od jej własnych, wiedziała, że nie może poddać się temu impulsowi. Właśnie w momencie, gdy jego usta niemal otarły się o jej własne, Valeria zareagowała. Zniżyła pozycję, chwyciła jego prawe przedramię i płynnie wykręciła mu rękę na zewnątrz. Ten nagły manewr rodem ze sztuk walki przełamał jego chwyt na biurku i sprawił, że zachwiał się w bok. Stracił równowagę, a jego ciężkie buty zaszufladowały o kamienną posadzkę, by uniknąć zderzenia twarzą bezpośrednio z drewnem. Valeria odskoczyła, odgradzając się od niego długością biurka. Zachichotała na widok jego zaskoczonego wyrazu twarzy i szeroko otwartych oczu. Wyraźnie był zamkowym łamaczem serc, przyzwyczajonym do urokliwego wślizgiwania się do łóżek tutejszych pokojówek. Czas był najwyższy, by jego masywne ego nieco ucierpiało. – Nie wiedziałeś, że nie wolno zrywać leśnych dzwonków? – rzuciła z kpiącym uśmiechem przez ramię. Spodziewała się, że rzuci jej gniewne spojrzenie. Spodziewała się rozczarowania lub złości. Zamiast tego po prostu wyprostował szerokie ramiona i roześmiał się. – One nie rosną na Północy, mała pokojówko – zachichotał ogrodnik. Jego głęboki, dudniący śmiech sprawił, że na moment zaparło jej dech. – Tym gorzej dla Północy – Valeria wzruszyła ramionami, udając obojętność. – Zimą są piękne, ale ożywają wiosną. Odwróciła się na pięcie i wypadła z zakurzonej biblioteki, nie oglądając się za siebie. Musiała uciec, zanim zrobiłaby coś niewiarygodnie lekkomyślnego. To spotkanie wydawało się ekscytujące, ale było niewłaściwe. Ludzie często uważali, że królewskie księżniczki mogły mieć to, czego tylko zapragną, podczas gdy prawda była zupełnie inna. Jej życie było klatką zbudowaną z zasad i restrykcji. Wdanie się w romans z byle ogrodnikiem było wykluczone z tysiąca różnych powodów. Nie miało znaczenia to, że jego dotyk wygnał ból, czy to, że dzięki niemu po raz pierwszy od miesięcy szczerze się uśmiechnęła. Zostawiła go stojącego samotnie w cieniu. Draven stał w bezruchu przy starym biurku, a jego oczy utkwione były w pustych drzwiach, w których właśnie zniknęła wyszczekana, mała pokojówka. Jej ostry język i ognista niepokorność za bardzo przypominały mu kogoś z przeszłości. Irytowała go. Rzucała mu wyzwanie. Rozniecała w jego piersi surową, niezaprzeczalną iskrę zainteresowania. Wiedział, że musi zabić to zainteresowanie natychmiast. Jego twierdza roiła się obecnie od samic z wyższych sfer. Kobiety z kluczowych watah i potężnych królestw podróżowały przez cały kontynent, by walczyć o jego uwagę w Próbach Luny. Presja polityczna spoczywająca na jego barkach dusiła go. Wciąż nie miał pojęcia, jak wymigać się z tego koszmaru w postaci zaaranżowanego małżeństwa, ale jedną rzecz wiedział na pewno: nie mógł sobie pozwolić na obrazę którejkolwiek z wysoko urodzonych pretendentek. Sekretny romans z pokojówką z Królestwa Zachodzącego Słońca nie wchodził w grę. Nieważne, jak niewiarygodny był jej zapach leśnych dzwonków. Nie miało znaczenia, jak pięknie wyglądały jej zarumienione policzki, kiedy przyparł ją do drewna. Bez znaczenia było również to, że jego wewnętrzny wilk, który na ogół gardził samicami zabiegającymi o ich uwagę, teraz krążył w jego umyśle, domagając się, by popędził za nią wzdłuż korytarza. Przyszedł do biblioteki szukać luk prawnych, by wymknąć się z prób, a nie po to, by rozpraszać się służbą. Westchnął, przeczesując dłonią gęste włosy. Spojrzał na biurko. Jego oczy rozszerzyły się w kompletnym szoku, gdy zarejestrował grube, rozpadające się tomy, które po sobie zostawiła. Wyciągnął rękę i podniósł najstarszą wyglądającą księgę. Przejechał palcem po wyblakłych, złotych literach wytłoczonych na skórzanej okładce: Zasady Prób Luny. Draven cicho gwizdnął. Szybko przeskanował wzrokiem resztę stosu. Naliczył co najmniej pięć ciężkich tomów, a wszystkie poświęcone były starożytnym, rzadko już spotykanym tradycjom i prawom małżeńskim Północy. Mała pokojówka z Zachodzącego Słońca wcale nie wycierała kurzu z półek. Aktywnie studiowała zasady wydarzenia. Wiedział, że pracuje bezpośrednio dla księżniczki Zachodzącego Słońca. Ostatnią rzeczą, jakiej Draven potrzebował, było odkrycie przez tę konkretną królewską delegację kruczków technicznych albo zyskanie przez nią nieuczciwej przewagi nad resztą pretendentek. Musiał utrzymać równe szanse, dopóki sam nie opracuje planu ucieczki. Poruszając się z wyuczoną skutecznością, Draven zebrał wszystkie ciężkie księgi i chwycił je w ramiona. Ukryje je w swoich bezpiecznych, osobistych komnatach. Nikt nigdy ich tam nie znajdzie. Co więcej, zamierzał tej nocy samemu przestudiować te starożytne tomy. Jeśli istniała jakaś ukryta klauzula albo zapomniana luka, która mogła uwolnić go z tej niewygodnej politycznej pułapki, zamierzał znaleźć ją pierwszy. Wyszedł z biblioteki z ciężkimi książkami opartymi na piersi. Przemierzając kręte, kamienne korytarze w kierunku królewskiego skrzydła, zorientował się, że nuci coś pod nosem. Uświadomił sobie, że gwizdał jedną z irytujących, przesiąkniętych miłością piosenek pop, które usłyszał w radiu podczas jazdy do zamku. Radosna melodia tak bardzo nie pasowała do bezlitosnego Króla Północy, że zamarł w miejscu. Rozejrzał się po pustym korytarzu, wypuszczając z siebie głęboki oddech ulgi, kiedy potwierdził, że w pobliżu nie ma żadnego ze strażników, by być świadkiem tej głupoty. Na zewnątrz głównych murów zamku przejmujący północny wiatr smagał dziedziniec. Valeria ciaśniej otuliła ramiona swoim cienkim płaszczem, znajdując Sorena oczekującego przy kamiennym przejściu. – Tylko nie bądź wściekła, dobrze? – prychnął Soren, pocierając zimne dłonie. Dał jej znak, by ruszyła za nim i zaczął odprowadzać ją od wspaniałego, głównego budynku, w którym zakwaterowano resztę królewskich gości. Szedł w stronę odizolowanych, cienistych obrzeży fortecy. Valeria od razu zorientowała się, że coś jest nie tak. Nie potrzebowała, żeby cokolwiek jej tłumaczył w kwestii tego rażącego afrontu. – Co, Katerina dała mi najgorsze z możliwych zakwaterowań? – prychnęła, a jej buty skrzypiały na zamarzniętym żwirze. Po katastrofalnych wydarzeniach dzisiejszego dnia małostkowa zemsta Kateriny Frostbane z trudem uchodziła za niespodziankę. Był to dokładnie ten rodzaj dziecinnego zachowania, jakiego Valeria oczekiwała po północnej księżniczce. Jednak w miarę jak Soren odciągał ją dalej od ciepłego, jasno oświetlonego pałacu w dół szeregu mrocznych, zrujnowanych kamiennych przejść, rozbawienie Valerii ustąpiło miejsca niedowierzaniu. Zatrzymali się u podnóża bardzo posępnej, opuszczonej wieży. Gęsty bluszcz dusił popękane kamienne mury. Ciężkie drewniane drzwi wyglądały, jakby nie były naoliwione od stu lat. Bez zaprzeczenia była to najbardziej zapuszczona, lodowata część całego zamku. To było idealne miejsce, by zamknąć niechcianego gościa i zapomnieć o jego istnieniu na czas trwania prób. Valeria nie potrafiła powstrzymać reakcji. Odrzuciła głowę do tyłu i wydała z siebie głośny, dźwięczny śmiech, który odbił się echem od wilgotnych, kamiennych ścian. – Przynajmniej nie jesteśmy jedynymi stacjonującymi w tej okolicy – zauważył Soren, drżąc na zimnym wietrze. Obdarzył ją współczującym uśmiechem, robiąc co w jego mocy, by poprawić jej nastrój. Nie miał pojęcia, że pewien niebieskooki ogrodnik w bibliotece zdążył już znacząco go odmienić. – Księżycowa Bogini – westchnęła Valeria, ocierając z oka łzę rozbawienia. – Kogo Katerina Frostbane nienawidzi równie mocno jak mnie, by skazać go na wygnanie do tego lochu? W chwili, gdy te słowa padły z jej ust, ciężkie drewniane drzwi po drugiej stronie wąskiego korytarza skrzypnęły. Zardzewiałe zawiasy zapiszczały przenikliwie w cichym przejściu. Valeria odwróciła głowę. Jej śmiech natychmiast uwiązł jej w gardle. Zamarła, patrząc na kobietę, która wychodziła z mroźnego pokoju. Wydała stłumiony okrzyk, gdy jej umysł walczył, by przetworzyć znajomą twarz kobiety, która miała być jej sąsiadką przez cały czas trwania Prób Luny. – Zakładam, że to o mnie chodzi – powiedziała kobieta, opierając się o futrynę drzwi. – Kopę lat, Valerio.