Bogaty, ziemisty aromat przesiąkniętej deszczem gleby i głębokiego leśnego drewna przebił się prosto przez obezwładniającą mgłę drogich perfum i pieczonego mięsa wypełniającą salę balową. Valerii zabrakło tchu. To był ogrodnik. Mężczyzna, którego całowała zaledwie wczoraj w brudzie. Jej wilczyca poruszyła się, krążąc agresywnie z tyłu jej umysłu, podczas gdy zapach stawał się gęsty i dominujący, domagając się jej pełnej uwagi jeszcze zanim jej oczy mogły skupić się na źródle. Stała w bezruchu przy udrapowanej aksamitem ścianie, a jej umysł wirował w gorączkowym amoku. Logika walczyła z niezaprzeczalnymi dowodami jej likańskich zmysłów. Nie było najmniejszej możliwości, by zwykły dozorca miał zaproszenie na królewską maskaradę tej rangi. Jej palce zacisnęły się na smukłej nóżce kieliszka do szampana. Mężczyzna w brudnych ubraniach, ten, który uśmiechał się do niej drwiąco i pozwolił jej wierzyć, że zarabia na życie przycinając róże, był kłamstwem. Jeśli tu był, przechodząc przez te wielkie drzwi z takim poziomem pewności siebie, to nie dbał o ogrody. Valeria wypiła resztę szampana, a bąbelki paliły jej gardło, i wcisnęła się głębiej w swój cichy kąt. Obserwowała nowo przybyłych. Mogła wyłapać tylko przelotne spojrzenia na ich szerokie ramiona i czubki zakamuflowanych masek ponad morzem gości. Jednak sposób, w jaki tłum się rozstępował, kłaniając się i odsuwając na bok z gorączkowym szacunkiem, malował jasny obraz. Ci mężczyźni posiadali ogromną władzę. "Wasza Wysokość!" przywitał się pobliski lord, a jego głos ociekał pochlebczymi pochwałami. Kręgosłup Valerii zesztywniał. "Jesteś pewna, że to on?" ściszony głos przemknął obok niej. Dwie młode kobiety w ekstrawaganckich jedwabnych sukniach stały zaledwie kilka stóp dalej, ukrywając usta za wachlarzami z piór. "Tak", szepnęła druga dziewczyna, a w jej tonie brzmiała gorączkowa ekscytacja. "Wczoraj spotkałam Betę. Jestem pewna, że to jego zapach. To król i jego wewnętrzny krąg." Te słowa uderzyły Valerię jak fizyczny cios. Żołądek podszedł jej do gardła. Te dziewczyny były najprawdopodobniej innymi kandydatkami, nawigującymi po balu równie na ślepo jak ona, polegającymi na zapachu i plotkach. Lokalna arystokracja wydawała się czuć zupełnie swobodnie, traktując swoje maski jako zabawne akcesoria. Ale dla zagranicznych kandydatek był to test. A Valeria oblewała go z kretesem. To było złe. Koszmar, tak naprawdę. Jeśli tymi mężczyznami byli król Draven i jego najbardziej zaufana elitarna gwardia, to pocałowała jednego z nich w brudzie. Wciągnęła ostro powietrze, wpychając je do zaciśniętych płuc. Dlaczego ślepo uwierzyła w jego grę? Bo miał na sobie szorstkie ubranie i stał w ogrodzie? To było głupie, lekkomyślne założenie. Przeklęła samą siebie pod nosem, a żar zakłopotania zalał jej policzki. Przypomniała sobie ich wymianę zdań w bibliotece. Otwarcie nazwała go ogrodnikiem. Nigdy temu nie zaprzeczył. Poddał się kłamstwu, grając w to gładko, podczas gdy ona paradowała dookoła jako prosta służąca. Jej wymówką było przetrwanie. Jaka była jego? Był na własnym terytorium. Odpowiedź uderzyła w nią, zimna i ostra. Od samej pierwszej sekundy wiedział, kim dokładnie jest. Był wysoko postawionym strażnikiem, kimś, komu powierzono zabezpieczenie obwodu i sprawdzanie przybywających gości. Pogrywał z nią. Czy w tej chwili śmiał się ze swoim oddziałem? Albo co gorsza, czy doniósł o jej głupocie bezpośrednio królowi Dravenowi? Upokorzenie wypaliło się, pozostawiając po sobie surową, pęcherzującą wściekłość. Było oczywiste, że nikt w tym zamarzniętym pustkowiu nie chciał jej tutaj. Fałszywe instrukcje wysłane do jej pokoju, otwarta wrogość, a teraz to. Czy ta wyrafinowana maskarada była tylko kolejną warstwą ich strategii mającej na celu jej złamanie? Czy planowali wykorzystać jej lekkomyślny pocałunek do szantażu, by zmusić ją do rezygnacji z Prób Luny ze zwykłego wstydu? Jej uścisk na kryształowym kieliszku stał się zabójczy. Długo tłumiony gniew, który starannie ukrywała przez lata, eksplodował. Delikatne szkło jęknęło, a potem roztrzaskało się w jej gołej dłoni. Odłamki wbiły się w jej dłoń. Krew wytrysła, jaskrawoczerwona na tle bladej skóry, ale ona nawet nie drgnęła. Likańskie leczenie natychmiast się uruchomiło, zszywając rany, zanim pojedyncza kropla mogła zrujnować jej zgaszone niebieskie pióra. Strzepnęła błyszczące szczątki z dłoni. Nie obchodziło jej szkło. Potrzebowała odpowiedzi. Podążyła za zapachem. Ogrodnik i jego imponujący towarzysze usadowili się w pobliżu kwartetu smyczkowego, już otoczeni przez wianuszek zdesperowanych, przymilających się kobiet. Valeria zmrużyła oczy przez maskę. Patrzyła, jak brunetka w głębokiej karmazynowej sukni śmiało przesuwa swoją wymanicurowaną dłoń po jego bicepsie. Tego było już za wiele. Valeria opuściła swój kąt, a jej obcasy wystukiwały równy, drapieżny rytm o marmurową podłogę. Pomaszerowała prosto przez tłum, ignorując zdezorientowane spojrzenia arystokracji. Dotarła do niego akurat w momencie, gdy pochylił się, by posłuchać brunetki. Valeria z całej siły uderzyła go dłonią w ramię. Nie powstrzymywała się. Użyła swojej czystej, królewskiej likańskiej siły, ściskając gęsty mięsień tak mocno, że zostawiłaby siniaka na słabszym człowieku. To była jasna, nieomylna wiadomość o dominacji. "Hej tam", uśmiechnęła się kpiąco, unosząc podbródek. Emitowała absolutną, niezachwianą kontrolę. "Chyba jesteś mi winien taniec." Odwrócił gwałtownie głowę. Zaskoczony. Jego oczy lekko rozszerzyły się za maską. Ewidentnie nie spodziewał się, że mała pokojówka posiada tego rodzaju czelność, nie wspominając o surowej sile. "Za kogo ty się uważasz?!" sapnęła brunetka w czerwieni, a jej twarz wykrzywiła się z oburzenia. "Muzyka jeszcze się nie zaczęła", zauważył mężczyzna w czarnej masce z gęstą blond brodą, marszcząc brwi na to przerwanie. Valeria zignorowała ich wszystkich. Przeniosła wzrok na muzyków. Jej wewnętrzna wilczyca, Bellona, wypłynęła na powierzchnię. Jej oczy zapłonęły genialnym, niezaprzeczalnym blaskiem. "Zagrajcie coś ognistego", rozkazała Valeria. Ton Alfy wyrwał się z jej gardła, ciężki, mroczny i stanowczy. Była to moc, której rzadko używała, ale muzycy wzdrygnęli się, instynktownie unosząc instrumenty do brody. Pobliski strażnik poruszył się. "Co do cholery..." Ogrodnik uniósł dużą dłoń, natychmiast przerywając protest. Spojrzał z powrotem na Valerię, a jego szok przerodził się w mroczne, intrygujące rozbawienie. "To będzie dla mnie zaszczyt", mruknął, a jego głos był niskim pomrukiem. Sięgnął w górę, odrywając jej żelazny uścisk ze swojego ramienia, i uniósł jej knykcie do ust. Złożył delikatny, przedłużający się pocałunek na jej skórze. Zdradziecki dreszcz przebiegł wzdłuż jej kręgosłupa, gromadząc się w brzuchu, ale stłumiła to uczucie. To było kłamstwo. To nic dla niego nie znaczyło, a ona upewniłaby się, że nie znaczy też nic dla niej. Umysł Dravena wirował. Mała pokojówka z ogrodów nie była pracownikiem. Była gościem. Wysoko postawionym królewskim gościem z tonem Alfy, który potrafił nagiąć do jej woli jego własnych muzyków. Opuścił gardę. Za każdym razem, gdy się spotykali, jej zapach i jej ogień obezwładniały jego zmysły, czyniąc go ślepym na to, co oczywiste. Nigdy nawet nie pofatygował się, by sprawdzić jej wilka. To był gigantyczny błąd w obliczeniach. Wpatrywał się w jej jarzące się oczy. Była wściekła. I miała do tego pełne prawo. On był Królem Północy, a ona najprawdopodobniej wierzyła, że ciągnie ją za sobą dla sportu. Ale ona też nie była do końca szczera. Nie puszczając jej dłoni, poprowadził ją prosto na środek sali balowej. Tłum rozstąpił się natychmiast, zostawiając im szeroki margines przestrzeni. Muzycy uderzyli w pierwszy akord, ciężki, napędzający rytm, który wypełnił przepastną przestrzeń. Draven odwrócił się przodem do niej i przyciągnął ją szorstko do swojej klatki piersiowej, zmniejszając dystans, aż nie było między nimi ani odrobiny powietrza. Delektował się nagłym, intensywnym kontaktem fizycznym, czując, jak ciepło jej ciała przenika przez jej suknię. Wiedział, że po tej rozmowie z nimi koniec, ale jego wewnętrzna bestia domagała się, by poczuć ją blisko po raz ostatni. Uśmiechnął się półgębkiem, zdając sobie sprawę z jej taktycznego geniuszu. Głośna, ognista muzyka była idealną przykrywką. To był jedyny sposób na odbycie prywatnej kłótni w pomieszczeniu pełnym Likanów o wyostrzonym słuchu. "Więc zgaduję, że ty..." zaczął, pochylając głowę. Niski, wibrujący warkot wyrwał się z jej gardła, przerywając mu. Kobieta nigdy nie warknęła na niego w całym jego życiu. "Mam nadzieję, że dobrze się bawiłeś", syknęła Valeria przez zaciśnięte zęby. Jej oczy płonęły zaciekłym wyzwaniem zza misternej maski. Nienawidził faktu, że nie mógł zobaczyć reszty jej pięknej twarzy, ale surowa furią w jej spojrzeniu była hipnotyzująca. "Słuchaj", skontrował Draven, a jego głos był napiętym pomrukiem ponad muzyką. "Gdybym wiedział, kim jesteś, trzymałbym się od ciebie tak daleko, jak to tylko możliwe." To była szczera prawda, ale wydawało się, że tylko dolewa to oliwy do jej wściekłości. Valeria parsknęła, wydając z siebie gorzki, pusty dźwięk. "Bogini. Naprawdę zamierzasz tam stać i udawać, że nie wiedziałeś?" "A ty?" odparował, unosząc brew, czego nie mogła dostrzec. "To ja jestem tu nowa! Nie mogłam przecież znać twarzy każdego strażnika!" warknęła. Jej klatka piersiowa unosiła się i opadała na jego własnej, a on mógł usłyszeć gorączkowe, równe tempo jej serca. Nie kłamała. "Dokładnie, jesteś tu nowa", zakpił, naśladując jej ostry ton. "Skąd miałem wiedzieć? Przepraszam, ale nie śledzę księżniczki Valerii w mediach społecznościowych, żeby uczyć się na pamięć, jak wyglądają wszyscy jej mali przyjaciele." Usta Valerii rozchyliły się z czystego obrzydzenia. Wciąż strugał wariata. Wciąż zachowywał się jak zwykły żołnierz zrzucający z siebie winę. "Niezła próba!" syknęła, a jej oczy zwęziły się w niebezpieczne szparki. "Tak jakby najbardziej zaufany strażnik Króla Dravena nie prześwietlał skrupulatnie każdego nowo przybyłego na te głupie Próby Luny." Draven przełknął nagłą gulę w gardle. Jego Beta i Gamma zajmowali się przyjazdami, prześwietlając kandydatki przez całą noc. Oni na pewno wiedzieli, kim ona jest. Sytuacja całkowicie wymykała się spod kontroli. Musiał załagodzić sytuację. Musiał pozwolić jej odejść. "Posłuchaj, to był błąd", westchnął Draven, a jego ton zmienił się w coś niemal łagodzącego. "Zapomnijmy po prostu o całej tej sprawie i przejdźmy od..." Ból przeszył ostro jego stopę. Valeria wbiła ostry, metalowy obcas swojej szpilki bezpośrednio w jego palce z brutalną siłą. "Dobrze!" warknęła, a jej usta zacisnęły się w triumfie. "Błąd. Zatem nigdy więcej, ogrodniku." Odwróciła się do niego plecami, gotowa zejść z parkietu i zostawić go tam stojącego. Refleks Dravena przejął kontrolę. Jego ręka wystrzeliła, zaciskając się wokół jej ramienia. Pociągnął ją z powrotem, a jego uścisk natychmiast stężał. Jego wewnętrzny wilk ryknął, odmawiając pozwolenia jej na odejście. "Nie tak szybko, mała pokojówko", warknął miękko, a dźwięk ten wibrował prosto do małżowiny jej ucha. "Nikt mnie nie dźga i nie odchodzi." Logicznie rzecz biorąc, wiedział, że zasłużył na ten atak. Wiedział, że musiał ją wypuścić. Maskarada była publiczna, a napięcie między nimi wybuchowe. Ale jego ręka nie chciała go słuchać. Jego bestia nie ustępowała. "Taniec jeszcze się nie skończył", szepnął. Gdy się pochylił, jego wargi przypadkowo otarły się o wrażliwą skórę na jej szyi, wysyłając wstrząs czystej elektryczności przez ich oboje. "Wychodzenie wcześniej jest niegrzeczne." "Jeśli jesteś masochistą, po prostu to powiedz", zakpiła Valeria, a jej głos zadrżał lekko od nagłego kontaktu. Podniosła drugą stopę i z całą siłą opuściła obcas na jego drugi but. Draven wydał z siebie niski jęk, ale nie miało to nic wspólnego z bólem. Spędził życie na treningach; obcas w stopę nic dla niego nie znaczył. To jej dzika, nieokiełznana zuchwałość pchnęła go na krawędź. Chciała walki? Da jej walkę. Gdy podniosła nogę, by uderzyć go po raz trzeci, Draven poruszył się szybciej. Opuścił dłoń na jej udo, zaciskając ją na nagim, ciepłym ciele odsłoniętym przez wysokie rozcięcie sukienki. Ostrym szarpnięciem podniósł jej nogę i z siłą owinął ją wokół własnej talii. Była to wysoce prowokacyjna, głęboko seksualna postawa; ich ciała splotły się w agresywnym pokazie dominacji, który należał za zamknięte drzwi, a nie na środek królewskiej sali balowej. Tarcie jej uda o jego biodro posłało ogień prosto do jego lędźwi. Valeria sapnęła, a jej twarz zrobiła się karmazynowa pod maską. "Zdejmij ze mnie ręce." Jej oczy posyłały w jego stronę dosłowne sztylety, a klatka piersiowa szybko wznosiła się i opadała naprzeciwko jego torsu. Draven uśmiechnął się arogancko, a jego kciuk wciskał się w miękką skórę jej uda. "Tylko wtedy, gdy nauczysz się, jak zachowywać się w cywilizowanym społeczeństwie. I to po tym wszystkim wy, Likanie z Zachodzącego Słońca, nazywacie nas barbarzyńcami?" "A czy nie jesteście?" odparowała, odmawiając spuszczenia wzroku. "Nie możesz łapać kobiety w ten sposób bez jej zgody." "Sprawia mi to tyle samo przyjemności, co tobie", odciął się, a jego głos był gęsty od pożądania i złości. Spojrzał na nią z góry, a ona spojrzała prosto na niego, i żadne z nich nie miało zamiaru ustąpić na krok. Powietrze między nimi iskrzyło od dzikiego, zmysłowego napięcia. Byli pochłonięci bitwą, zagubieni w cieple swoich ciał i furii oszustwa. Nie zauważyli, że ognista muzyka nagle ustała. Nie zauważyli, że stoją w martwym bezruchu na środku parkietu. Nie widzieli, jak setki gości wpatruje się w nich w absolutnej ciszy. Głośne, celowe chrząknięcie rozerwało tę bańkę. "Przepraszam." Katerina podeszła prosto do nich, kładąc sztywną dłoń na ramieniu brata. Draven nie odrywał wzroku od oczu Valerii. "Jestem zajęty", warknął, a moc Alfy pobrzmiewała w jego tonie. "Draven!" warknęła Katerina, a jej głos uniósł się ostro w cichym pomieszczeniu. "Nie powinieneś tańczyć z kandydatkami przed ich oficjalnym przedstawieniem. To znaczy, jeśli w ogóle przez nie przejdą! A księżniczka Valeria musi iść i zająć swoje miejsce w szeregu, ponieważ właśnie zaczynamy." Słowa zawisły w powietrzu, ciężkie i fatalne w skutkach. Kciuk Dravena zamarł na jej udzie. Oddech Valerii uwiązł w jej gardle. Chęć walki wyparowała z nich, zastąpiona przez zimny, duszący szok. Oboje odwrócili się, by spojrzeć na Katerinę w absolutnym zdumieniu, a ich umysły gorączkowo próbowały przetworzyć słowa. Kandydatka. Księżniczka Valeria. Draven. Powoli, w męczarniach, odwrócili głowy z powrotem, a ich oczy znów się spotkały. Zaciekły żar przerodził się w całkowite spustoszenie. "Księżniczka Valeria?" szepnął Draven. "Draven?" wyszeptała Valeria.