Ciężkie srebrne sztućce dzwoniły o delikatną porcelanę, wydając ostry dźwięk, który drażnił zszargane nerwy Dravena. Siedział uwięziony w dusznej atmosferze górnej sali jadalnej, wpatrując się w dół przez grubą, wzmocnioną szklaną podłogę. Poniżej rozległa dolna sala tętniła hałasem. Dwadzieścia kobiet siedziało zgromadzonych wokół długich biesiadnych stołów, a ich głosy odbijały się echem od kamiennych ścian. Kandydatki na Lunę. Wielki, niechciany projekt jego siostry. Draven wziął powolny łyk ciemnokarmazynowego wina, pozwalając, by ciężki żar spłynął mu do gardła. Nienawidził każdej sekundy tego wszystkiego. Przeniósł wzrok na kobiety poniżej. Były piękne, jasne. Córki Alfów, wysoko postawione elity z całego terytorium. Jednak patrzenie na nie nie budziło w nim żadnych emocji. Jego wewnętrzny wilk, Boreasz, leżał uśpiony, milczący i niezainteresowany. Draven już wiedział, że jego ostatnia resztka nadziei na te głupie próby umarła. Żadna z tych dwudziestu kobiet nie była jego przeznaczoną partnerką. "Wielkie mi rzeczy", parsknęła Katerina. Siedziała naprzeciwko niego, leniwie wbijając widelec w kawałek chrupiącej sałaty. "Przecież wiesz, że przeznaczeni partnerzy i tak są przereklamowani. Cała ta więź przeznaczenia to wyidealizowany mit dla szczeniaków. Czasami Bogini Księżyca lubi sobie pogrywać. Daje Alfom takim jak ty partnerkę omegę. Wyobraź sobie królową omegę zasiadającą na Północnym tronie. Co za żart." Draven odstawił kieliszek z winem na stół. Ciężki kryształ uderzył o drewno, a ostry łomot odbił się echem w cichej górnej sali. "Moja przeznaczona nigdy nie byłaby dla mnie żartem", warknął, a jego głos obniżył się o oktawę. "Nie obchodzi mnie, jaką ma rangę. Nie obchodzi mnie, skąd pochodzi. Przeznaczona to przeznaczona. Bogini daje nam je z jakiegoś powodu." "Cokolwiek." Katerina wywróciła oczami i rzuciła widelec na talerz. "Nie każdemu są one dane, Draven. A ty robisz się zbyt stary, by czekać na bajkę. Północ potrzebuje Luny. Nie mogę cię zastępować w nieskończoność. Pewnego dnia wyjdę za mąż. Może wyjadę z Północy. Ktoś musi przejąć inicjatywę i stanąć u twego boku, a ty odmawiasz wybrania kogokolwiek." Draven zacisnął szczękę. Wiedział, że jego irytująca siostra ma rację. Przez lata unikał obowiązku wyboru Luny, zbywając spotkania rady i unikając zaaranżowanych spotkań. Ale presja rosła. "Poślubienie przypadkowej dziewczyny z desperacji nie jest świetnym rozwiązaniem", mruknął, krzyżując ramiona na szerokiej piersi. "Więc może po prostu nie poślubisz kogoś przypadkowego", zachichotała Katerina, pochylając się do przodu, a w jej oczach pojawił się knujący błysk. "Znamy Vivienne od lat. Jesteście dobrymi przyjaciółmi. Wszyscy w stadzie ją kochają i uwielbiają, a do tego jest jedyną córką jednego z twoich najsilniejszych Alfów. Jest idealna." Draven potarł skronie, czując, jak formuje mu się ból głowy. Wiedział, że Katerina prędzej czy później wspomni o Vivienne. Vivienne była najlepszą przyjaciółką Kateriny. Kiedy były dziećmi, te dwie dziewczyny zawarły jakiś głupi pakt, że obie poślubią królów Likanów. Zrobiło się gorzej, gdy Katerina faktycznie poznała Alarica i się w nim zakochała, co utwierdziło ją w dążeniu do połączenia Dravena i Vivienne, by spełnić ich marzenie z dzieciństwa. Vivienne spełniała wszystkie polityczne warunki. Była silna, mądra i szanowana. Gdyby tylko nie traktował jej jak siostry. Sama myśl o zabraniu przyjaciółki z dzieciństwa do łóżka, o rozebraniu jej i wymuszeniu na jej szyi znaku partnerstwa, przyprawiała go o mdłości z obrzydzenia. "Nawet nie próbuj", Draven przerwał Katerinie, rzucając kolejne beznamiętne spojrzenie na kobiety jedzące poniżej. "Nie poślubię Vivienne." Callahan, Beta Dravena, odchylił się na krześle, obracając bursztynowy płyn w szklance. "To, co zrobiłaś, było trochę okrutne, Kat", stwierdził wprost Callahan. "Wszyscy wiedzieliśmy, że będzie musiał się ożenić w ciągu najbliższych kilku lat, ale ty naprawdę zmusiłaś go do działania. Nie wspominając o tym, że ograniczyłaś mu opcje. Miał cały świat możliwości, a teraz musi wybierać między... chwila, ile tam na dole jest kobiet?" "Dziewiętnaście", westchnął Draven, kończąc liczenie w myślach. "Dwadzieścia", poprawiła go ostro Katerina. Draven tylko wzruszył ramionami. Może jedną przegapił, a może wziął którąś z kandydatek za zamkową służącą. Nie miało to znaczenia. "Wciąż oczekuję, że znajdziesz sposób na powstrzymanie tej maskarady", burknął, posyłając siostrze mroczne spojrzenie. "I znajdę, jeśli będę musiała", Katerina wstała, wycierając usta lnianą serwetką i rzucając ją na stół. "Ale najpierw naprawdę spróbujesz. Spotkasz się z tymi dziewczynami. Porozmawiasz z nimi. Poznasz je. A jeśli po wszystkim nadal będziesz chciał odesłać je z kwitkiem, przysięgam, że ostatnie zadanie wyeliminuje je w naturalny sposób. Rada nie będzie mogła zarzucić nam żadnych uchybień." "Dobrze", chrząknął Draven. Sięgnął w górę, drapiąc szorstkimi palcami gęstą, potarganą brodę pokrywającą jego szczękę. "I pozbądź się tego!" Katerina wycelowała oskarżycielsko palec w jego twarz, zanim odwróciła się do drzwi. "Uchodzi ci na sucho wyglądanie jak przybłęda tylko dlatego, że nikt ci jeszcze nie zrobił zdjęcia." "O to właśnie chodzi", Draven uśmiechnął się złośliwie. "Nie robią mi zdjęć, kiedy tak wyglądam." "Jutro jest bal maskowy", warknęła Katerina, kładąc dłoń na mosiężnej klamce. "Pod koniec nocy maski opadną. Wszyscy będą robić zdjęcia tobie i kandydatkom. Potrzebujemy Gwiazdy Północy, Draven. A nie jakiegoś drwala z sąsiedniej wioski!" Wymaszerowała z pokoju, trzaskając ciężkimi drewnianymi drzwiami, zanim zdążył pokazać jej środkowy palec. Callahan wydał z siebie cichy, dudniący pomruk śmiechu. "W takich chwilach jestem naprawdę wdzięczny, że jestem jedynakiem." "Śmiej się trochę głośniej, a zaaranżuję twoje małżeństwo z nią", parsknął Draven, przeczesując dłonią ciemne włosy. "Jeśli naprawdę chcesz ją ukarać, powinieneś wydać ją za tego samozwańczego króla białych niedźwiedzi na Wschodzie", zauważył Callahan. Miał to być żart, ale polityczne podłoże było ponure. "Jeśli on pragnie władzy, to tylko pogorszyłoby sprawę", przyznał Draven, a jego ton spoważniał. "Miałby u swego boku członkinię królewskiego rodu Likanów. Co powstrzymałoby go przed zamordowaniem mnie i przejęciem tronu w imieniu ich dzieci?" "Cóż, i tu do gry wkraczają twoje własne dzieci", Callahan wstał, podchodząc do szklanego okna, by spojrzeć w dół na dolną salę. Gwizdnął cicho, przeczesując dłonią blond włosy. "Przynajmniej twoja siostra wybrała kilka piękności. Posiadanie rodzeństwa to nie taka zła sprawa." "Możesz wziąć moją w każdej chwili", zaśmiał się Draven, a dźwięk ten zadudnił głęboko w jego piersi. Ale jego uśmiech szybko zbladł. Wypłynęło wspomnienie, nieproszone. "Wiesz, kiedy ostatni raz widziałem Alarica... kiedy przyprowadził tę swoją nową Lunę. Sposób, w jaki na nią patrzył..." "Jakby była słabeuszem?" zadrwił Callahan. "Nie. Wcale nie. On ją kocha." Oczy Dravena utknęły w pustej przestrzeni nad stołami. "Ona go dopełnia. Ja też tego chcę. Nadal wolałbym, żeby któraś z tych kobiet na dole była moją prawdziwą przeznaczoną." "Słuchaj, D, rozumiem te wibracje dobrego faceta z wielkim sercem", zaśmiał się Callahan, uderzając Dravena w ramię w przyjazny, mocny sposób. "Ale wcale ci nie współczuję. Masz spędzić czas z dwudziestoma wspaniałymi kobietami. Ciesz się tym. W każdym razie, muszę iść sprawdzić obwód bezpieczeństwa. Zbyt wiele nowych twarzy w zamku. Muszę wzmocnić patrole." "Tak, jasne." Draven odprawił swojego Betę ruchem dłoni. W pokoju zapadła cisza. Draven pomyślał o udaniu się do swoich komnat, by przespać ból głowy, ale głęboki, niespokojny warkot odbił się echem w jego umyśle. *Później,* Boreasz, jego wewnętrzny wilk, naparł na jego świadomość, a jego głos był niecierpliwy i szorstki. *Idź do ogrodu. Potrzebuję świeżego powietrza. Potrzebuję biegu. Albo polowania. Polowanie brzmi lepiej.* Draven wiedział, że nie należy ignorować swojej likańskiej połowy. Walka ze znudzonym, niespokojnym wilkiem prowadziła jedynie do zniszczonych mebli i kwaśnych nastrojów. Opuścił salę jadalną, a jego buty stukały echem w krętych kamiennych korytarzach. Skierował się w stronę zachodniej bramy, swojego stałego wyjścia, gdy potrzebował się rozebrać, przemienić i przedrzeć przez linię drzew. *Nie tam,* stęknął Boreasz, sterując instynktami Dravena. *Nad staw.* "A co jest nad stawem?" wyszeptał Draven pod nosem. Wtedy lodowaty nocny wiatr przeciął otwarty korytarz, niosąc zapach, który sprawił, że jego buty zmarły w bezruchu na kamieniu. Dzwonki. Bogaty, słodki i odurzający zapach. "Dawno nie sprawdzaliśmy stawu. Zobaczmy, jak wygląda." Przyspieszył kroku, a na jego twarzy wykwitł głupi uśmiech. Doskonale wiedział, do kogo należy ten zapach. Pociągająca mała pokojówka z biblioteki. Była służącą księżniczki Valerii, co oznaczało, że była zakazana. Nie miał prawa jej szukać. Ale jego stopy i tak poniosły go przez oszronioną trawę, ciągnięte przez niewidzialną nić, której odmówił przecięcia. Poruszał się jak cień przez starożytne drzewa, a dźwięk szemrzącej wody prowadził go głębiej do ustronnego ogrodu. Zatrzymał się za grubym pniem potężnego dębu. Tam była. Stał na brzegu wody, odwrócona do niego plecami. Światło księżyca padało na nią idealnie, rzucając srebrny blask na jej delikatną sylwetkę. Miała na sobie cienki, lśniący, złoty jedwabny szlafrok. Draven patrzył z zapartym tchem, jak jej dłonie powędrowały do szarfy w talii. Rozwiązała węzeł. Jedwab rozchylił się, zsuwając się z jej gładkich ramion. Staw był oświetlony z przeciwnej strony, zmieniając ją w żywy teatr cieni. Jej kuszące krągłości były w pełni wyeksponowane, a wgłębienie jej talii i krągłość bioder wypaliły się na jego siatkówkach. Każdy instynkt krzyczał mu, by pozostał w ukryciu i oglądał przedstawienie. Ale wiedział, że to niewłaściwe. Wobec tego wyszedł zza dębu, pozwalając, by jego ciężkie buty zachrzęściły na oszronionej trawie. Pozwolił, by jego męski zapach sosny i piżma spłynął na polanę. Dziewczyna wzdrygnęła się gwałtownie. Chwyciła krawędzie swojego jedwabnego szlafroka, szarpiąc złoty materiał, by szczelnie owinąć go wokół w półnagiego ciała. Odwróciła się, a jej złocistobrązowe, falowane loki chłostały lodowaty wiatr. Draven nie mógł powstrzymać zadowolonego uśmiechu przed wypłynięciem na jego twarz. Cichy chichot zadudnił w jego piersi. Naprawdę cieszył się, że znów ją widzi. "Co ty sobie myślisz, co ty robisz?!" skarciła go, z rozszerzonymi oczami, wpatrując się w niego tak, jakby popełnił przestępstwo. "Ja?" Draven przycisnął dłoń do piersi, udając obrazę. Podszedł bliżej, opuszczając wzrok na delikatny różowy rumieniec całujący jej policzki. Ten rumieniec jej pasował. "Ja tylko zaczerpnąłem trochę świeżego powietrza. Prawdziwe pytanie brzmi, co ty tu robisz? Próbujesz błyskać nagim ciałem przed zamkowymi strażnikami?" Rumieniec na jej policzkach pogłębił się, przechodząc w ognisty karmazyn. Uwielbiał tę reakcję. Uwielbiał to, że tak łatwo mógł ją sprowokować. "Jak na ogrodnika, który lubi chować się w bibliotece, nie jesteś zbyt bystry, prawda?" Nie ustąpiła. Zamiast tego zrobiła śmiały krok w jego stronę, dumnie unosząc podbródek. Draven patrzył na nią, zafascynowany ognistą, figlarną iskrą w jej oczach. Nawet nie obchodziła go obraza. Czuł ciepło promieniujące z jej małego ciała, walczące z gorzkim, północnym chłodem. Podobało mu się jej ciepło. Podobało mu się bardzo. Zbyt bardzo. "Oświeć mnie zatem", mruknął Draven, a powolny uśmiech szarpnął jego usta. "Cóż tu wyjaśniać?" Parsknęła, wyglądając na zupełnie niewzruszoną. "Miałam zamiar się przemienić i pozwolić mojej wilczycy pobiegać. A ty? To nie są twoje godziny pracy. Czy po prostu grasowałeś po ogrodach, próbując znaleźć kogoś, kogo mógłbyś śledzić?" "Śledzić?" Draven wydał z siebie suchy, głęboki śmiech. Dźgnęła go palcem wskazującym mocno w pierś. To był jej błąd. Refleks Dravena przejął kontrolę. Jego duża, stwardniała od pracy dłoń wystrzeliła do przodu, zaciskając się wokół jej smukłego nadgarstka. Pociągnął ją do przodu, używając jej własnego rozpędu, by ją obrócić. Jednym płynnym ruchem przycisnął ją plecami do szorstkiej kory pobliskiego dębu. Osaczył ją, a jego szeroka klatka piersiowa uwięziła ją przy drewnie. "Mała pokojówko", wyszeptał Draven, a jego głos przeszedł w niebezpieczny, żwirowy szept. Pochylił się, mając twarz centymetry od jej twarzy. Wziął głęboki, poszarpany oddech, pozwalając, by pyszny zapach dzwonków zalał jego zmysły. "Nie muszę nikogo śledzić. I tak mam więcej kobiet, niż potrafię znieść." "To nie jest coś, z czego powinieneś być dumny, wiesz?" wybuchnęła śmiechem, a prawdziwy, dźwięczny odgłos przeciął napięcie. Irytowała go. Rzucała mu wyzwanie. I cholerę, podniecała go. Serce Valerii tłukło się o żebra. Nie mogła uwierzyć w szaloną sytuację, w jakiej się znalazła. Została przygwożdżona do drzewa przez aroganckiego, masywnego ogrodnika. Jego gęsta broda łaskotała wrażliwą skórę na jej szyi. Jego gorący oddech parzył jej obojczyk. To była niebezpieczna gra, ale po raz pierwszy od tygodni naprawdę czuła, że żyje. Cieszyła się dreszczykiem emocji, całkowitym brakiem królewskiego protokołu. Wbiła mu łokieć w żebra. Pozwolił jej się odwrócić, ale w sekundzie, gdy jej plecy znów uderzyły o korę, od razu powrócił w jej przestrzeń. Unieruchomił ją na miejscu. Czoło oparte o czoło. Poszarpane oddechy mieszające się w mroźnym powietrzu. Jego duże, ciężkie dłonie osiadły mocno na jej talii, a kciuki wbiły się w jej biodra. Valeria wpatrywała się w jego ciemne oczy. Dzika, lekkomyślna potrzeba zapłonęła w jej piersi. Chciała pocałować tego ogrodnika. Do diabła z próbami. Do diabła z Kaelenem. Jej wilczyca, Bellona, drapała pod powierzchnią, chętna do przejęcia fizycznego ciepła promieniującego od stojącego nad nimi mężczyzny. Sięgnęła w górę, a jej palce zacisnęły się na materiale jego ciemnej koszulki. Pociągnęła go bliżej, gotowa zmniejszyć dystans. Wtedy to w nią uderzyło. Oślepiający, potworny fantomowy ból rozerwał jej żyły. Poczuła się tak, jakby kwas z akumulatora zalał jej krwiobieg. Jej klatka piersiowa zapadła się, kradnąc tlen z płuc. To była więź przeznaczenia. Surowa, przyprawiająca o mdłości tortura zdrady. Kaelen. Ten sukinsyn król dotykał innej kobiety. Więź przesłała to obrzydliwe, brudne uczucie prosto do jej układu nerwowego. *Ten skurwysyn!* ryknęła Bellona w jej umyśle, a był to dziki, krwiożerczy dźwięk. Jej wewnętrzna wilczyca chciała rozerwać świat na strzępy, by powstrzymać to obrzydliwe uczucie, że ich przeznaczony oddaje się komuś innemu. "Nic ci nie jest?" Głos ogrodnika przebił się przez dzwonienie w jej uszach. Jego duża, szorstka dłoń otarła się o jej policzek. Jego skóra była chłodna, stanowiąc ostry kontrast z piekącą gorączką promieniującą od więzi. Valeria oparła się o jego dotyk, zdesperowana, by uzyskać ulgę. Chłód przywrócił ją do rzeczywistości. Odciągnął ją od plugawych czynów Kaelena. Potrzebowała więcej. Potrzebowała pożaru na tyle dużego, by wypalić ból po niewierności jej przeznaczonego. Mężczyzna stojący przed nią był piekłem. "Po prostu mnie pocałuj", syknęła Valeria, a jej głos drżał z pierwotnej potrzeby. Draven nie dał jej ani sekundy na cofnięcie tych słów. Stracił zmysły. Cały rozsądek wyparował. Jego usta opadły na jej wargi. Były zaskakująco miękkie, ale jego pocałunek był brutalny i wymagający. Zmusił jej usta do rozchylenia się, a jego gorący język wtargnął głęboko do jej ust, smakując jej słodkiego, odurzającego smaku. Domagał się uległości, której ona zaciekle odmawiała. Ich języki splątały się w chaotycznej, mokrej wojnie, walcząc o dominację w mroźnym nocnym powietrzu. Gdyby ktokolwiek przyłapał Alfę Północy na całowaniu się ze służącą, podczas gdy dwadzieścia kandydatek na Lunę spało w zamku, polityczny skandal zrujnowałby jego królestwo. Dravena to nie obchodziło. Smakowała zbyt cholernie dobrze. Chwycił ją w talii i podniósł z oszronionej ziemi. Valeria sapnęła w jego usta, a jej ramiona owinęły się ciasno wokół jego grubej szyi. Jej nagie nogi zacisnęły się w pasie. Dłonie Dravena wsunęły się pod złoty jedwabny szlafrok, a jego zrogowaciałe dłonie ścisnęły jej nagie pośladki. Ścisnął miękkie, nagie ciało, trzymając ją przypartą do siebie. Przez gruby dżins jego spodni, jego sztywny członek napierał bezpośrednio na jej wilgotne wnętrze. Valeria wydała z siebie sprośny jęk, wyginając plecy, by ocierać swoją mokrą cipką o jego twardą erekcję. To tarcie posłało wstrząs czystego ognia prosto do mózgu Dravena. Przycisnął ją mocniej do kory drzewa, jego biodra falowały, wcierając w nią członka głodnymi, desperackimi pchnięciami. Oderwał usta od jej warg, wtulając twarz w jej delikatną szyję. Odsunął jej jedwabiste loki na bok, a jego zęby zadrapały jej delikatną skórę, ssąc wystarczająco mocno, by zostawić siniaki. Fantomowy ból ze strony Kaelena zniknął, zagłuszony przez samą, obezwładniającą fizyczną przyjemność z dotyku ogrodnika. Valerii nie obchodziły konsekwencje. Jej życie i tak było zrujnowanym bałaganem. Jakie znaczenie miał jeden romans? Nienawidziła swojego przeznaczonego. Nienawidziła Północy. Niech ten obcy sprawi, że poczuje, iż żyje. Niech wypali zdradę z jej skóry. Znowu wygięła się w jego stronę, a z jej ust uleciało bezdechu skomlenie, gdy jego erekcja ocierała się bezpośrednio o jej łechtaczkę przez dżins. Dłonie Dravena opuściły jej pośladki, a jego palce gorączkowo szukały wiązań jej szlafroka, gotowe rozebrać ją do naga prosto tutaj, w brudzie. Nagle ostre, gorączkowe pukanie odbiło się echem w czaszce Valerii. Soren. Jej Beta próbował przebić się przez jej telepatyczną więź. Valeria zatrzasnęła swoje mentalne ściany. Zignorowała go, ciągnąc paznokciami po szerokich plecach ogrodnika. Ale Soren uderzał w łącze, a jego panika wyciekała przez więź. Nieustanne wtargnięcie sprawiło, że Valeria jęknęła z czystej frustracji. Dźwięk ten tylko dolał oliwy do ognia Dravena; wziął to za zachętę, a jego usta pożerały jej obojczyk. Klatka piersiowa Valerii unosiła się i opadała. Pragnęła go. Tak bardzo pragnęła jego grubego, twardego ciała na sobie, że aż bolały ją kości. Ale rzeczywistość w postaci paniki Sorena zaczęła przebijać się przez mgłę pożądania. Jej królestwo. Jej ludzie. Czy naprawdę zamierzała zaryzykować bezpieczeństwo wszystkich, którzy na niej polegali, tylko po to, by pieprzyć się z ogrodnikiem oparta o drzewo? Zakłócenie przerwało czar. Jej zmysły powróciły, mrożąc krew w żyłach. "Przestań", mruknęła Valeria, a jej dłonie opadły na jego klatkę piersiową, by go odepchnąć. Ku jej absolutnemu szokowi, masywny Likan zamarł. Nie kłócił się. Nie pchał. Przestał ocierać się o nią, a jego klatka piersiowa falowała, gdy odciągnął twarz do tyłu. Patrzył na nią, a jego ciemne oczy były zaszklone pożądaniem, kwestionując jej nagłe zatrzymanie. *Co się stało, Soren?* warknęła Valeria, rozrywając telepatyczną więź. *Gdzie ty do cholery jesteś?!* głos Sorena szczeknął w jej głowie. *Ogłosili godzinę policyjną. Wszystkie kandydatki muszą być w swoich pokojach do dziewiątej. Jesteś spóźniona, a strażnicy robią obchód! Natychmiast znajdź drogę powrotną do wieży! Spróbuję ich powstrzymać lub odwrócić ich uwagę.* *Zrozumiałam,* odpowiedziała Valeria, zatrzaskując łącze. Wydała z siebie drżące westchnienie. Draven patrzył, jak jej twarz rzednie. Wyglądał, jakby chciał ją wciągnąć z powrotem, ale wiedział, że chwila minęła. "Muszę iść", powiedziała Valeria, wymuszając uprzejmy, napięty uśmiech, który nie dotarł do jej oczu. "Chyba żartujesz", chrząknął Draven, a jego gorący oddech uderzył w jej szyję. Poczuł, jak rozwija z jego talii swoje nagie nogi. Każda komórka w jego ciele krzyczała w proteście, gdy ześlizgiwała się po jego przodzie, a tarcie wywołane jej zstępowaniem było czystą torturą dla jego szalejącej erekcji. Nie chciał, by to się skończyło. Chciał położyć ją w trawie i dokończyć to, co zaczęli. Ale dostrzegł szczerą panikę w jej oczach. Postawił jej buty z powrotem na ziemi, robiąc krok w tył, by dać jej przestrzeń. "Muszę znaleźć drogę powrotną do naszej wieży", wyjaśniła szybko, naciągając mocno krawędzie swojego jedwabnego szlafroka, by zakryć obnażoną skórę. "Sprawdzają, czy ludzie są w swoich pokojach, a ja utknęłam tutaj." Draven przełknął swoją intensywną, drapiącą frustrację. Wziął głęboki oddech, zmuszając swojego Likana do wycofania się. "Chodźmy", powiedział, wyciągając rękę, by chwycić jej małą dłoń. Pociągnął ją z dala od stawu, w stronę groźnych kamiennych murów zamku. "Tam jest tylne wejście dla służących. Pokażę ci." "Świetnie", wymamrotała, gapiąc się w ziemię. Przestrzeń między nimi stała się lodowata i niezręczna. Elektryzujące ciepło zniknęło, zastąpione przez duszącą ciszę. Draven zacieśnił uścisk na jej dłoni. Może to nagłe przerwanie było najlepszym wyjściem. To, co przed chwilą wydarzyło się pod tym drzewem, było czystym szaleństwem. Nie mógł zachowywać się jak dzika bestia. Nie teraz, gdy jego zamek był pełen szpiegów i kandydatek. Nie z tą tajemniczą pokojówką. *** **Pięć minut wcześniej** Kaelen stał na środku mrocznej, luksusowej sypialni w Zachodnim pałacu. Jego szczęka była zaciśnięta w wąską, okrutną linię. Doskonale wiedział, jak działa więź przeznaczenia. Był tylko jeden sposób, by przypomnieć uciekającej partnerce o swoim istnieniu, tylko jeden sposób, by ukarać ją za ignorowanie go. Nie wahał się. Kiedy jego Beta przyprowadził ciemnowłosą wilczycę, która z pewnego dystansu przypominała Valerię, Kaelen przyjął ofiarę. Nie obchodziła go kobieta stojąca przed nim. Nie planował, by to było romantyczne, i z pewnością nie planował, by trwało długo. Potrzebował fizycznego uwolnienia i musiał wysłać podłą, niezaprzeczalną wiadomość prosto przez więź do umysłu Valerii. Chwycił wilczycę w talii i pchnął ją na duży materac. Upadła na prześcieradło, wydając z siebie ciche, uległe sapnięcie. Pośpiesznie poprawiła pozycję, rozkładając nogi w geście posłuszeństwa. Kaelen rozpiął swój ciężki skórzany pas. Rozpiął zamek spodni, uwalniając swój twardy członek. Chwycił jej biodra, przyciągając ją do krawędzi łóżka. Nie tracił czasu na grę wstępną. Ustawił swoją grubą erekcję w jednej linii z jej mokrą cipką, a jego mięśnie napięły się, gdy przygotowywał się, by w nią wejść. Pchnął biodra do przodu. Zanim w ogóle zdążył się w nią zagłębić, oślepiająca, przeszywająca agonia eksplodowała w jego piersi. To nie było ostrzeżenie. To była masakra. Ból przeszył jego układ nerwowy, rozszarpując komórki jak potłuczone szkło. To była więź przeznaczenia, krzycząca w odwrotnym kierunku. Kaelen sapnął, a powietrze uleciało mu z płuc. Poczuł upiorne uczucie ogromnych dłoni zaciskających się na talii. Poczuł fantomowy nacisk twardego członka innego mężczyzny ocierającego się łapczywie o jego przeznaczoną. Obezwładniające ciepło, pożądanie, mokre tarcie. Valeria dotykała kogoś innego. Owijała nogi wokół innego mężczyzny. Cieszyła się tym. "Zejdź!" ryknął Kaelen. Chwycił przerażoną wilczycę za ramiona i gwałtownie zrzucił ją z materaca. Uderzyła o podłogę z krzykiem, czołgając się do kąta pokoju. Kaelen upadł, opadając na czworaka na drewniane deski podłogowe. Agonia w jego piersi przerodziła się w czystą, nieskażoną, dziką wściekłość. Kości w jego dłoniach trzasnęły i wydłużyły się. Grube, ostre jak brzytwa pazury wystrzeliły z jego opuszków. Wbił je w podłogę, wyrywając z drewna głębokie, poszarpane drzazgi. Jego mięśnie zesztywniały, a kręgosłup trzaskał, gdy jego wilk walczył o to, by wyrwać się z ludzkiej skóry. Jego Likan chciał przebić się przez ściany, by przebiec przez kontynent i wymordować każdego, kto odważył się położyć rękę na tym, co do niego należało. "Valeria!" warknął Kaelen, a jego głos był potwornym, dwutonowym rykiem, który zatrząsł szklanymi oknami. Ślina kapała mu z zębów. Wymagało to każdej uncji siły fizycznej, jaką posiadał, by powstrzymać dziką transformację. Wepchnął pazury z powrotem, ciężko dysząc, a pot kapał mu z twarzy na zrujnowaną podłogę. Nie wiedział, kiedy skończyła się jej sesja całowania, i nie obchodziło go, jak długo trwała. Wiedział tylko jedną rzecz na pewno. Musiał wytropić swoją zbiegłą partnerkę. Szybko. Zanim rozszarpie świat na strzępy, próbując ją znaleźć.